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由缺氧引起的海洋“死亡地带”已经像传染病一样，开始向全球海洋扩散。弗吉尼亚海洋科学院的研究员罗伯特·戴兹说：“我们必须认识到海洋缺氧不是局部问题。它是全球问题，会产生严重的后果。这一问题的严重性在于它已开始威胁人类的海洋食物资源。”
戴兹与其合作者在最近的《科学》杂志上发表文章称，全球有400多处海洋死亡带，比2006年联合国报道的数量增加了一倍，南美、非洲和亞洲都不断发现新的死亡带。有些低氧带已存在好些年，最近才被发现，有些则是新生的。如果海洋生态系统继续遭到破坏，最终将导致螃蟹、鱼、虾等生物的灭绝。
科学家们把海水低氧的原因主要归咎于化肥、工业和生活废水，煤和石油燃烧所引起的污染，以及海洋温度的升高。污染物中的高含氮量会引起水系富营养化，刺激水藻和浮游生物的大量生长，随之产生的代谢废物和死亡细胞导致细菌高度繁殖，耗尽水中氧气，最终“逼死”其他生物。
在美国路易斯安那州密西西比河的入海口，墨西哥湾有2.2万平方公里的死亡带；在黑海，波罗地海，西班牙北部的圣马丁河和挪威的一些海湾等，也都发现了死亡带。最近报道中国长江入海口也属死亡水域，但那个区域自1950年代以来可能就处于缺氧状态，只是最近才公开发表在杂志上。
地球在2.5亿年前也出现过海洋窒息，使90％的海洋生物灭绝。但当今人类活动对海洋缺氧的影响是明显的。大气温度升高，使空气中水的活动增加，降水量增加，把土地中的有机物和生活废水更多地冲刷到江河湖海，海藻疯狂生长，使氧气耗竭。