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7月23日，我国首次火星探测任务“天问一号”在中国文昌航天发射场踏上征程，中国人离探索火星的梦想更近一步。
早在2300多年前，诗人屈原就用一首长诗《天问》，发出了对宇宙洪荒、天地自然的疑问。“日月安属？列星安陈？”尽管现代天文学已经可以非常精确地回答这一问题——太阳系的引力维系着八大行星绕其公转，然而关于生命、人类、太阳系乃至宇宙的起源，还有太多的未解之谜。
这也是中国行星探测任务“天问”的名字来源，“天问一号”任务的目的地瞄准火星，它的成功发射拉开了向更遥远的宇宙深处探寻的序幕。
火星和地球的诸多相似处
作为太阳系里与地球最为相似且距离较近的行星，从古至今，人们都对这颗星球有着无限遐想。
从地球上仰望星空，火星仿佛是夜空里的一簇火光。它的运行轨迹复杂多变，看起来忽明忽暗、忽大忽小，令观者迷惑，因此火星最早被赋予的中文名字叫“荧惑”。其中“荧”代指火星表面发射的红光;“惑”则出于古人对火星运行缺乏规律而感到的困惑。
火星为什么看起来是红色的？中国科学院国家天文台研究员郑永春说，这是因为火星表面有红色的赤铁矿，呈现出橘红色。另一个原因则是沙尘暴造成的。火星上风力很大，会引发猛烈的沙尘暴，一来就几乎席卷整个星球表面，持续多月不停，还充斥着扶摇直上的龙卷风。当扬起的沙尘覆盖火星，遮住了原本灰褐色的沙粒和石块，就造成了“红色星球”的错觉。
地球是太阳系的第三颗行星，火星则位于地球的外侧，是太阳系的第四颗行星。因为自然环境与地球相似，火星又被称作地球的“姊妹星”。实际上，地球要比火星大得多。地球半径是6378公里，火星半径仅为3398公里，大致是地球的一半，体积则是地球的1/7。火星的表面积，与地球的陆地面积差不多。
假如站在火星表面，会发现这里的地形地貌与地球非常相似。事实上，作为类地行星，火星同样具备核、幔、壳等内部构造。人们习惯用“荒漠行星”来形容它的形状，这里分布着高原、平原、峡谷和火山。其中高于1万米的大山就有好几座，最高峰奥林匹斯山高达2万米左右，是珠穆朗玛峰高度的2倍多。还有一个水手大峡谷，长度相当于横贯中国东西部。
火星上也有四季更替。只不过，如果用地球日来换算的话，火星上一年大约有23个月。这是因为地球环绕太阳一周需要约365天，火星绕太阳一周则为687天。郑永春说，如果在火星上过日子的话，每天的昼夜长短跟地球上差不多，火星的一天是24小时39分35秒，比地球长了近40分钟。
“东西方在古代一直赋予金星很多美好的想象，但实际上，金星的表面非常灼热，温度高达465～485摄氏度。反而是曾长期被认为‘灾难’、不吉的火星，随着科学认知的加深，逐渐发现它与地球有太多相似之处。”郑永春说。
像地球一样，火星也有大气，可惜密度仅为地球的1%，约相当于地球上33千米高处的大气密度，极为稀薄，成分以二氧化碳为主。对于喜欢看云的人来说，到火星上恐怕会失望。郑永春说，火星的天空大多数万里无云，偶尔会有云层出现，但是颜色偏白、厚度较薄，像我们熟悉的地球卷云。
火星表面的重力约为地球表面的0.38，没有全球性的磁场，磁场强度只有地球的1%。
事实上，人们对这颗红色星球格外青睐的重要原因，是在这里发现了有水存在的明确证据。有水，就代表着生命存在的可能。根据航天器的探测结果，清晰可知火星拥有海岸线和湖泊的遗迹、干涸的河道、冲积扇等流水地貌，这些都表明火星在历史上曾经有大规模的液态水。目前，尽管没有探测器发现肉眼可见的液态水，但在火星地下已经发现了盐度极高的卤水。2018年，有科学家宣布在火星南极冰盖下发现了盐水湖存在的证据。
正是由于火星与地球的诸多相似之处，火星一直是人类心中的“热门星球”，引发着人类对地外生命的热烈猜想。
“世界各国的行星探测大致聚焦于这几个问题：太阳系的起源与演化，生命的起源与演化，地外生命信息的探寻等。这也是行星探测试图回答的问题，即我们从哪里来，又将到哪里去。通过行星探测，人们试图找到人类、太阳系乃至宇宙的起源与演化的奥秘。生命的出现是必然还是偶然？我们能否在其他的星球尤其是跟地球类似的火星上，寻找到生命起源的证据？这些都是科学界非常关注的重大问题。”国家航天局探月与航天工程中心深空部部长耿言说。
火星，到底是地球的过去，还是地球的未来？这在科学界尚无定论，但毫无疑问，对火星的持续研究将加深人类对地球生命起源和演化的理解。
火星探测几乎贯穿人类航天史
对火星了解越深入，人们对它就越感兴趣。火星的“火热”，可以从统计数字上充分感受到。在行星探测史上，火星属于历史最久、持续时间最长的探测目标，是除地球以外人类研究程度最高的行星。
从20世纪60年代人类首次开展火星探测开始，截至今年6月底，人类已进行40多次火星探测活动。
专家介绍，火星探测大约分为3个阶段，几乎贯穿整个人类航天史。
第一阶段是早期的飞越探测，时间跨度为1960—1970年。这一阶段国际深空探测刚刚起步，相关国家主要以火星飞越探测、传送火星图片与探测大气参数为主，但探测任务成功率并不高，仅有一例成功完成任务。
第二阶段是初步了解火星表面，时间跨度为1970—1990年。上世纪70年代初期，美苏重新展开火星探测活动，以轨道环绕与着陆探测为主，主要任务包括传输图像、探测大气、磁场、地表温度等。此后，两国对于深空探测的投入减小。