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1914年8月，爆发了同盟国和协约国之间的第一次世界大战。1915年4月，一支法国军队和数倍于己的土耳其军队，在埃及战场的西奈半岛展开了激战，一时间战场上到处都是尸体。到了4月14日傍晚，法国军队仅剩下了35人，并且也已弹尽粮绝，四周被土耳其军队紧紧地包围着。死神步步向仅存的35名法国军人逼近，天亮时将是他们同数十倍于己的土耳其人的最后决战。此刻，以马什尔上尉为首的35名军人正默默地守卫在弹痕累累的要塞上，等待着天明，他们宁肯战死，也不愿充当土耳其人的俘虏。马什尔上尉手里掂着一颗子弹，眼望着派出去寻求救援的一个个信使的尸体，脸上不禁挂上了一丝凄楚的苦笑。这时，他想起了他的曾祖父老马什尔上尉牺牲之处，也是在西奈半岛的一个荒凉地方。马什尔上尉清楚地记得，他的母亲至今还珍藏着一把记载老马什尔上尉功勋的宝剑。
正当马什尔上尉思忖着“难道我也要倒在曾祖父牺牲的地方”的时候，一声清脆的“报告”打断了他的思忖。这时他看见仍充满斗志的中尉领着一个身披斗篷的阿拉伯老人站在眼前，于是问道：“什么事？”中尉说：“上尉，这老头说他有封信要亲自交给你。”马什尔上尉用怀疑的眼光打量了一下眼前这位陌生的老人，心想：在这死亡的前夜有谁会给我写信呢？莫非是敌人派出的劝降信使？“是你要给我信吗？”马什尔向老人问道。老人说：“你是马什尔上尉吗？”马什尔上尉答道：“这还会有假吗？我就是马什尔，马什尔上尉就是我。”老人听到确切的回答，一下子跪倒在地上，脸上露出了幸福的笑容，嘴唇不停地嚅动着，谁也听不清老人在说什么，但从手势可以看出，老人是在感谢真主。过了一会，老人站起身，从怀里慢慢地掏出一个皱巴巴的发黄的旧报纸袋，颤抖地递给马什尔上尉。上尉接过纸袋一看，只见上面很潦草地写着“马什尔上尉”五个字，字迹几乎辨认不清。马什尔小心翼翼地打开纸袋，拿出一封发黄的信来。老人说：“本来这封信应该由我父亲亲自送来，但他在40年前已经去世，感谢真主允许我来完成这件事。”借助微弱的火光，马什尔仔细地辨读着信的内容，由于字迹很潦草，马什尔费了很大的劲才断断续续地认出来。“亲爱的马什尔：接到此命令，请立即……这封信由一位年轻的阿拉伯人转交给你……看完信后，立即寻找埋在堡垒和地下的食物、军需……拿出你们最需要的，然后把剩下的物品毁掉……你们从埃及前线撤离……有三条路，但不可走滨海那条……从中间那条可一直穿过沙漠……要像保护眼睛那样保护附在信内的地图，并根据地图找到……废墟后面有一泉眼，能……胜利。1798年4月14日，波拿巴·拿破仑”。
马什尔上尉艰难地读完此信后，非常急促地追问送信的老人：“是谁给你这封信的？什么时候？”沉浸在喜悦之中的老人慢慢地说道：“是拿破仑将军在1798年交给我父亲的。”接着那位阿拉伯老人讲述了一段令人难以忘怀的往事。
那是1798年，拿破仑将军率领一支法国劲旅远征埃及。4月份，其部下老马什尔上尉率领的一支军队在西奈半岛陷入了土耳其军队的重重包围。拿破仑得知情况后，立刻给老马什尔上尉写了一封信，信的大概意思是指导他们如何突破重围绝处逢生。拿破仑把这封信交给了一位熟悉当地地形的年轻的阿拉伯军人马洛卡。马洛卡接受任务后，立刻昼夜兼程地赶往交信地点，但是已经迟了，没有找到老马什尔上尉及其军队。原来老马什尔上尉率军在经过一番激战后，突破了土耳其人的包围，但是由于不熟悉当地地形，走上了死亡之路——沙漠地带，结果一行人没有战死沙场，却被沙漠吞噬。
马洛卡不知道马什尔上尉已带领部队走上绝境，一直自责自己没能完成任务。马洛卡从拿破仑交给他这封信时的严肃表情看出，这封信的内容至关重要，关系到拿破仑及法国军队的前途和命运。马洛卡当时只有一个念头，无论遇到多大困难，也要想尽一切办法把这封信亲手交给马什尔上尉。1874年，90余岁的老马洛卡去世前，还一直悔恨自己没有完成送信的任务。临闭眼时，老人郑重地把信交给了他的儿子小马洛卡，并再三嘱咐一定要找到马什尔上尉，亲手把信交给他。当时小马洛卡也已近50岁了。
小马洛卡为了完成其父的嘱托，整整寻找了40年，此时他已超过89岁了。也许是命中注定吧，他终于把这封历时一个多世纪之久的信件，在同一个地点亲手交给了收信人“马什尔上尉”——老马什尔上尉的曾孙。
听着老人讲述的令人难以置信但却是真实的故事，在场的每一位军人都被老人的行动感动了，马什尔上尉更是激动异常。马什尔上尉决定利用拿破仑留下来的这封信和地图碰碰运气，但是谁都知道没有把握，因为这毕竟是一个多世纪以前的情况。在老人的指点下，马什尔上尉他们在要塞的后边找到了废墟，出人意料地找到了他们最急需的弹药和食粮，这使他们个个惊愕不已。不过这些食物和弹药并不是拿破仑遗留给他们的，而是大战刚开始时，德国人和土耳其人储藏在那里的。获取了弹药和食物以后，马什尔上尉决定再利用附在信中的地图乘着黑夜冲出重围。出发前，马什尔上尉和剩下来的所有军人都难以抑制内心的激动，一一上前和老人紧紧拥抱。马什尔上尉他们按照地图上的路线终于走出重围，绝处逢生。
一封拿破仑于1798年4月14日写给其在埃及同土耳其人作战的部下军官老马什尔上尉的信件，在100多年以后拯救了同样率军在埃及同土耳其军队作战而陷入绝境的老马什尔上尉的曾孙小马什尔上尉的性命。这种在不同的世纪，却在同一个月、同一个地点、同一个名字又有亲属关系的人之间所发生的一件完整而有密切联系的事情，这样令人惊奇的巧合，你也许没有听说过吧？