航天飞机倒数第5次飞行

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  伴随着巨大的轰鸣声, “奋进”号于美国东部时间2月8日4时14分从肯尼迪航天中心39 A发射台拔地而起,直冲云霄。“奋进”号升空时喷出耀眼火焰,划破了航天中心拂晓前的夜空,数百名观看发射的民众发出欢呼之声。
  约8分半钟后,“奋进”号顺利进A预定轨道。按计划,“奋进”号于10日与空间站对接。美国东部时间2月21日22时20分,“奋进”号平安降落在肯尼迪航天中心。
  “奋进”号此行为国际空间站送去了“宁静”号节点舱和一个“炮塔”穹顶天体观测台。在空间站上,“宁静”号节点舱与天体观测台连接在一起,空间站上的多个生命支持与环境控制系统以及为航天员提供的。额外房间将安放在“宁静”号内,而重1.6吨、高1.5米、直径3米的天体观测台则能方便航天员对地球、其他天体及航天器进行全景观测。
  此外,“奋进”号还携带着重约1吨的装置,如为尿液处理系统准备的新蒸馏设备、流体控制泵、为水处理系统准备的外部过滤装置等。
  此次共有6名航天员随“奋进”号升空,其中指令长为乔治赞姆卡,飞行员为特里·维尔茨。他们在为期13天的任务期内要进行3次太空行走,安装“宁静”号及“炮塔”。两者安装完毕后,空间站的建设任务将完成约90%。
  “奋进”号是美国航天局今年执行飞行任务的首架航天飞机。美国现役3架航天飞机——“发现”号、“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号在今年退役前共将飞行5次,以完成空间站的基本建设任务。
  
  国际空间站为“宁静”号空出对接接口
  
  1月23日,肯尼迪航天中心39A发射台的指令长杰夫·威廉姆斯和飞行工程师克里默将“宁静”号节点舱装进“奋进”号航天飞机的有效载荷舱,并关闭了有效载荷舱的舱门,而国际空间站上的航天员完成了一次关键的机械臂操作任务,为“奋进”号航天飞机即将运来的“宁静”号节点舱空出了一个对接接口。
  国际空间站上的航天员利用加拿大机械臂将“3号加压转接器”(PMA3)从“团结”号节点舱左侧卸下,然后将其安装到“和谐”号节点舱顶部。加压转接器的作用与隧道类似,能将国际空间站上两个大的舱段连通起来。例如,“1号加压转接器”通过将美国的“团结”号节点舱与俄罗斯的“曙光”号功能货舱连通起来,实现了国际空间站上美国舱段与俄罗斯舱段的连通。
  在“宁静”号节点舱与国际空间站对接之后,国际空间站上的航天员将再次使用加拿大机械臂将“3号加压转接器”安装到“宁静”号节点舱的外部对接接口上。
  
  国际空间站参与国已同意延长空间站寿命
  
  俄罗斯“能源”火箭航天集团总裁兼总设计师维塔利·洛波塔1月26日透露,国际空间站参与国已经就将国际空间站使用期限延长至2020年达成一致。
  洛波塔当天在莫斯科举行的一个航天会议上说,国际空间站的参与国经过协商,一致同意将国际空间站的使用期限延长至2020年。相关文件将在接下来的一两个月内签署。同时他还表示,空间站的建设期限也将延长至2015年。
  洛波塔说,国际空间站是迄今为止人类最为昂贵的项目,目前其花费已达1 200亿美元,其总重量超过330吨。
  国际空间站于1 998年正式开始建设,2000年11月,国际空间站首批长期考察组成员开始驻站。国际空间站最初设计寿命可至2015年,包括俄罗斯在内的多个国家之前曾多次表示希望延长国际空间站的使用年限。 俄塔社报道说,从国际空间站建 设至今,已有1 87人造访过国际空间站,他们来自美国、俄罗斯、加拿大、日本、南非、韩国、巴西、马来西亚及部分欧洲国家。
  
  “宁静”号的命名纷争
  
  斯蒂芬·科尔伯特是美国著名电视脱口秀主持人。不过,他在美国以外知名度不高。2009年年初,美国航宇局在网上举办的征名活动给科尔伯特带来扬名机会。
  按照活动要求,这个名字应能反映空间站蕴涵的探索与合作精神,秉承“团结”号节点舱与“和诣”号节点舱的名字风格。航宇局给出“地出”、“传奇”、“宁静”、“冒险”等4个选择,请网民投票选出一个最喜欢的名字。如果4个备选都不合意。网民还可另外提交一个名字。科尔伯特在自己主持的节目中批评这些给出的名字“不是太空名字,而是有机茶的名字”,呼吁观众提交他的名字。
  号召一出,“粉丝”们立即行动。短短几天,超过45.1万人参加网上征名活动,“科尔伯特”获得近11.5万票占据首位,“宁静”以98641票位居第二。
  “粉丝”们热情高涨,但是新节点舱的名字并不由网民说了算。
  征名活动规则明确写道,美国航宇局会考虑投票结果,但是不受投票结果约束,保留做出最终决定的权力。投票活动定于2009年3月20日截止。
  2009年4月15日美国航宇局网站报道,在经历网络在线命名征集及评选活动后,此前被非正式的称为节点3的国际空间站新成员舱正式被命名为“宁静”(Tranquility)。美国当地时间4月14日,曾经作为国际空间站第14批和第15批考察团成员的女航天员苏尼塔·威廉姆斯在一档晚间电视节目中宣布了该结果。
  航天运行部副主任比尔·格斯登迈尔称,40年前的7月,“阿波罗”11在月球上的静海登陆。选择“宁静”作为节点3的名称是因为该名称与探索和月球有关,同时也是空间站国际合作精神的象征。
  这次活动是航宇局第二次为国际空间站的美国组件征询公众意见。上一次征名活动中,“和谐”号产生于2200名学生所做选择。
  自国际空间站建设开始以来,空间站已经有9个舱室,分别以“曙光”、“团结”、“星辰”、“命运”、“寻求”、“码头”、“和谐”、“哥伦布”和“希望”命名。
  新的节点舱将附带一个穹顶,穹顶有六面矩形窗户和一个圆形天窗,身处其中的航天员可以360度看到地球和空间站。另外,穹顶中还有一个机械臂操作站。
  
  “宁静”号节点舱
  
  “宁静”号节点舱由欧洲空间局与意大利宇航局共同管理和拥有的泰雷兹阿莱尼亚宇航公司建造,归属美国航宇局所有和操纵。
  “宁静”号节点舱装备6个能提供能量、数据指令和热源与环境控制的通用连接装置,这些通用连接装置可以连接航天员的生活舱,也可以连接飞船。其中的一个通用连接装置连接了穹顶舱,穹顶舱将安置一个机器臂操作站,为整个空间站提供一个观测地球的窗口。
  “宁静”号上装备了目前太空中最先进的生命维持系统,这些系统将能循环利用废水,循环利用后的水能供航天员使用并能同时产生氧气供航天员呼吸。另外, “宁静”号上装备有空气再生系统能净化舱内的空气。并为空间站提供一个观测和操控用的窗口。“宁静”号上还有一个供乘员使用的太空厕所。
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