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2015年6月，从首都师大附中出国班毕业的杨润德，并不像很多高考后的学生一样开始狂欢。他和新东方出国部合作了一个项目——请麻省理工大学的几位导师，来给学生开展留学申请中关于“活动”部分的讲座。在ED阶段就手握康奈尔大学offer的他，早早就联系好了开学后的住宿等问题。
像杨润德这样将目标定为美国顶尖大学的中国学生越来越多——从TOP50到TOP30甚至是常青藤盟校。在出国镀金拿文凭越来越容易的今天，更多的优秀学生希望获得含金量更高的学位和学历。
这样的趋势，在留学市场上越来越明显，而中介机构也不得不随着客户的要求而提升自己的服务能力。
2007年以后，随着美国签证政策的放开，留美学生逐年增加。于是，一些中介逐渐开始将目光投向美国TOP50的学校。而2010年以后进入中国市场的外国中介和在一线城市逐渐兴起的咨询顾问，更是把目标锁定在有潜力进入美国名校的学生。
留美学生超过英澳之和
2007年之前，英国和澳洲是自费留学的主流，因为英联邦国家的门槛较低——签证相对容易申请，学制短且费用较低。
而2007年之后，越来越多的学生选择了美国。
一方面，能承受自费留美的全部费用而不再依靠奖学金的家庭越来越多;另一方面，美国驻华使领馆强化了中国学生的签证申请服务，同时简化了签证服务程序，对符合条件的中国留学生没有配额限制。
“以前美国签证政策很紧，很多以公派形式，或者靠政府奖学金才能出去。”北京新东方前途出国咨询有限公司常务副总裁孙涛在接受《瞭望东方周刊》采访时表示。
根据公开报道，2007年美国大使馆和沈阳、成都、广州、上海4个领事馆签发给中国学生及交流访问学者的签证数量，比2006年度增长了40%，签证通过率在80%左右。
于是，学校的国际交流项目越来越多，国际班迅速发展，引进美国高中的教材和师资，并增加了很多社团活动和课外活动，有些国际班甚至与美国高中直接合作。
伯睿环球教育科技有限公司联合创始人龙凤告诉《瞭望东方周刊》，她之前就职的某国际教育机构就和几所国内高中合作，帮学校引进美国高中课程和相关师资，在学生做留学申请时，她作为学校的counselor，会辅导学生的申请。
“目前，中国的留美学生人数已经超过英澳之和。”孙涛说。
谜一样的活动和宣传
不论是主打高端留学的新东方Workshop项目，还是拓思、ESC这样专业的留美高端咨询顾问，都会严格控制招收学生的标准：一般是托福100分以上，SAT2000分以上。
但是，要想上排名TOP50、TOP30的美国大学，甚至常青藤盟校，光靠成绩还远远不够，文书和活动也很重要。因此，很多中介机构和咨询顾问推出了种类繁多的项目和活动，从游学、暑期课程到各种活动、比赛，等等。
学生们需要不断“拔高和丰富自己的背景”，希望通过这些所谓“高大上”的活动，让自己凭借TOP50的成绩跃升到TOP30的学校，或在名校的众多申请者中脱颖而出。他们只能不断追加自己的留学预算，参加这些项目。
“有些中介，将留学费用压低到2万元左右来吸引学生，但后期的各种活动项目，可能让学生支出数万甚至数十万元的费用。而这些项目很多并不被美国高校认可。”一位不愿透露姓名的业内人士告诉本刊记者。
正规美国学校的暑期课程分为两类：
一类是带学分的，这是美国各高校自己推出的暑期课程，学生可以直接在官网报名。但它对托福成绩有要求，因为学生必须上课能听懂，并完成作业，甚至在课堂上有出色表现，从而拿到教授推荐信。
另一类不带学分，更多的是让学生体验美国的上课环境，无需托福成绩也可申请。
赫斯特教育创始人毕然告诉本刊记者，一些机构打出“见招生官”的营销噱头，对学生的申请并没有实质性帮助。因为只要到了这个学校，不通过中介也可以见到招生官，了解这所学校的招生要求和学校的文化。招生官在招录中并没有决定作用。
他建议，暑期活动最好以学校官网公布的活动为优先选择。
而一些中介机构介绍或组织的其他活动则鱼龙混杂。比如诸多冠以“国际”之名的比赛或活动，跟国外学校根本没有合作，不被国外大学所认可，也不可能成为加分因素。“比如斯坦福商业挑战赛等，招生官心中也有数，没有含金量。”毕然说。
留学中介3.0
北美留学生日报的创始人林果宇告诉《瞭望东方周刊》，在过去的留学中介1.0时代，留学中介多是签证顾问，帮助申请人完成申请内容的填写和签证的办理;2.0时代，即校代时代，中介机构开始和美国排名TOP50之后需要生源和财源的学校合作，帮忙宣传和招生，获得高收费院校的返点。
而在留学3.0时代，2010年后，逐渐出现留学顾问、咨询公司和外国咨询顾问，他们专门针对顶尖生源，帮助其进入美国的TOP30甚至常青藤盟校。但只做咨询、规划和指导，不代办学生的写作、网申、填写等具体申请手续。
咨询机构主要分为外籍顾问和海归团队两类。前者以ESC等机构为代表，从创始人到顾问都是外籍人员，因而对学生的英语能力要求也很高。外籍顾问熟悉国外环境和教学体系，会引导学生以美国式思维去塑造自己。
但其收费也高，通常每个学生10万元左右，而如果要求机构创始人亲自辅导，收费在30万元以上。
海归类团队，很多都是从中介机构流出的。 比如毕业于美国波士顿学院并拿到counselor资质的龙凤，2014年决定自己创业。她和之前的同事、同学一起，创建了一个10人团队，8位老师目前每人负责6～7人，每人还有2～3人的名额。目前留学咨询机构普遍也是这样的师生配比。
这些咨询顾问也在进一步细分。
比如，毕然毕业于加州大学伯克利分校法律系，他便充分利用自己在留学行业、加州学校和法律专业的资源，吸引了很多想要申请加州学校或法律专业的学生。
龙凤说，像这种瞄准美国TOP30学校的咨询团队很难做大，因为这是一个精细化的工作，需要大量的准备、定位和反复的修改。“一旦规模化，就很难做得精致。”
精细化咨询
这些主打高端生源和学校的中介及顾问提供的是更加细致立体的服务：申请的时间从每年申请季的几个月，延长到1年甚至更久;顾问不再是简单的信息供给和学校申请方，而需要给学生做定位、规划和包装。在学生考试的同时，他们要通过各种活动、暑校、比赛等，不断提升学生的背景，及时调整学生所申请的学校。
当然，这些优质学生带来的不仅是丰厚的利润——不论在中介还是咨询公司，申请越好的学校就意味着越高的收费，同时，他们还是可以对外宣传和吸引生源的活招牌。
不论是中介机构的高端项目还是咨询机构，都希望学生能至少提前一年开始进入咨询状态，最好是在高二暑假之前就已经有了不错的托福和SAT成绩。
从前端接触开始，这些机构就会定位学生，寻找学生和某类学校的契合点，从而为其设计一整套结合了自身特长和学校要求的方案。
以耶鲁大学、哥伦比亚大学为代表的顶尖学校，除了要求优异的成绩之外，还需要有领导力的学生，最好是活动达人的全面型学生;而以麻省理工、斯坦福等这些理工见长的学校，更喜欢创造型人才，比如在国际比赛中获奖的，或在发明创造方面有吸引人的案例或专长的学生;而以伯克利为代表的加州系统学校，最看重学生分数;布朗大学、维克森林大学这类的学校，与其他全美TOP30的学校相比，对成绩的要求不是很严苛，但要求学生性格有闪光点、有责任心、勇于挑战，等等。
“如果一个学生SAT拿到2200分，但阅读单项不到700分，这个分数的含金量就会打折不少，这时候就可以挑一些比较注重课外活动和文书的学校，比如布朗大学。”龙凤分析说。
过度包装
所谓的“性格闪光点”这样无法量化的因素，正是中介可以发挥和操作的空间。
为了制造闪光点，提升学生的背景，材料造假便被经常使用。在某次公开论坛中，一位中介机构的升学顾问讲了这样一个“成功”案例：她给一位背景欠缺的女孩，确立了慈善方向，在学生和她朋友们的支教活动后，找了几家媒体报道，将她包装成“中国第二个杨澜”，之后，该生顺利进入一所名校就读。
这也是目前一些中学的国际班和普高班，不允许自己的学生在留学申请时找中介的原因。他们担心留学机构的造假行为会影响自己学校的声誉。这不仅会影响学校与美国名校今后的合作，也会影响这些招生官在今后招生中，对这些学校及其学生的评价。
然而，孙涛也表示，对于新东方这样的上市机构来说，“造假的成本太高了，通过造假和过度包装申请出去的学生，对他们的声誉都是有影响的。”而他们没有必要为了个别学生赔上自己的声誉。
而瞄准美国名校的学生，也需放弃造假和作弊的念头，选择一所更适合自己和与自己能力相匹配的美国高校。毕竟，这些低录取率的名校，依然是宽进严出。被中介刻意拔高的学生，仍需面对从入学考试到选课、再到各种高强度、高要求的考试和论文，以及美国校园文化的接连挑战。
申请到康奈尔大学文学哲学专业的杨润德，参与的活动从与哥伦比亚大学合作的文学研讨会、到英国议会辩论、国际关系研究，再到教育课程体系的开发，都与他的目标专业和兴趣息息相关，这是最理想的状态。
实际上，美国高校的面试官，见多了中国学生的申请文书和活动背景，也有自己的评价标准，比如活动的延续性。顾问们可以为学生在短期内包装一个活动背景，但分散的活动类型，不同的暑期实践，既没有持续性，也缺乏几年间连续的记录和进步。
因此，自欺欺人的成功率已经越来越低。