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古代都柏林
在都柏林成为一个城市之前，操盖尔语的凯尔特人称它为“贝尔亚萨克莱斯”（Baile Atha Cliath），意为“围栏渡口镇”，用以指利菲河上连通塔拉和威克洛的一座古桥。从大约公元前325年开始，凯尔特移民分批抵达爱尔兰，这些移民文化不同、语言各异，盖尔人很快就脱颖而出。
在这个等级制度森严的社会里，一个人的社会地位完全取决于其出身，取决于是否有封地，在这种背景之下，记录历史和宗谱就成了头等大事。然而，当时的语言还没有文字形式（事实上，根据尤利乌斯·恺撒大帝记载，书写当时是一种禁忌）。直到公元4世纪，一种新的贵族阶级——宫廷诗人出现，奇怪而烦琐的欧甘（Ogham）文字才有所发展，即便如此，也只是用作碑文镌刻在石头上。宫廷诗人的主要工作就是记录古老的传说和历史，作为官方诗人，他们还要为当时的统治者书写历史。起初，宫廷诗人不管是在政治方面还是在超自然方面都是具有非凡能力的人，但是随着时代的变迁，其任务也逐步细化，他们开始致力于研究历史与诗歌;德鲁伊特（Druids，凯尔特人的巫师）主管巫术与学术;法官负责法律的记录与管理。然而，即便是德鲁伊特接手巫术管理之后，权高位重的宫廷诗人依然深受敬畏：他们的诅咒可以彻底摧毁一个人的声誉，甚至导致丧命。
宫廷诗人共分七个级别：最低级别的是吟游诗人，只需要7年的教育与背诵，最高级别的是奥拉姆，需要历经12 年的学习，其间，他要记忆成百上千的英雄传奇和数不胜数的诗歌要素。根据《巴利莫特之书》记载，当时的奥拉姆获得特权可以穿着绯红羽毛做成的斗篷，携带权杖，而且作为首席诗人其座位紧挨着国王的宝座。
公元450年之后的某个时候，圣帕特里克将基督教传入爱尔兰，书写也随之而来。德鲁伊特最终被放逐，但扩大了主管学术的宫廷诗人的影响力。吟游诗人学院紧邻修道院而建，诗人们在此学习格律与历史，但是后来这些学院还是被修道学校取代了。
历史遗留下来的古文本也包含了传教士抄写和保存的内容，这证明了基督教僧侣与爱尔兰诗人的密切关系。这些僧侣汇编了内容丰富的巨篇羊皮卷和羊皮纸书，其中包括长篇史诗、民间故事、宗谱、诗歌、历史等，但是这些材料并未根据年代加以区分，所以在这些书里，读者可以发现14世纪的传记，也能找到1世纪的英雄传奇。保存下来的最早的手抄本是用7世纪或者8世纪的语言写成的，值得注意的是，尽管爱尔兰人民接受了基督教，但是爱尔兰语言并未接受拉丁语，事实上，爱尔兰语倒成了爱尔兰教堂的主导语言。
英雄传奇
古时的史诗以英雄传奇的形式出现，宫廷诗人将其分为初级和中级两个等级。对于初级史诗，奥拉姆需要记诵的叙事诗有 250 篇之多。根据主题，初级史诗又可以进一步细分为以下类别：城防摧毁、牲畜劫掠、洞穴故事、悲惨死亡、旅行冒险、求婚、战斗、航海、盛宴、攻城、私奔、屠杀、海啸、探险、发展、幻想等，以现代人的眼光来看这样的分类是非常奇怪的。
中世纪时期，这些故事根据时代和主角的不同逐渐归属为不同的类别。其中，神话故事是最为古老的，它们将爱尔兰第一批居民描述为神灵，其中正义的是图达南族（Tuatha De Dannan），邪恶的是弗魔族（Fomorians）。弗魔族内讧不断，后来，盖尔人来到这里，消灭了它们的残余。第二类，也是最为著名的一类是阿尔斯特（爱尔兰古地名，其范围包括今天英国的北爱尔兰和爱尔兰共和国的阿尔斯特省）故事集（Ulster Cycle），或者有时俗称的赤枝骑士系（Red Branch Cycle）。这一类作品描述爱尔兰人的早期历史，故事主要围绕大约公元前 1 世纪时被神化的历史人物康諾国王（King Conor）的一些事迹展开。芬尼亚诗集或者奥西亚故事集出现最晚，大约在公元 3 世纪，这一类作品主要讲述了恩·麦克库尔及其古国民军芬尼亚勇士团的故事。选自阿尔斯特故事集和芬尼亚诗系的故事在12世纪的文本《牛皮书》和《伦斯特之书》中比比皆是。
阿尔斯特故事集中百里挑一的，也最受欢迎的故事是《泰恩·博·库利》（《夺牛记》），其最新译本是由都柏林诗人托马斯·金塞拉完成的。和这一类的其他大部分故事一样，这个故事也是围绕阿尔斯特英雄库丘林展开的。库丘林几乎单枪匹马打败了侵略者梅徳卜女王的康诺特军队。由于嫉妒其丈夫的财富，特别是他那只价值连城的白角公牛，梅徳卜女王派军去阿尔斯特捕捉更为珍贵的棕色公牛。阿尔斯特军队在魔咒之下失去知觉，年轻的库丘林单枪匹马捍卫自己的国家，经历了三天的激战，他不得不面对自己的老朋友和义兄费迪南并亲手杀死了他，之后，库丘林再也无力独自捍卫阿尔斯特。尽管他英勇善战，毕竟势单力薄，梅徳卜的军队还是抢走了棕色公牛，逃回了康诺特，后来棕色公牛抵死了白角公牛又逃回了阿尔斯特，在那里，一阵狂怒之下，棕色公牛因心脏爆裂而亡，两个王国最终讲和。
阿尔斯特故事集中也讲述了迪尔德丽的爱情故事，这也是爱尔兰文艺复兴时期最受作家欢迎的一个主题。如《尤斯尼奇之子的命运》所述，德鲁伊特巫师迦布斯在迪尔德丽出生时就预言她长大后将是一个举世无双的美女，无数的英雄好汉会为她而相互残杀。听说这些，康诺王决定将这个女孩关在山中一个与世隔绝的小木屋里，直到她长大成人，可以做他的妻子。随着年岁增长，迪尔德丽出落得越发漂亮，她开始渴望爱情。
一天，迪尔德丽偶遇尤斯尼奇的儿子诺伊斯，两人一见钟情。为了躲避康诺王的掌控，这一对恋人和诺伊斯的两个兄弟一起逃往苏格兰，不久就被康诺王抓回阿尔斯特。夜深人静，趁他们熟睡之际，康诺王将他们所在的赤枝宫付之一炬，混战之中，诺伊斯和他的两个兄弟都被砍去人头，迪尔德丽也撞石身亡。康诺王的行径在阿尔斯特掀起了轩然大波。王国里的另一个英雄弗格斯也叛逃到康诺特，梅徳卜女王发现向库丘林复仇的时机成熟，于是再次出兵阿尔斯特，在一次战斗之中，库丘林被长矛刺中要害，为了能够站着死去，他撞石而亡。
北欧海盗入侵
大约8世纪末期，基督教刚刚同化了爱尔兰最后的异教徒，北欧海盗就开始武装入侵了。他们掠夺黄金和其他一切值钱的东西，截至 800 年，海盗已经洗劫了爱尔兰各岛和爱尔兰东、南、西海岸线上所有的居住区，特别是修道院。9世纪初期的几十年，北欧海盗的船队逆流而上深入内陆。最初，他们还满足于抢夺财富、奸淫妇女后就扬长而去。836年，一支60条船组成的舰队沿利菲河駛入米思，从农场到教堂，所有的东西都被他们洗劫一空。之后，他们又派船进入各大内陆港湾，为他们袭击周围各修道院建立基地。值得庆幸的是，有一些僧侣带着他们珍贵的手抄本成功逃往欧洲大陆。正是这些手抄本以及幸免于难的内陆修道院汇集起来的一些资料作为古爱尔兰文学被保存了下来，毕竟，即便是最美的插图文本对海盗来说也是毫无价值的。
841年到842年的冬天，一帮海盗留在了爱尔兰，他们在利菲河边安营扎寨，并称该地为都柏林（Dubhlinn）。这是一个很奇怪的名字，因为“都柏林”在爱尔兰语中意思是“黑水池塘”，这倒是恰如其分地描述了利菲河的那一段水质。后来，他们的营地不断向四周拓展，都柏林逐渐成为攻击爱尔兰更为广阔的乡村的根据地。过了大约100年，都柏林的海盗逐渐失去了劫掠的兴趣，转而开始从事贸易，这一转变将都柏林变成了欧洲最富有的城市之一，令那些渴望拓展疆土、聚敛财富的各王国首领垂涎三尺。
然而，北欧海盗并非中世纪早期爱尔兰动荡不安的唯一原因。在海盗劫掠的 200 年里，各割据王国之间战火连绵，远远超过了他们为打击侵略者付出的努力。直到自称奥斯特人的斯堪的纳维亚人在此定居，各王国首领还在为占有更多的领土征战不休。
布赖恩·博鲁是统一爱尔兰的第一位国王。他是北芒斯特王戴尔·卡斯的儿子，于976年继承王位。之后三年的时间里，他攻占了利默里克和芒斯特的全境。在进攻康诺特的时候，他与南尤内尔王梅尔·思奇内尔二世达成协议，约定两人平分爱尔兰，而都柏林和伦斯特归布赖恩所有。999年，由于不满布赖恩的统治，都柏林王斯垂克·斯尔肯彼得起而造反。布赖恩与之交战了一个冬天，其军队将都柏林夷为平地。但是，也正是因为这一次胜利，布赖恩赢得了爱尔兰最大城市的支持。有了都柏林的支持，他不断扩展自己的势力范围，直到1011年统一爱尔兰而称王。
编辑：沈海晨