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安德鲁·卡塔布里加见过许多仙人掌，而其中有很多都出现在了它们本不应该出现的地方。但对他而言，像去年意大利“阿塔卡马行动”中那样的场面，却是头一次见。作为仙人掌专家和生物多样化及保护协会的主席，卡塔布里加经常协助警方辨认从游客身上或邮局处截获的奇怪标本。
人们常会忘记植物也是有生命的。
然而这一次，眼前的景象让卡塔布里加都感到震惊。1000多株世界上最稀有的仙人掌，以超过120万美元的价格在黑市上出售。
几乎所有受保护的植株都非法出口自智利，其中有些已经存活了一个多世纪。由于要送仙人掌回智利，此次行动的相关信息现被公开。这很可能是近30年来国际上最大的一次仙人掌缉获行动。这也揭露了走私者能从这些非法交易中捞到很大一笔钱。
看着这些被查获的仙人掌，卡塔布里加深感悲痛。他说：“经历了数百万年的进化，仙人掌才适应了地球上最恶劣的生存环境。但如今，它们却不得不以这样一种方式结束自己的生命——就像待售的商品。”
全球植物非法贸易正蓬勃发展。美国鱼类和野生动物管理局的特工埃里克·杰普说：“你能想到的每一种植物几乎都在以某种方式被贩卖。”仙人掌和其他多肉植物最炙手可热。此外，人们对兰花和食肉植物的兴趣也与日俱增。
植物走私会引发严重后果。世界上近1500种仙人掌中，超过30%面临灭绝的威胁。非法采集是导致仙人掌数量锐减的主要原因，影响了近一半的濒危品种。然而，这一非法贸易领域常常被人们忽视，这是典型的“植物盲”——人们常会忘记植物也是有生命的。
美国阿拉巴马大学研究植物走私的地理学家杰瑞德·马古利斯说：“如果没有植物，地球的基本运转会陷入停滞，但相比之下，人们总是更关心动物。植物走私并不像‘有眼睛、有脸的’动物走私一样得到人们足够的关注。”
不过，“阿塔卡马行动”的规模可谓史无前例，它也是目前为止已知送返走私仙人掌数量最多的一次行动。
专家们希望“阿塔卡马行动”可以成为一个转折点，让各国政府、收藏者、生态环境保护者和相关业界都行动起来，处理棘手的国际仙人掌走私问题。智利康塞普西翁大学的植物学家巴勃罗·格雷罗说：“不能再轻视这个问题了。”
| 物以稀为贵 |
售卖仙人掌和其他多肉植物已经成为现今的热门生意。在网红的推广下，外形惹眼又不需要太多照料的它们，已成为社交媒体的宠儿。新冠疫情的暴发更是加剧了这一趋势，很多商家甚至都已卖断货。
普通人一般只收集苗圃里繁殖的常见品种，但对一些专业收藏者——多是中老年男性——而言，他们的喜好标准会更高。
世界自然保护联盟仙人掌和多肉植物专家小组联合主席芭芭拉·格奇说：“人们之所以对这些植物有浓厚的兴趣和热情，就是因为它们独特又稀有。”
许多仙人掌的生长地域是受限的，有些只长在墨西哥陡峭的石灰岩悬崖上，还有的生长在秘鲁海岸一块不到一平方英里的沙地上。由于它们的生长速度极其缓慢，所以大一点的仙人掌会更受追捧。这些仙人掌可能花了几十年甚至数百年才能长成。因此，过度采集会威胁到仙人掌的生存。不过，收藏者们看重的也正是這种稀缺性。
珍稀物种交易合法化基本不可能实现。若想实现，所有种类的仙人掌和多肉植物都需要获得相关的许可。但包括美国在内的大多数国家，都禁止从野外采集仙人掌和多肉植物。杰普说：“你压根就不能在公共土地上采集仙人掌。而且，想在广袤无垠的野外采集仙人掌，需要碰运气。”
因此，只要寻找到仙人掌，当场就能进行非法交易。日本的高端植物商店内公然摆放着受保护的野生仙人掌品种，世界各地的卖家也都在易趣、Instagram、易集和脸书上为这些植物打广告。这些在线广告通常会附上免责声明，写明仙人掌没有合法交易所需的许可证。一些走私者甚至会在野外进行现场直播，直接询问顾客想要哪种植物。很少有走私者被抓住或被起诉。美国、英国、欧洲和日本的收藏家促使这项非法交易不断壮大。
仙人掌走私市场的规模到底有多大，目前还没有相关的估算，但很多专家都认为该市场正日渐扩大。美国仙人掌和多肉植物协会主席杰夫·帕夫拉说：“20年前，这是个小问题，但现在，它已经大到需要引起重视了。整个仙人掌种群都面临被‘薅光’的危险。”
| 走私大戏 |
去年2月，在接到线报后，意大利警方搜查了知名仙人掌收藏家、卖家安德里亚·皮奥姆贝蒂位于亚得里亚海岸塞尼加利亚的家。
在一个临时温室里，警方发现了约1000株受保护的智利龙爪球属和极光球属仙人掌，大小从棒球到沙滩球不等。警方没收了这些植物以及皮奥姆贝蒂的手机和护照。
皮奥姆贝蒂已经不是第一次被指控贩卖仙人掌了。2013年，警方从他那里查获了600株智利仙人掌。但由于办案拖延及超过诉讼时效，此案最终未被提起诉讼。
负责2013年和2020年调查的当地警察局野生动物部门负责人西蒙·切基尼中校说：“意大利的许多环境犯罪都存在这个问题，这些走私者在犯下罪行的四五年后就不会受到惩罚了。这次，我们的检察官表示会尽快行动，避免2013年的情况重演。”
卡塔布里加和其他专家对查获的仙人掌进行了一系列分析测试，以确认这些植物不是本地种植的，而是来自智利阿塔卡马沙漠。切基尼和同事们发现，皮奥姆贝蒂曾先后七次去往智利，最近的一次是在2019年12月。这些植物就是皮奥姆贝蒂在靠近智利潘德阿苏卡尔国家公园的阿塔卡马沙漠采集的。
切基尼的调查显示，皮奥姆贝蒂将采集的仙人掌邮寄到了希腊和罗马尼亚，因为这两个国家的海关检查比意大利要松一些。由于仙人掌的生命力顽强，即便没有土壤、水和光照，它们也能在长途邮寄中存活下来。
切基尼在皮奥姆贝蒂的手机里发现了大量非法销售记录，还有一家日本公司的收据，该公司几乎每个月都下了大量订单。根据记录中的报价，警方计算出，这些仙人掌在非法交易中的价值超过100万欧元。
切基尼说：“意大利应当对此类环境犯罪予以更严厉的惩罚。”
| 史无前例的回家之旅 |
卡塔布里加将这些仙人掌临时转移到米兰的一家植物园里照料，其中许多仙人掌的健康状况非常差。此外，当务之急是如何妥善处理这些仙人掌。
通常，意大利警方会直接销毁查获的仙人掌，其中的珍稀品种会送去植物园。但“阿塔卡马行动”不同以往。这次行动中查获的仙人掌数量庞大，有些甚至是极度濒危品种。这些植物对生存环境的要求非常苛刻，只能在智利的某些特定区域内生长。对它们而言，留在植物园里，就等于是被判了死刑。
起初，大家讨论不如把这些植物送到意大利和欧洲其他地区的植物园。但卡塔布里加、切基尼和格雷羅坚持要求将它们归还智利，这既是为了保护这些植物，也能起到象征作用。
去年，他们与格奇等人合作，花了大量时间协调意大利、智利和国际机构，以获得许可将这些植物运回它们的家乡。格雷罗说：“这是第一次送走私植物回家，没人知道具体的程序是什么。”
最终，各方同意了这批植物的转移，但智利和意大利都不愿支付大约3600美元的运费。
格奇设法从世界自然保护联盟处获得了约3/4的运费款，米兰的植物园也凑了一部分。剩下的钱由美国巴尔的摩市一家植物店的老板利兹·维达支付，这家店会定期向环保组织捐款。
最终，在4月底，844株仙人掌回到了智利。另有约100株死亡，84株留在米兰以供研究。
卡塔布里加每天都要通过视频连线确认这些植物在隔离期间是否得到了妥善照顾。智利国家森林公司森林检查部门负责人马丁内斯·阿奎莱拉称，最终的目标是“让绝大部分植物都能回到它们本不应该离开的自然环境中”。
[编译自美国《时代周刊》]
编辑：马果娜