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1998年1月6日,一枚雅典娜-2型火箭从美国佛罗里达州卡拉维尔角点火升空,把新研制的“月球探测者”号送上太空.这是美国继阿波罗登月计划完成25年之后,首次向月球发射探测器,其主要使命是探测月球上到底有没有生命不可须臾离开的水?这个问题的起缘是去年美国空军的一艘1994年发射的克莱门坦号军用飞船,在对月球进行远距离探测时,从月球南极的大陨石坑里发现有水冻冰块,在科学界引起了争议.由于过去美国进行了6次阿波罗登月勘察并取回月球土壤岩石以及前苏联的月球车取回矿石研究的结果,均未发现月球有冰存在的痕迹.因此不少科学家认为克莱门坦号军用飞船发现的是陨石坑陡峭的坡面而不是冰.另一部分科学家则认为,过去的勘测活动主要集中在狭窄的黄道部位,而没有飞过南北极.当陨石、彗星撞击月球后,除一部分冰蒸发外,大量的冰散落在太阳晒不到的两极大谷地或陨坑深层是完全有可能的.这次勘察则是飞过南北极,因此可得到一个完整的月图.