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拉黄包车、摆地摊、坐监狱，甚至漂零街头、刷过厕所的余彭年，在受尽人间疾苦后，横下一条心，搏命商海，誓要出人头地。多少年后，他实现了愿望，成就了亿万身家。
当坐拥数十亿的巨富时，他却始终无法抹去心中苦难的记忆，致力于慈善便成了他此后近30年无悔的选择。
如今，年近九旬的他，再次登顶胡润中国慈善榜，而他也凭借捐尽2/3身家，被誉为中国第一慈善家。
自强：牢狱之后的感悟
1922年，余彭年出生于湖南省涟源市蓝田镇的一个商业世家。
余彭年的父亲曾在涟源市蓝田镇经商数十年，历经磨难，在军阀混战时期，曾遭枪击，险些丧命。1912年，涟源遭受水灾，彭家八口及房屋财产全被冲跑，一家人只能漂泊度日。所幸，在父老乡亲的帮助下，彭家才得以重建家园，继续从事小本营生。
由于生活的艰难，1942年，尚在长沙读大学的余彭年不得不学着父亲，在长沙等地从事小本生意。虽然他什么生意都做，但在兵荒马乱的年月，所获却很少。
1949年，余彭年辗转来到上海。当时的余彭年已是一个风度翩翩、器宇不凡的年轻才俊，但为了糊口，他也只能在上海街头拉黄包车、摆地摊。
1954年12月，正当余彭年在上海摸爬滚打，开始有了一点积蓄的时候，他却被人诬告有“海外关系”、是“逃亡地主”。于是，等待他的是3年的牢狱之灾。虽然被判刑，但余彭年心底坦荡，因为他只算是一个小商人，并不曾做过伤天害理的事。
在狱中，由于余彭年的良好表现，加上他的文化功底，监狱领导便不再让他从事繁重的体力劳动，而是安排他拆阅犯人的监外来信。
余彭年对每一封监外来信，都看得非常仔细。这是一个极有意思的工作，他看到了从前无法了解的人性深处的秘密，而他的内心深处也一次又一次陡生波澜。天长日久，他便从这些监外来信中看透了世态炎凉、人情冷暖，也悟透了人性。
余彭总结道：“当你真正倒霉了的时候，所谓的友情、恋情、夫妻情，原来都是那样的不堪一击……一个人最重要的武器是自强……”
余彭年发誓：出狱之后，一定要做一个真正的强者！
1957年10月，离3年刑期还差两个月的时候，余彭年的“逃亡地主”身份也被查清纯系“莫须有”的诬陷，于是，他被提前释放。
出狱之后的余彭年并没有选择回湖南，而是在上海的一个狱友那里待了数月后，于1958年春天抛妻别子，取道澳门辗转来到香港。
搏命，强者由己不由天
到香港后，为了在余下的有生之年彻底改变命运，他将自己的名字由彭立珊改为余彭年。已经36岁的他渴望在香港出人头地，混出个人样来。
但余彭年深深地知道，在香港这样一个一切靠自己奋斗的社会里，财富不会从天而降。
刚到香港时，人地生疏，言语不通。作为湖南人，余彭年不懂广东话，英文也有限，他没有背景，也没有亲戚，尽管他怀着干什么都可以的谦卑心态，就像讨饭一样到处求职，但由于人家听不懂他说什么，他也听不懂人家说什么，求了无数个地方，人家却连最简单的拖地、洗碗之类的粗活都不让他干。饿得实在不行了，余彭年只好去教堂和慈善机构喝稀饭，夜晚则是露宿在公园和海边的长椅上。
慢慢地，余彭年从教堂和慈善机构那里，从公园和海边长椅上人们的交谈里，学会了一些简单的广东话。他反复揣摩，反复练习，终于可以说得像模像样了。
学会一些简单的广东话之后，余彭年找的第一份工作是到酒店里擦洗厕所，他每天要把酒店里的公用便池和各个客房的抽水马桶擦得锃亮如新。虽然在工作时，可以戴棉布口罩和橡皮手套，但便池里那股刺鼻的臊气，尤其是一些气味重的外国人用过的便池，常常熏得他头晕欲呕。刚开始干的那一个多星期，他的食欲也大大地减少，一想到刺鼻的尿臊味，他就会吃不下东西。但余彭年总是用“只有干得了小事的人才能干得成大事，只有弯得下腰的人才能直得起腰”来激励自己，他在酒店里擦了整整一年厕所，同时也在这一年里真正学会了广东话。
语言的障碍消除之后，余彭年离开了酒店，他要在香港体验更丰富的人生，他要在香港寻找机会，积累财富，变成老板。
接下来，余彭年做过扫马路的清洁工，做过建筑工地的勤杂工，到报社做过印刷工。
正是到报社做印刷工之后，余彭年了解到一个小小的报亭可以养活一家三口。余彭年省吃俭用，常常是一杯白开水就着两个白馒头就算是吃了一顿饭。这样有了一点积蓄之后，他便也租了一个报亭，卖些当时香港畅销的报刊和一些流行的书籍，一天所赚的利润相当于他打好几天工的收入。
可是，余彭年并不满足，接着他除了继续经营报亭之外，还做图书批发的生意。他批发的图书也与别人有很大的不同，他利用香港人喜欢猎奇的心理，利用各种渠道，广泛搜集大陆和台湾等地出版的书刊，尤其是当时的大陆和台湾互唱反调的书刊。可是，当时的香港是英国人管辖，对来自红色中国大陆的书刊是管得比较紧的，甚至对来自台湾的书刊也是有限制的，因此，余彭年的生意不得不秘密地做，但也正因为只能秘密地做，所以利润也就比较大。十多年之后，余彭年终于积累了一笔较大的资金。
雄心勃勃的余彭年仍在寻找更大的发财机会，他要做更大的老板。
机会总是垂青有所准备并能大胆抓住机会的人。
1973年7月20日，年仅33岁的世界著名功夫巨星李小龙因患脑水肿在香港猝然离世，留下了一幢刚入住不久的近2000平方米、价格4000多万元港币的豪宅。
香港人非常迷信，认为李小龙之所以患脑水肿而死，是因为他居住的地方叫九龙塘的缘故，人们穿凿附会地解释说：一条小龙硬要入住已有九条龙的水塘，九条龙必定会群起而攻之。小龙功夫再好，又怎能敌得过九条龙的攻击？李小龙的脑水肿，实际上是被九龙塘的九条龙咬肿的。因此，在李小龙死后，他的豪宅也就成了大不吉利的象征，不仅李小龙的家人不敢再在那里居住，其他人也无人敢买。
人们宁肯信其有，不肯信其无，就这样李小龙九龙塘豪宅的售价一降再降，也还是无人问津。
当传出李小龙豪宅的售价已降到100万元港币时，当时还只有70多万元积蓄的余彭年动心了，他想：尽管一个人的生死难以预测，但命运终究是掌握在强者的手里，不敢搏一搏的人，是永远不可能成就大业的。他果断地找到李家售房的代理人谈判，最后以99万元的价格谈妥。谈定价格之后，余彭年毅然拿出积蓄，再从银行贷款30万元，买下了李小龙的豪宅。
买下李小龙的豪宅之后，余彭年作了一些简单的改造，然后把它租给外国人居住，尽管租价不低，但由于房子豪华漂亮，地段安静优雅，生意出奇的好，很快就全部租出。这样余彭年仅靠出租这套豪宅第一年所获的租金就有将近100万元。
此后，香港的房价不断上涨，九龙塘豪宅的租金也不断上涨，到1980年，余彭年依靠九龙塘豪宅收取了近1000万元租金之后，一位阿联酋的富豪看上了他的房子，几经谈判，最后余彭年以9700万元的天价将7年前以99万元买下的九龙塘豪宅卖给了阿联酋富豪。
余彭年在购买九龙塘李小龙豪宅上所表现出来的过人胆识，让他成了香港商界的传奇人物，也为他在全世界的华人商界赢得了巨大的声誉。
可是，不论是在香港商界，还是在台湾和海外的华人商圈，当时的人们谈起余彭年，更多的是认为他命硬，镇得住九龙塘的煞气。有精通相学的商家更是认为他天庭饱满，地阁方圆，双目如炬，鼻如悬胆，两耳垂肩，是天生的大富大贵之相。一些商家认为，与这样的人合作，生意必定兴隆，财源必定广阔。于是，不少商家使出浑身解数，但求能与余彭年合作经营。