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海参，为棘皮动物，多生长于浅海岩石底及细沙泥底中的海藻繁茂而水流静稳之处，以小型的动植物及混在泥沙中的有机质为食料。海参的种类很多，在我国就有20多种。如西沙群岛和海南产的梅花参、乌元参、岛参，福建、浙江产的光参、肥皂参；而在北方海里产有较多有刺参，还有少量的白参。其中梅花参和刺参，是世界上最名贵的海参。尤为梅花参个大质量佳，就是干品，每条可达250至500克，所以有“海参之王”的美称，被列为名贵的高级海味品。
海参的营养价值极高，含有高级蛋白质和脂肪、碳水化合物、氨基酸、钙、磷、铁、碘、维生素等营养成分，并且胆固醇的含量极微，几乎为零，因此，它是滋补人体的珍品。
《本草纲目拾遗》的作者赵学敏曾经写过这样一个故事：临安（今杭州）有位医生叫盛天然，在当地很有些名气。有一天，城外山里有人得了急病来请他出诊，盛先生领着跟他学医的儿子很快赶到了病人家中。
病人是位家庭主妇，由于口、眼、鼻、耳，以及发根和下身出血不止，人已面如白纸，不省人事了。据其丈夫说，病人是因七天前受了一场虚惊而发病，吃过一些医生开的药，可是病情仍在不断加重。弄清了情况，盛先生坐下来诊脉。一搭脉，发现指下虚大中空，芤而无根，掰开病人的嘴一看，舌淡无华，干燥少津。盛先生对站在他身边的儿子说：“病由惊、暑而得，惊恐则气血乱于内。夏暑则炎热盛于外。盛乱之下，气血逆沸，上溢成衄，下注必流，有经不循，乃成血证。现在气血已脱，危如累卵，命在旦夕矣！”
诊完脉，盛先生略加思索，吩咐取一斤烧酒，提一桶新汲的泉水来。然后将病人扶坐在床边，先把她又脚放在桶边上用烧酒淋洗，再把双脚泡进桶里，大约过了一顿饭的工夫，病人的出血便止住了，神志也清醒了。看到这种情况，盛先生高兴地说：“有救，有救。”他一边让病人卧床休息，一边让其家人去买回一斤海参，当即给病人服用了一两多，把余下的切成片，焙干研成细末，嘱咐每日用米汤送服三次，每次三钱，用完即止。当天傍晚时分，病人的情况便大有好转。
回家路上，儿子问父亲：“病人血止以后，该补气血，为何弃人参，当归不用，独服海参一味呢？”盛先生说：“《黄帝内经》云‘有形之血不能速生，无形之气宜当急补。’别看海参是食品，入药之后生血之力捷于归芍（当归、白芍），补气之力不弱芪参（黄芪、人参）。今天独用海参一味，补气摄血，急可以治其标，气血双补，缓则可以图其本，标本兼顾，进退不误。至于酒水浴脚，不过是扬汤止沸，解个燃眉之急罢了。”儿子听了，方明白了其中道理。
祖国医学认为，海参味甘性温，其补益身体的作用甚强，有补肾滋阴、壮阳益精、养血润燥之功，适用于肾虚所致的阳痿、遗精、早泄、小便频数，各种失血后的贫血、外伤出血、肠燥便秘、肺结核、神经衰弱等症。近年来，医药研究人员从海参中提取出的粘多糖，具有抗癌和抗菌作用。可见，海参不仅是人们酒宴餐桌上的美味佳肴，同时也是滋补祛病的良药。