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中、印、美、日、韩五国能源部长将于１０月２３日至２６日在北京举行能源消费国大会。届时，五国之间有望首次签署一项“共同努力”稳定油价的方案，包括确保国际市场稳定与能源安全。
预测并非易事，特别是预测未来。对油价周期作出判断也是如此。不过正如经济学家奥斯汀·罗宾逊教授所说的那样，错误概率为百分之五十的预测要大大好于不做任何预测，因为不做预测意味着完全在黑暗中做出决定。更何况对油价周期的预测关系到世界经济、中国经济未来的走向以及政府所要采取的应对措施呢？
高油价均衡与低油价周期
从供给和需求长期的趋势来观察油价周期。我们知道，产油国一般通过选择投资或者不投资来保证石油收益。高油价时，由于石油需求缺乏弹性，扩大产出甚至可能会减少收入，所以石油输出国不会扩大生产；相反，由于主要石油输出国国内投资的市场容量有限，将石油保存在地下也是一种“投资”，所以高油价时反而会减少产量，从而形成稳定的（长期）高油价均衡。
但高油价持续时间过长，就必然引起石油进口国经济的衰退乃至世界经济的萧条，需求就会大幅度减少。有鉴于此，石油输出国必须通过增加开采来使得油价下跌以重新吸引需求。同时，为了维持稳定的石油收入，又必须不断增加生产来弥补因为价格下跌而导致的收入减少。于是，低油价周期就出现了。
需求变化与油价周期转换
在实践中，需求方，即石油消费国的消费行为也会因为种种因素发生变动，而笔者认为，需求的变化同样影响了油价周期的转换。从长期来看，有以下几个因素会对石油消费国的需求产生重大影响：
首先是世界经济的波动，特别是大国经济的走势。世界经济周期与油价周期的关系比较复杂，它们相互影响，相互作用。油价周期影响世界经济周期，比如高油价可能导致重要的石油消费国陷入衰退，从而使得世界经济增速减缓乃至衰退，那么对石油的需求就会减少。
其次是石油消费国的支付能力。目前，石油消费国中的发展中国家经常项目赤字总额占它们国内生产总值总额的比重很小，而发达国家的经常账户呈现巨额盈余。美国虽然是庞大的债务国，但其信用程度比较高，因此在本轮高油价周期中，石油危机和债务危机并没有发生。
但是毫无疑问，石油消费国的支付能力只有具有可持续性，才能减少石油危机的可能性。显然，高油价一旦恶化了这些国家的国际收支，也会引起越来越多的不满。
再次是石油消费国国内政策的调整。美国、中国这些大的消费国正在调整本国的能源政策。比如美国正在逐渐减少对中东石油进口的依赖。中国正在大力推动节能降耗工作，替代能源的使用也将大大减少石油需求。中国国内的宏观调控政策也在影响着石油需求以及产油国对中国需求的预期。各种调控措施的出台，使得未来中国经济增速减缓的可能性加大，自然也就降低了对石油的需求。如果主要石油需求国继续调整国内能源政策，那么石油输出国组织（ＯＰＥＣ）也会感到越来越大的压力。
转折点已出现
短期来看，诸多因素会导致油价周期之间的转换。根据笔者的观察，从１９８６年开始，国际油价经历了１２年的低位振荡，即处于所谓的低油价均衡周期。本轮油价上涨实际始于１９９８年，并经过２０００年～２００１年的短暂下滑之后持续上涨。翻开油价波动的历史，你会发现这样一个规律，即以美元实际汇率计算的油价的持续上涨时间从来没有超过１０年，即便是两次石油危机时期的名义价格其上涨也只有１０年。但是，油价的持续下跌却有可能超过１０年，甚至更长。从投资理论的角度来看，这也符合短牛长熊的基本规律。
笔者认为决定消费国需求的因素正在发生变化，而短期因素的出现则导致了油价周期转换的转折点的出现。近期国际油价的大幅度下跌应该可以被看作是这一转折点已经出现，综合起来主要有以下几点：
首先是季节性的需求减少因素。笔者通过观察纽约商品交易所的石油期货发现，每年秋季来临，油价总会有所下跌。其原因在于美国夏季飓风等不确定性因素消失，投资者对石油供给的预期比较稳定。这只是一般的解释，关键的问题还在于，２００３年以来，秋季油价下跌的幅度在逐年扩大。从投资的角度来看，这实际上是油价下跌的波浪在逐年扩大。这也表明了油价处于高位震荡并寻找下降通道的趋势。
其次是新油田的发现减少了对石油供应紧张局势的恐慌，稳定了预期。美国石油巨头雪佛龙公司９月５日宣布，在墨西哥湾发现了一个储量可能高达１５０亿桶的大油田，美国原油储量可能将由此增加５０％以上。不管这个消息是否有特定的政治含义，这至少意味着未来国际市场上石油供给的增加。因此，既定的供求格局被打破，增加了油价向下调整的动力。
再次是石油消费国联合打压了ＯＰＥＣ在国际市场上的强势地位，也增加对非ＯＰＥＣ产油国的谈判能力。石油消费国已经认识到，只有联合起来增加谈判和议价能力，才能对国际油价起到稳定作用。中、印、美、日、韩五国能源部长将于１０月２３日至２６日在北京举行能源消费国大会。届时，五国之间有望首次签署一项“共同努力”稳定油价的方案，包括确保国际市场稳定与能源安全。笔者以为，石油消费国的联合将使得油价继续下跌。
不过，必须要明确的是，当前我们实际上还处于长周期当中的高油价时期。研究者和一些能源公司已经开始接受哈伯特顶点——石油生产顶峰即将于２０１０或２０２０年的到来。有人甚至认为，哈伯特顶点将因为亚洲国家的巨大需求而提前于２００８年到来，有的则认为哈伯特顶点在２００５年已经出现了。无论哈伯特顶点已经或者即将出现，这都意味着一个新的高油价长周期的到来。
所以，油价的下跌会有一个非常明显的下限。一位经济学家按照经过生产物价指数调整后的西德克萨斯中间价给出了一个判别油价高低的标准，即高于４５美元／桶为高油价，低于３５美元／桶为低油价，在３５～４５美元／桶的区间内为正常油价。而目前的油价正在朝着正常的油价区间回落。