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1970年IBM的一名科学家埃德加·科德（Edgar F. Codd）取得了一项足以改变世界的重大发现——那是被称作数据库管理的关系模型，而它将开启一个充满想象的新纪元。但在当时几乎没有人认识到这一点，包括IBM自己的人也没予以足够重视将其商业化。
关系型数据库之所以重要，是因为它改变了我们管理数据的方式。它使得数据可被替换。传统的“平面文件”数据库的工作原理与Excel工作表类似，它以行和列的形式储存数据，这样就缺乏灵活度。要想找到你想要的信息，你就必须知道这个数据库是怎样建立起来的。如果你曾经试图去破解其他人做出来的Excel表格是什么意思的话，你应该明白这种感受。
但是，如果应用关系型数据库，你只要知道查询语言（query language），就可以从任何数据库里提取出你想要的信息，不论这个数据库是谁建立的。1979年，拉里·埃里森（Larry Ellison）和他的两个朋友完成了首个基于科德理论的商业化产品。两年以后，他们的公司更名为甲骨文（Oracle）。由于关系型数据库的出现，我们可以在一个类似于因特网（Internet）的系统中选择出任何我们想要的数据。这使得信息时代成为可能。
今天，科德发表他的研究成果之后近50年，我们正在开启一个新的时代。区块链，尽管最初是作为“支持数字货币的技术”出现，但它实际上就是一种新型的数据库。这看起来微不足道，但是如果它所产生的影响和当年的关系型数据库一样，那将足以颠覆我们使用信息的方式。
如果想知道如何颠覆，请看IBM与马士基（Maersk）的合资公司为全球贸易所开发的区块链基础设施。想一想货物在全球不同港口之间流转的过程中，都会遇到哪些与信息有关的瓶颈。世界经济论坛在2013年的一项研究表明，在国际贸易过程中，减少机构事务部门的摩擦会将GDP提高5个百分点，将贸易额提高15个百分点。全球GDP总额超过80万亿美元，这就意味着我们所讨论的是超过4万亿美元规模的影响。这从任何角度来讲都是非常可观的。
这种转变已初见雏形。沃尔玛（Walmart）最近宣布将使用区块链技术来提高食品安全。在传统技术下，人们需要约一周的时间才能从被污染的食物溯源至生产它的农场，但使用区块链技术后，沃尔玛可以将这个过程缩短至2.2秒。
这不仅仅意味着减少因此患病的人数，这也可以帮助企业准确定位到底是哪里出了问题。比起将整批货物全部丢弃，新技术可以准确剔除受污染的产品，这可以让农民们少亏损数百万美元。
这仅仅是开始。波士顿咨询集团（Boston Consulting Group）物联网负责人齐亚·尤瑟夫（Zia Yusuf）表示：“将区块链、物联网和人工智能相结合来优化供应链是非常令人激动的过程。在某些有着复杂供应链和微薄利润的行业，把这些新兴技术用于物流和供应链是非常具有潜力的，可以真正带来实质性改变。”
在金融行业，摩根大通CEO杰米·戴蒙（Jamie Dimon）曾将比特币称为“一场骗局”，而如今，它正在推进自己的数字货币——摩根币（JPM Coin）——借此让客户的交易更加安全快捷。
全球领先的信息服务公司益博睿（Experian）正在试验使用这项技术使贷款审核确认过程自动化，这个过程和沃尔玛用它来使供应链自动化类似。
目前所有的这些进展的确振奋人心，但这仅仅是序曲，回望埃德加·科德和他的关系型数据库，我们就会知道这是为什么。现在，很少有人會提到“关系型数据库”这个词，但是因它而兴起的行业，如电子商务和在线媒体，却使每个人都从中受益。与此类似，区块链真正的潜力在于，它作为安全的、分布式的数据结构，可以衍生出新的商业模式。
例如，益博睿信贷部门的首席创新官梅杰·维塔（Vijay Mehta）告诉我，他期望公司在金融服务上可以和共享经济理念相结合，从而使提供数据和进行分析的过程简单化，同时对数据何时以何种方式被使用保持监控，这很像数字媒体浪潮中广泛应用的数字版权管理（DRM）技术。
区块链技术所具有的类似DRM的特性具有巨大的潜力。例如，Humanity.co公司是一家旨在使病人对自身医疗数据有更多掌控的初创企业。现在，当我们签署一份同意书同意我们的数据被用作研究用途时，我们实际上已经将数据和盘托出。然而，应用了区块链技术后，我们可能可以追踪它，自行决定我们的数据如何被使用，甚至将其变成有偿服务。
因此，当你面对如何投资区块链的问题时，想一想数据在今天所面临的困局，这些问题可能是由于官僚主义带来的瓶颈，也可能是出于货币化的考虑。而现在，可以放手一搏，去创造新的价值了。在这里你会发现新型的商业模式，乃至于整个新的行业，都可能被创造出来。
（作者格里格·萨特尔（Greg Satell）为作家、演说家和创意顾问。他的最新著作《洪流：如何创造能推动变革的运动》于2019年4月出版；翻译：米萱；《巴伦》2019年2月26日报道）