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编者按
2018年11月下旬，刚刚迎来10周岁生日的比特币突然开启暴跌模式，盘中一度跌破3500美元，与2017年年底逼近2万美元的高位相比，跌幅超过80%。
比特币的暴跌缘于投机者过度炒作后的泡沫破灭，其疯狂行情一度对区块链技术起到巨大的推动作用，但两者不能混为一谈。作为比特币的底层技术，区块链具备相当大和广泛的应用空间。特别在市场出清后，更需要投资者冷静思考区块链的应用方向。
区块链革命已近在眼前。
在很长的一段时间里，区块链这项技术一直与比特币联系在一起。但现在，区块链技术正在与贸易融资、电子游戏、旅游保险、钻石开采以及其他多种多样的行业产生交集，提升这些行业的效率与安全l生。
但与此同时，即便真会有这么一场革命，区块链革命也仍然离我们很远。
区块链的迷人前景
以区块链为卖点的合作项目与计划似乎每天都在大吹大擂，但真正能解决现实问题的项目少之又少。高德纳咨询公司（Gainer）今年调查了3160位企业的首席信息官，结果发现只有1%的企业开始在实际工作中使用区块链技术。
以澳大利亚矿业巨头必和必拓（BHP Billiton，BHP）为例。2016年该公司宣布要使用区块链技术进行供应链跟踪，譬如追踪矿石与油气的样本。但一位必和必拓高管2018年8月表示，经过试验项目的测试，“这项技术的成熟度还未到达可供我们使用的程度”。
如高德纳公司所言，区块链技术已达到“过高期望值的顶点”。此时此刻，企业管理层与投资者都需要学会正确地评估这项技术哪些是言过其实的炒作，而哪些是真正的潜力所在。
企业若是还没有考虑如何用区块链重构业务（尤其是金融与物流业务），就有可能在软件层面——甚至在商业模式层面——被时代抛弃。
“我们真的认为区块链与改变人类沟通的互联网一样，是革命性的事物。”IBM区块链部门总经理Marie Wieck表示。目前IBM的区块链部门已有超过1500名员工。
那么，区块链究竟是什么，为何能让该技术的倡导者无比兴奋？区块链是一个数据库，由专门的软件运行并处理信息，使用加密技术保护数据安全，而数据本身存储在区块链用户的计算机上。区块链类似于一个分类账簿，让用户问的交易互动不再需要中心权威的参与。最终，交易的速度將提升，其成本将下降。
超级账本（Hyperledger）执行总监Brian Behlendorf认为，去中介是区块链发挥潜能的关键所在。超级账本是非盈利机构Linux基金会的分支项目，而Linux基金会现已是区块链开发这个舞台上的中心角色。
Behlendorf说：“作为一种技术方案，区块链所针对的不是技术问题，而是政治问题——商业世界的政治问题。你不愿让PayPal、eBay、Uber.Facebook等公司占有各类市场中心权威的角色，因为这类公司将由此拥有无限大的权力，甚至比当年位居电话市场中心的AT&T权势更盛。”
不过，没有中心权威也会造成问题。企业往往倾向于使用“需授权的区块链”——用户需要验明身份才能加入这类区块链网络;同时根据不同用户的需求，这类区块链会给用户设定不同的数据访问权限。要让不同标准的区块链网络竞争者们实现彼此问兼容，将颇有难度。
各类行业标准组织在很大程度上是当代信息技术的基础，因为共同的标准能够让各公司一起分摊软件开发成本，并确保各家公司所搭建的软件系统能够互相兼容。区块链未来也能发挥类似的作用：将目前依然大量依赖纸质文件、使用过时技术的商业流程标准化，同时为一些受信用问题困扰的行业提供支持，弥合信用鸿沟。
前摩根大通高管、现担任数字资产控股公司（Digkal Asset Holdings）CEO的Blythe Masters认为，当代商业的交易与记账效率低下，这对区块链来说是一个巨大的机会。
“十五年前如果有人和你说，无人车上街这件事会早于T+2结算（交易发生后两天完成结算）实现，如果有人和你说当你从一间医生办公室走到另一间时，医疗记录会先于你到达，那你一定觉得这个人疯了，是吧？”Masters说。
“正是这样的延迟和巨大的低效，困扰着金融服务和医疗等其他行业的大公司。你能看到大科技行业以极快的速度进行技术革命，但其他行业的企业没有多少动静。这就是区块链的前景所在——有如此广阔的应用空间，实在是令人着迷。”
高德纳公司估计，2018年区块链技术所产生的商业价值将达到50亿美元。这个数字会在近些年平稳地增长，到十来年后再迎来爆发，到2030年增长到3.1万亿美元——高于当下英国的年度经济产出值。
我们向区块链行业的高管们展示了这个数字，其中有些看到后报以尴尬一笑。有一位沉默片刻，然后开玩笑说她会把这个数字放进投资者宣讲会里。
其他人则更愿意相信这个数字。
“3万亿美元对我来说算不上疯狂。”Masters说。她的公司拿下了一份合同，要使用区块链技术为澳大利亚证券交易所重构清算与结算流程。“当你想到潜在的、有处可寻的市场，就会觉得这个数字一点都不疯狂。”
大公司在区块链下重注
对投资者来说，对区块链进行直接投资的渠道并不多。市场上已经出现了一些交易所交易基金（ETFs），其中有Amplify Transformational Data Sharing（BLOK）、Realicy Shares Nasdaq NexGen Economy（BLCN），以及Innovation Shares NextGen Protocol（KOIN），但这些基金对于区块链技术的实际收入敞口其实很小，毕竟这项技术目前还没有创造多少收入。大公司在区块链发展上下了重注，尤其是IBM与微软。但这两家公司都没有在公开的财务报告中披露区块链业务的营收情况，也没有与《巴伦》共享相关数据。位于马萨诸塞州的温特格林研究公司致力于追踪科技发展趋势，据该公司估计，IBM与微软两家公司控制了区块链行业51%的市场，去年总计创造了7.06亿美元的营收。
“我相信我们公司现在一马当先。”IBM的Wieck表示。与IBM有业务往来的客户已有500多家。
不过，区块链先行者并非都是科技巨头。
法国保险公司AXA正在应用区块链技术，为航空保险行业带来变革。购买该公司的新产品Fizzy后，无论出于任何理由，只要航班延误超过2小时，旅客就能立即得到赔付。
Fizzy的创始人Laurent Benichou告诉《巴伦》：“区块链很有用，因为现在我就可以告诉客户：从前你不得不相信保险公司在数据使用上的单方面说辞，但现在你的保单都写在了区块链上。只要符合条件，AXA就将在区块链上公开兑付你的赔偿。因为智能合约会根据条件自动执行赔偿，所以客户就知道公司在数据使用上是诚实的。万一有偏执的客户坚持认为我们在欺诈，我们就可以说，其实现在AXA本身已不是交易方，赔偿与否也不再由AXA决定，而是智能合约。”
到目前，Fizzy项目上已有大约1.1万笔交易。2017年AXA的营收规模为986亿欧元（约1125亿美元），而Fizzy项目对AXA的近期财务表现不会有多少影响。不过Benichou预计，未来几年航空公司将开始为更多旅客提供这种服务，“只要他们开始，市场就会变得很大”。
另外，他还认为很多其他领域都可以用上Fizzy这种模式，借此防范各类风险。“可以有天气预报版的Fizzy，环境污染也可以用上Fizzy。只要我们有该领域的公开数据组，那我们就有能力在该领域再造一个Fizzy。”
在其他为信用问题所拖累的市场，区块链技术也被证明能为交易带来积极效果。
印度的各类小公司—直在寻找让未付票据更快得到兑付的办法。但在之前，金融机构一直不太敢为这类交易提供融资。部分原因是害怕重复兑付，即企业用同一笔交易在多家银行套取融资。
不过纽约的MonetaGo公司设计了一套区块链软件，能够将票据记录在区块链上，并且持续追踪各类已经获得融资的交易。区块链能够记录下交易，却不会泄露交易的细节，这样就不会妨碍这些公司的市场竞争。MonetaGo的CEOJesse Chenard表示，该项目从2018年3月起就开始运行了，用户数量在持续增长。他预计在印度的业务每年能给公司带来2000万美元的营收。
印度的许多行业大公司也接受了这套系统。Chenard说：“我们为金融机构提供了一种能力，让其能够安全地共享那些之前从不会共享的数据。若是在以前，共享数据就意味着票据的细节会被公开。各方彼此间互不信任，认为对方会偷看竞争对手的相关信息”。他补充道，而雇佣第三方机构来管理所有的票据，“在成本上是不可行的”。
“当我们进入印度市场时，我们所使用的开场白是‘我们是一家区块链公司，我们能用区块链做任何事’。但这种的开场白的坏处是，客户会让我们与企业内部的技术创新团队沟通。这是与IT部门一样的成本中心啊。”
“现在我们的开场白完全不一样了。我们要求与贸易融资业务的负责人沟通，然后说：‘你想减少账款融资业务中的欺诈行为吗？’收到的答案几乎都是肯定的。”
数据来源：高纳德公司 制图：颜斌
区块链威胁利润率
成本因素制约了区块链的普及。未来如果大家都开始使用区块链，那行业中现有的玩家可能将不得不接受更低的利润率。从这个角度看，区块链是机会，也同样是威胁。
超级账本的Behlendorf认为：“这项技术会威胁到各行各业的利润率。”
据国际数据公司（International Data Corporation）估計，全球公司2018年在区块链上的总投入将达15亿美元，是2017年的两倍。但即使是相信区块链技术前景的公司也不愿意投入太多，因为它们不能保证这项技术的回报率。
高德纳公司的Rajesh Kandaswamy说：“区块链与其说是增强你的业务，还不如说是挑战你的业务。像移动互联网这样的技术有增强能力的效果。对银行来说，移动互联网做的是加法。但区块链这项技术本身会让你重新思考自己的商业流程，甚至是商业模式。需要花费人们几年的时间来消化。”
在区块链项目上投入最多的，往往是那些处于行业中心地位的公司——不少公司看来正是区块链技术未来要消灭的中间人。
Broadridge金融解决方案公司是代理投票行业的主要玩家。该公司CEO Rich Daly表示，他们已经在区块链上投入了1.5亿美元，并已成功在区块链上为桑坦德银行年度股东大会进行了代理投票。他们的区块链系统还有其他的应用，包括帮助纳斯达克交易所完成私人公司股票转让。 2017年底，澳大利亚证券交易所决定用区块链技术重构股权清算系统，这一举措可能会引起其他交易所的效仿。澳大利亚证券交易所表示，到2020年或2021年区块链系统就将启动，到时候交易的结算速度就会少于现在的两天。
在美国，另一家处于中央中介地位的公司也以类似的方式升级软件系统，其区块链系统的启动时间甚至将早于澳大利亚证券交易所。存管信托和清算公司（Depository Trust&Clearing Corp.，DTCC）是一家控股公司，旗下控制的公司负责美国绝大部分金融交易的结算与清算。该公司正在建设一套区块链系统，用来记录其每年所要处理的1500万笔信用衍生品交易。这套系统目前运行在DTCC拥有的相对昂贵的大型机上，计划到明年上半年就能启动其区块链项目的第一阶段。
DTCC金融科技部门的联席主管Jennifer Peve说：“业内认为分布式账本的价值在于可审计性，以及用户几近能实时同步共享数据的能力。”区块链最终将在网络上为用户提供“单一可信数据源”，让交易对账变得更简单。
尽管如此，Peve认为这项技术还是有各种局限。比方说，DTCC现有的清算与结算系统每天要处理1亿笔左右的交易，而区块链系统目前做不到处理这么大量的交易。“还需要一些时间。”她说。
摩根大通则在公有链以太坊的基础上开发了自己区块链软件，名为Quorum，设计目的是减少金融交易中的文书工作量，降低交易延迟时间。人们目前可以从其网站下载这款软件。这款软件在某种意义上对这家银行非比寻常，它的CEO Jamie Dimon曾公开将比特币称为“诈骗”。不过Dimon自此之后已经承认“区块链是真的”，而且很明显它正在为摩根大通开拓一个利基市场。
这些区块链项目彼此问该如何协同工作？至今还没有人知道。哥伦比亚大学金融科技项目执行总监R.A.Farrokhnia说，区块链界还需要“自己的思科”。毕竟是思科公司建立起了当代互联网相互通信的基础设施（思科公司事实上也在投入区块链领域，但似乎并不会成为区块链时代的那个“思科”）。
IBM想要在这类区块链合作组织中扮演中心角色。在银行领域，IBM最雄心勃勃的项目是在欧洲发起的贸易融资区块链合作组织we.trade。2018年6月上线的项目，在五天内完成了上笔区块链上交易，该项目由德意志银行、汇丰银行以及其他七家银行共同领导。
贸易融资业务——银行向跨国贸易企业出借资金——的文书工作异常繁琐，往往需要一周甚至更多的时间才能完成交易的清算。而在we.trade项目上，只要交易满足设定的条件，就能实时完成结算。但在这个领域，没有任何人能保证哪个平台一定能成为主导者。汇丰银行同时也在Corda区块链上也完成了贸易融资项目，而巴克莱银行与另一家创业公司合作，也做了同样的事。
最大机会在供应链管理
区块链世界的大新闻绝大多数源自金融行业，但是长期来看最大的机会可能是在供应链管理领域——目前多数供应链管理还在使用纸质文件、excel表格以及不兼容的计算机系统。航运巨头丹麦马士基集团（Moller-Maersk）正与IBM合作，通过一个名为TradeLens的项目将运输的文件数据化、标准化，并且存储到区块链数据库里。
现代货箱码头公司（Modern Terminals）在中国香港与大陆经营航运码头，并且已经加入了TradeLens项目。公司CEOPeter Levesque说：“这个行业到处都是各种各样的文件。”他表示，有些航运交易依然在使用传真机。TradeLens将公司所需处理的、不同格式的数据收集在一起，“把所有东西归到一个地方”。
他说：“区块链不会改变我们的运营方式，但能提高我们的运营效率，因为我们能够在更短的时间里拿到更多数据，所以我们就能更好地计划货运与货船的停泊。”
对区块链创业者来说，食物供应链管理同样是一片大有可为的天地。现阶段，追查食物产品的源头——如受污染的莴苣——可能要花费数天的时间。
沃尔玛、雀巢、都乐食品以及其他公司正与IBM共同建设一个名为Food Trust的区块链平台，能够将从农场到超市的整个供应链都纳入区块链管理，能够在数秒之内就查清产品的轨迹。目前该平台能够追踪约50种产品，虽远少于整个超市的产品数，但已能验证该区块链项目的可行性。
这个平台可不仅仅是追踪一颗运输途中的生菜那么简单，而是能完成一些更有挑战性的任务，譬如对金宝公司生产的甜味土豆苹果南瓜泥婴儿食品罐头中所有原材料进行追踪。
虽然IBM这类公司做了不少工作，但如果说单单几个科技巨头就能独领区块链行业，那也未免有失偏颇。区块链和加密货币可能是两码事，但是驱动数字加密货币发展背后的那种创业精神同样出现在了区块链行业。
非营利的企业以太坊联盟（Enterprise Ethereum Alliance）是区块链技术标准制定方面最重要的组织之一，其执行总监Ron Resnick表示，希望让更多的小玩家参与到区块链行业中。与所有现代技术平台一样，终端用户手中的App的可用性，最终决定了区块链这项技术有多少价值。
小公司“擅长这些”，Resnick说，“它们比大公司的行動更迅捷。”
以太坊联友中既有皇家壳牌石油这类厌恶风险的大公司，也有来自数字加密货币领域的成员。石油巨头暂时不会选择发行数字货币，但这个组织能够让巨头公司与各类专注于开发公共开源程序的软件开发者建立联系。
数字加密货币领域同样会对区块链的开发产生影响。比方说，AXA在研究数字加密货币能否进一步提高Fizzy的速度，而DTCC的Peve希望开源社区能够提高区块链的数据处理能力。
Amber Baldet，说：“永远不要低估那些自发行动的孩子。”她之前是摩根大通区块链部门的负责人，2018年早些时候她辞职并创办了自己的区块链公司Clovyr。“区块链的发展可不仅仅是各类现有的组织机构所提出的要求，不仅仅是现在的企业将已有的商业模式过渡到新的技术平台上。事实上做区块链是与一些真正的颠覆者一起工作，让真正的创新来临。”
Baldet补充道：“有些创新是ICO（首次代币发行）骗局，有些是短浅想法的短期产品，但或许在某个地方，就会诞生完全革命性的商业模式，以及全新的产品。”
（翻译：周鼎烨，编辑：康娟，本文首发于2018年8月20日《巴伦》）