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夜空中有颗小小的红色行星——火星，它至今仍是最让人遐想联翩的天体，不少人认为，很有可能，“宇宙生命”会在火星上最早得到证实。
火星为何有“小地球”之称
地球外侧的近邻是火星，它虽然比金星稍远且略小些，但它却从不像金星那样遮遮掩掩。从望远镜中看去，火星简直是太空中的一个“地球仪”：它的两极是白皑皑的极冠，就像地球上的南北极；它自转轴的倾角是23o59′，与地球的23o27′只有半度之差；其自转周期也只比地球长41分钟，因而在火星上的一天只是稍长了39分35秒而已。由此可见，那儿一年也会有四季，全球亦可以分“五带”。所不同的是，火星上的一年长是687天，相当于我们1.9年，故它的每一季就与我们的半年相当。而且人们早已知道，火星上也有一些大气。因为它与地球有如此之多的相似之处，难怪会让人称为“小地球”了。
火星上冷暖如何
火星离太阳的距离为1.5个天文单位，所以单位面积上得到的太阳能量只有地球的43%，实际测量得知，即使是在它的赤道上，最热时也不超过20℃，冬天时则能达到－80℃，简直与我们的南极相当。在火星的极区，温度只在－70℃～－140℃间。根据哈勃空间望远镜的观测，火星在近20年来，气候已有了明显的变化：云层变厚了，温度也下降了。1997年“火星探路者”的登陆车“索杰纳”告诉人们，它所在处白天温度在12℃左右，但到夜晚就降为－76℃以下。更让人惊讶的是，火星上的气候可以在几分钟甚至几秒钟内大起大落，温度可一下变化17～22℃，气压也会大幅度变化。这说明，它的“四季”并无什么实际意义。
火星上面有水吗
火星的赤道半径只有3395千米，体积还不到地球的1/6，质量只是地球的10%，所以火星表面的重力只有地球的38%，因此，它的大气也相当稀薄，表面的大气压只有7.5毫巴——与地球上空30多千米的高空气压相当。在这样的条件下，液态水很容易蒸发掉，所以火星大气中的水分也很少。有人算过，即使能把其中的水分全部吸取出来，也只有区区4亿吨，把这些水铺在火星的表面，只能形成0.01毫米厚的一层薄膜，极冠中的主要成分是“干冰”(固态的二氧化碳)，含水量并不多，所以过去总说它是一个干涸了的星球，但是1997年登上火星“索杰纳”却找到了火星上史前曾有滔滔洪水的证据，现在正不断发回众多资料的“奥德赛”探测器也表明，火星的地表下有着大量的冰冻态的水，这无疑是一个激动人心的好消息。
火星上有几座“中国山”
火星上直径20千米以上的环形山有6000多座，超过100千米的也有190座。最大的“奥林匹克山”是一个死火山，火山口的直径达600千米，差不多可以把整个浙江省全部放进去，它的主峰高度为26000米，差不多是地球上珠峰的3倍。所以它也是太阳系中最大的火山。火星环形山的命名必须是对行星作过研究的科学家。这样，中国汉代的两个天文学家刘歆和李梵获此殊荣。刘歆是江苏沛县人，在公元23年被王莽所杀。他对日月及五星（水金火木土）的运动的研究，在当时居世界领先地位，在数学上他发明了圆柱形的标准量器，采用的圆周率被后人称为“刘歆率”，是当时最好的值；李梵也是一位颇有成就的天文学家、历算家。
真有“火星人”吗
从19世纪末，奇形怪状的“火星人”就开始泛滥起来，几经反复炒作，“火星人”早已深入人心，1900年，法国一个富翁的遗孀曾带着一张10万法郎的支票到科学院，说要奖赏第一位与“外星人”取得联系的人——但火星人除外，理由是：与火星人的联系已是指日可待的了，而法国科学院居然也就这样公布了悬赏公告。在20世纪的上半世纪，几乎所有人都毫不怀疑它的存在。1938年，美国在广播由《大战火星人》改编的广播剧时，不少人竟信以为真，新泽西州很多人为此举家出逃，由此还引起了社会骚乱。有趣的是1988年那儿还举办了“火星人登陆50周年纪念会”并重播了当年引起混乱的那个广播剧。当然，这一切只是一场闹剧而已。
教授怎么也会上当
近年来，我国不少地区饱受沙尘暴之害，其实，与火星上的沙暴相比，这实在是小巫见大巫了。火星上的沙暴真是遮天蔽日，会令整个星球变色！20世纪50年代，苏联季霍夫教授把这种火星表面色彩随季节的变化，当成是火星上植物枯荣所致，为此他作了大量研究，后来在莫斯科大学开出了“火星植物学”的尖端课。1956年，美国也有人声称，他们在火星暗区的红外光谱中，发现了3条只有有机物才具有的吸收带……直到1971年，美国的“水手9号”到达火星上空时，发现整个火星上都是一片沙尘狂飞的可怕景象，其速度达到45千米/秒！火星上的这种全球性的沙暴，也是有“季节性”的，所以让教授上了大当。
火星上有原始生命吗？
1976年，美国的两艘“海盗号”无人探测器分别降落于火星的两半球上，它们都曾专门带上了鸡汤（作培养液），做了细致的生命探测，可惜它们得到了否定的结论：至少在它们降落处附近，连有机物都找不到！火星生命似乎也从此画上了句号。然而在1996年8月，美国航宇局的科学家却向世界宣布：他们在一块编号为“ALH84001”的火星陨石中，“发现了火星过去存在生命的确凿证据。”这真是石破天惊！火星生命问题又重新活跃起来。但经过后来的论证，多数人一度否定了这个结论。然而，近年来的许多事实，对于火星上存在过原始生命的观点非常有利，由此看来，轻率地否定和肯定都是不可取的。
近两年飞船探测到了什么
1997年7月14日，“火星探路者”成功地把一辆6轮小车“索杰纳”，安全降落于火星表面的阿瑞斯平原。小车重约10千克，大小为65×48×30厘米，它的6个小轮都能自由驱动，它会自动绕过巨石，避开深沟。它的探测表明，火星的地形与地球相差不大，土壤大致有三类；岩石则多姿多彩，外观上看，却只有红、蓝、白3种颜色。它的探测还证明了“ALH84001”确是火星陨石无疑，最激动人心的是，它还证明了阿瑞斯平原是几十亿年前的大洪水造成的，这次洪水的规模相当于“北美洲中部的五大湖的水，在2个星期内全部流入了墨西哥湾，水流量达每秒百万立方米。”差不多同时，“火星全球勘测者”则见到了它的表面上有大片“水渍”，2001年与2002年，“奥德赛”探测器再次证明，火星上有原始海洋覆盖的痕迹，并有证据表明，在表面下的岩石中有大量的冰态水，这一切，对于主张火星有过生命的人是莫大的支持。