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2019年对于张亚勤来说是人生中有特别意义的一年。这是他取得博士学位的第30年，也是他结婚30周年。在2019年，他选择让自己的企业家角色正式谢幕。
走下企业家舞台，张亚勤的生活有了更高的自由度，他开始将精力的天平向学术与生活倾斜。而不变的是，他的事业目标依然聚焦于充满未来感的智能产业，只是切换成了一条学术的赛道。
“这就像是，我从一位场上主力队长，转成了一位场边教练。”张亚勤对《中国新闻周刊》说，“但比赛主题仍然围绕智能产业。”
从百度退休的决定实际上酝酿已久。早在2018年末，张亚勤就向李彦宏提出了退休的想法，之后便开始陆续进行工作交接。2019年3月，李彦宏通过内部信公布了百度高管退休计划，张亚勤是申请加入退休计划的第一位高管。
2019年10月，张亚勤正式告别相伴5年的百度，科学家出身的他选择回归学术界。在退休消息公布的第一时间，清华大学车辆与运载学院院长杨殿阁向张亚勤发出了邀请。同时抛出橄榄枝的，还有国内外多家高科技公司、知名高校和投资机构。
雪花般飞来的offer没有扰乱张亚勤的规划，他婉拒的第一批offer均是企业。对于人生下一步，他想得很清楚：“高校是兴趣点，我希望更独立地做一些学术研究， 更重要的是培养一批领军人才。”
最终，清华的诚意打动了张亚勤。去年12月31日，张亚勤正式受聘清华大学“智能科学”讲席教授，同时负责牵头筹建“清华大学智能产业研究院（AIR），希望将人工智能、类脑计算与智能汽车开发相结合，打造世界顶尖的创新研究平台。
“第四次工业革命正在到来，机器智能正在改变每一个行业。”张亚勤对《中国新闻周刊》说，“我希望AIR为智能产业做出具有颠覆性的成果，培养出具有国际视野的技术人才。”
“一定是做感兴趣的事”
去年10月13日，张亚勤在哈佛大学参加了2019年美国艺术和科学院新院士就职典礼，正式当选为该院数学和物理学部院士。
卸下企业家的重担后，张亚勤很快安排了澳大利亚、新加坡、美国等多所高校的讲学和演说活动，他开始把更多精力倾注在学术研究和公益事业中。事实上，即使在多年的企业高管生涯中，他作为科学家的人生底色也从未改变。
1978年，年仅12岁的张亚勤考入中国科技大学少年班，成为当届年纪最小的大学生。一开始，少年张亚勤只是单纯想着继续学习自己感兴趣的数学物理，他视牛顿为偶像，人生志愿是成为一名科学家。
张亚勤与电子工程的结缘是在一位信息电子系老师的课上。在老师的描绘中，未来的“信息化世界和机器人”充满魅力，张亚勤被深深吸引了，觉得“特别新鲜、特别有意思”。
在之后选专业时，他果断选择了电子工程系，从此开始了长达数十年的深耕。
“我做决定前并不会进行长时间规划，在不同的时间点也会有不同的目标。”张亚勤向《中国新闻周刊》回忆，“唯一确定的是，我愿意一直做的事一定是自己发自内心感兴趣的事情。”
1986年，刚刚20岁的张亚勤从中科大电子工程专业硕士毕业，一个人远赴美国求学。这期间，初出茅庐的张亚勤在解决第一个大型医学信息系统的图像压缩和增强方面作出了许多新的成绩，写出了一些高水平的论文。三年后，23岁的张亚勤顺利获得美国乔治华盛顿大学博士学位。
博士毕业后，张亚勤进入美国Contel公司在华盛顿设立的研究院，担任视频压缩研究工作的高级研究员。这家公司后来被GTE收购，张亚勤被调入GTE总部。在这里，张亚勤享受到了一位科学家最渴望的两样财富：充足的科研经费和课题研究的自由，他开始全力投入到数字视频的传输和通讯研究领域。
在实验室的5年里，他一共发表了100余篇有关视频压缩、数字电视、数字电话等电子工程方面的论文，在视频压缩及超低速率压缩编码方面做出了重要的成果，一些技术和专利已经被国际标准所采用。
1991年，张亚勤所做的小波全圖像动态视频编码和视频无线通讯开创了一个全新的领域，已经成为一位在电气和电子学研究领域出类拔萃的学者。1994年，张亚勤进入美国电子领域权威研究机构Sarnoff labs （现斯坦福研究院）任多媒体实验室主任，领导一个世界顶尖的多媒体团队，为世界数字视频编码和通讯研究，技术和标准作出了杰出贡献。
1997年，年仅31岁的张亚勤当选为美国电气和电子工程师学会院士（IEEE Fellow）。这是在电气和电子学研究领域全世界最高的学术荣誉，他也因此成为历史上获得这一荣誉最年轻的科学家。
1999年1月，张亚勤应李开复邀请，放弃美国优越的科研环境，举家迁回北京，出任微软中国研究院首席科学家， 2000年8月出任微软中国研究院院长。
初到微软，张亚勤选择图形学、多媒体和用户界面作为主攻方向，不到一年，带领多媒体小组发表了80多篇论文，做出了60项新发明，在网络协议领域申请注册了40项美国专利，有8项成熟技术转让给相关产品部门。
2001年11月1日，微软中国研究院升级为微软亚洲研究院，张亚勤任首任院长。紧接着2004年，张亚勤被调回美国总部任微软公司全球副总裁，负责微软七大部门之一的全球移动通信及嵌入式产品业务。
2006年，张亚勤再次回国后成立了微软亚太研发集团，一手创造了当时跨国公司在国内设立的最大规模的综合性研发机构。在此期间，张亚勤率先提出了“云 端”、“三个平台”（端平台、云平台和云应用服务平台）、“互联网的物理化”三个概念，直接影响了微软接下来15年内的战略部署，也对整个互联网行业产生了深远的影响。由他主持研发的创新技术不断被应用到微软的产品之中，Office、Windows、Bing、Xbox Kinect、Windows Phone 带着这些创新技术走向了全世界。 在张亚勤看来，智能驾驶是人工智能各项技术集大成者， 也是狭义人工智能领域最复杂和最有挑战性的任务。”张亚勤表示，在过去的两年里，他几乎有三分之一的时间都花在了智能驾驶和建立阿波罗生态上。
对智能驾驶领域的浓厚兴趣，使张亚勤萌生了从学术上深度钻研这一领域的念头。
这与清华大学车辆学院“移动出行”的研究方向不谋而合。张亚勤很早就在清华担任客座教授，与多位院长教授在自动驾驶领域有过交流。在张亚勤宣布退休时，第一时间递出邀约的，也正是清华大学车辆学院院长杨殿阁教授。
“清华拥有计算机、汽车、信息等多学科的优势资源，并且愿意提供充分的科研空间。”张亚勤告诉《中国新闻周刊》，几乎没有太多犹豫地，他就敲定了清华为他的人生“下一站”。
如今，张亚勤已经拥有60多项美国专利，发表500多篇学术论文，并出版11本专著。于他而言，现阶段回归学术界并不意味着重新埋头于论文专著的理论研究。
“我对发表了多少篇文章没兴趣。”张亚勤对《中国新闻周刊》直言，在他的计划中，要做的是将学术研究与智能产业充分融合，做出“有颠覆性的”“改变历史的”研究成果，“这才是一流研究机构要做的事”。
张亚勤的兴奋点来自全新的挑战。在清华，他将负責筹建一所“智能产业研究院”，以自动驾驶、人工智能 物联网和类脑智能为关键的技术突破方向，打造一个世界顶尖的创新研发平台。
目前，这样的一所研究院在国内外并无具体对标可参考。在张亚勤所接触的研究机构中，有专注其中数学物理领域研究的机构，有专注其中脑科学的实验室，也有专注其中人工智能技术研发的基金。
张亚勤筹建的这所研究院，将是一所极具创新性与挑战性的跨学科研究机构。
“面向第4次工业革命，一个国际化、产业化、智能化的学术研究和创新中心，这是我给出的定位。”张亚勤告诉《中国新闻周刊》，“学术先行，将有颠覆性的研究成果投入技术产品落地，才能解决智能产业发展中的真问题。最重要的是为中国企业培养一批有国际视野的顶尖CTO和架构师。”
张亚勤正在为实现这一愿景而努力。按照他的时间表，如果一切顺利，今年4月份就会完成初步筹备，7月份研究院就能正式成立。
谈及未来，张亚勤难掩期待的心情：“无论过去和未来，学术一直是我的兴趣点。当未来学术与产业充分融合时，我相信我的热情会被更大地激发出来。”