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向和尚介绍梳子，向黑人介绍美白霜——你以为这是噱头十足的营销学课程吗？非也。近年来，在撒哈拉以南的非洲大陆确实刮起了“美白风”。
“芬达脸”加“可乐腿”
在尼日利亚首都阿布贾，美白风气近年来大行其道，甚至衍生出一批相关的流行词语，比如用碳酸饮料颜色来形容美白后的肤色。“有人用过美白产品后，有了一张‘芬达脸’（Fanta face），但腿还是一双‘可乐腿’（Cola legs）。”阿布贾一家化妆品店的店员埃丝特解释说，大多数女性消费者通常只用面部美白产品，导致面色变浅变黄，但身上皮肤依然黝黑。埃丝特工作的这家化妆品店面积不大，但美白产品就占据至少3排货架。
世界卫生组织曾发布报告列出非洲国家女性使用美白产品的比例。其中最高的是尼日利亚，达77%——这也是世界最高的比例之一，其次是多哥，为59%，西非国家塞内加尔则有27%的女性爱用美白产品。报告指出，不少非洲女性在美白化妆品上的花销占据了工资收入的很大一部分。
尼日利亚女性使用的美白产品种类繁多，既有售价几美元的面霜或香皂，也有数百美元的美容院项目。很多女性会在参加重大事件前去做美白，比如参加婚礼之前。美白会让他们的肤色变得更浅，在人群中显得更出众。一些受西方文化影响的年轻女性对美白的需求更大，追求更昂贵的美白项目，如美白针、漂白手术等。
在西非国家马里，美白产品同样风行。调查显示，仅首都巴马科的市场上就有超过100种美白产品出售，这些产品都给自己取类似“嘉人”（Marie-Claire）或“戴安娜”（Diana）的名字，它们大多来自摩洛哥、尼日利亚、美国和沙特阿拉伯。在马里，有超过半数的女性使用美白产品。一些不使用美白产品的女性发现自己经常被视为二等公民。一名不愿公开姓名的女性说，由于拒绝跟同伴一样使用美白霜，她在参加宗教仪式时只能站着，没椅子坐;出席婚礼时被拒绝合影。
“那些受过良好教育的女性，例如律师、作家、教师，或者在电视台工作的人，都美白，”巴马科当地的医生阿里·金多说道，“这已经演变成一个社会问题。如果连这些具备社会影响力的女性也美白，可以想见这个问题有多严重。”
尼日利亚的化妆品店员埃丝特则表示，如今非洲人也倾向于把肤色与财富、工作环境等联系起来。“不少女性美白，想让别人认为她们不用整天在外奔波、风吹日晒，认为她们是优秀的成功女性。”
许多使用美白产品的马里女性则说，她们这样做是因为马里男性喜欢女性拥有白皮肤。有社会学家指出，美白皮肤在非洲渐成时尚有很多原因。在一些战乱频仍、经济落后的国度，许多女性把依附有钱的男人作为她们脱离苦海的唯一手段，而美白也就变成一种吸引富有男人的工具。
在非洲大陆南端的南非以“曼德拉的彩虹国度”之名行销世界，似乎每个人都为自己的种族和文化遗产而感到自豪。但其实，一些南非黑人却有着这样一个苦恼——太黑了。南非开普敦大学在2013年的一份研究表明，每三个南非女性中，就有一个有美白皮肤的习惯。使用美白产品的原因或许有很多，但她们中的大部分都说因为自己想要“白皮肤”。
其实，早在20世纪50年代，美白观念已在非洲大陆的黑人女性中兴起，而英国女王伊丽莎白就是美白的最佳“代言人”，当时这是一个无利可图的事情。但如今美白在非洲发展成为一项利润丰厚的产业。欧莱雅、强生等品牌也已经进驻非洲，它们甚至在美国为非洲用户专门设立实验室，研制适合他们的护肤品和美白产品。
“黝黑是如此美丽”
然而，大部分非洲女性用不起这些国际品牌的美白产品，而是使用一些本地产的鱼龙混杂的品牌。现在，越来越多非洲女性跟风使用美白产品，但医生却警告说，美白可能要付出惨痛代价。
世界卫生组织的报告说，一些美白产品成分复杂，包括可抑制肌肤黑色素生成的对苯二酚、用于治疗严重皮炎的类固醇，以及有毒金属元素汞等。长期使用这类美白产品可能损伤肾脏，导致皮肤出现皮疹、变色，或者留下疤痕。过度使用甚至还会带来心理问题。
来自塞内加尔一家医疗机构的皮肤科医生费拖·佛表示，在塞内加尔市场上，很多美白产品包含类固醇，如氯倍他索丙酸酯，这本是用于治疗严重的皮肤发炎的处方药，需要由专业人士指导使用;还有对苯二酚，它可以减少皮肤的黑色素，在上世纪80年代是化妆品中最常见的成分，由于存在潜在的致癌风险，欧盟早就禁止出售含有这种成分的化妆品了。
尽管塞内加尔的法律禁止在面霜里添加超过2%皮质类固醇，但由于法律执行不力，违规的产品在首都达喀尔各类市场随处可见，一些面霜还含有有害的重金属甚至水银。
“确实有危险性较低的美白面霜，但是它们的价格是昂贵的。而充斥塞内加尔市场的便宜面霜往往危害性都很大。”塞内加尔的“反美白”人士艾莎·德梅介绍说，当地流行一款名为Khess Petch（意为“全白”）的美白面霜，每管售价仅两英镑，目标消费群体正是那些收入低、对产品危害没概念的农村和城市贫困地区的女性，很多人每天都要用一两管涂遍全身。“当她们发现副作用，想要停止使用这款产品时，为时已晚。”德梅说，“皮肤状况恶化，像被灼烧过。当所有副作用同时显现的时候，实际上，她们看起来更黑了。”