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中国使用年号作为纪年工具始于汉武，两千多年来相沿不绝，甚至影响及于周边诸国。自汉迄明，多为一帝多号，变易较繁。其一帝仅用一号，始于明太祖洪武。清沿明制，亦一帝一号。独清末三帝——同治、光绪及宣统，曾有拟而不用年号。年号拟而不用，历史上仅唐有二例，即唐高宗之“通乾”与德宗之“元庆”。据《旧唐书》卷五《高宗纪》下云：“（仪凤）三年四月，戊申，大赦，改来年正月一日为‘通乾’。”但自此以后，接连发生与吐番青海之战的败绩、亲王大臣数人之卒、气候发生异常现象等不顺之事，所以到仪凤十二月即“诏停明年‘通乾’之号，以反语不善故也。”在《通鉴》中也有同样记载。何为反语？胡三省的注以反切法解释说“通乾反语为天穷”。按“通乾”的声韵为tong qian，如二字互反，则为tian qiong即读成“天穷”，故曰不善。又宋元间人王应麟所撰《玉海》中曾说“德宗拟改元‘元庆’，复改‘贞元’，盖合‘贞观’、‘开元’之名，从李泌言也。”唐有二例，而清则有三例，但久被忽略。
1861年8月，咸丰皇帝在热河死去，遗命他的儿子载淳继位，定“祺祥”年号，并由载垣、端华、肃顺等八人为“赞襄政务王大臣”，总摄朝政。载淳生母慈禧太后为掌握最高统治实权，11月初，在回京途中发动政变，诛、废八大臣肃顺、端华等，史称“祺祥政变”。可证载淳曾用“祺祥”年号，因政变后慈禧与慈安两太后共同“垂帘听政”，遂将“祺祥”改作“同治”，以掩饰慈禧太后的夺权真意图。
同治帝早夭无嗣，慈禧为保持“垂帘听政”的实权，选立咸丰帝之弟奕次子载湉入承大统。其始定年号，据张謇《啬翁自定年谱》光绪元年条记称：“国号初闻曰“永康”，既改“光绪”。”是“光绪”年号之前，尚有“永康”一号。
多年前，我与清史专家郑天挺先生谈到清代年号时，郑老曾告诉我，他从曾供职清宫之亲戚某所言，得知光、宣时有关庙号和年号掌故二则：
一则曰：清光绪帝庙号“德宗”。初内阁拟进“孝宗”，张之洞持异议。以戊戌变法，非可谓“孝”，乃进“德宗”，隐喻庚子西奔之意，隆裕允之，乃定”。
（按：“隐喻庚子西奔之意”，借唐德宗于建中四年（783年），因泾原兵变出奔，次年回京故事，而暗指光绪帝有庚子西奔之事，所以德宗之谥，含有贬意。
隆裕为慈禧侄女，光绪十五年，被强立为光绪皇后。光绪帝死后，溥仪继位，被尊为皇太后。）
另一则曰： 宣统之年号非初进之号，初由张之洞等拟进为“绍治”，以明绍“同治”及“顺治”之双重意义。惟隆裕虑以溥仪仅绍“同治”，而失兼祧“光绪”之意，则己之太后地位也将发生问题。因又改拟为“宣统”意即“宣宗”之统与“光绪”之为“道光”之绪，同一意耳。
（按：兼祧，宗法制度下，一个男子兼做两房或两家的继承人。溥仪是兼做同治与光绪的继承人。隆裕是光绪皇后，只有兼祧，隆裕才能名正言顺称太后。
宣宗是道光帝的庙号。道光是宣宗的年号。宣宗和道光是一个人的两种不同称号，意即光绪和溥仪都是宣宗的直系后裔，是一脉相承。）
郑老说，此二则掌故，曾印证于清宗室、画家溥雪斋(伒），谓事为的确。后我又求证于启元伯（功）先生，也谓确有此说。与郑老谈后，我曾忆录于小笺，后遗忘不知置于何处，近偶整理废旧，得见小笺，因联缀其事成文，粗加按注，聊备谈助。
（作者为南开大学历史系教授）
1861年8月，咸丰皇帝在热河死去，遗命他的儿子载淳继位，定“祺祥”年号，并由载垣、端华、肃顺等八人为“赞襄政务王大臣”，总摄朝政。载淳生母慈禧太后为掌握最高统治实权，11月初，在回京途中发动政变，诛、废八大臣肃顺、端华等，史称“祺祥政变”。可证载淳曾用“祺祥”年号，因政变后慈禧与慈安两太后共同“垂帘听政”，遂将“祺祥”改作“同治”，以掩饰慈禧太后的夺权真意图。
同治帝早夭无嗣，慈禧为保持“垂帘听政”的实权，选立咸丰帝之弟奕次子载湉入承大统。其始定年号，据张謇《啬翁自定年谱》光绪元年条记称：“国号初闻曰“永康”，既改“光绪”。”是“光绪”年号之前，尚有“永康”一号。
多年前，我与清史专家郑天挺先生谈到清代年号时，郑老曾告诉我，他从曾供职清宫之亲戚某所言，得知光、宣时有关庙号和年号掌故二则：
一则曰：清光绪帝庙号“德宗”。初内阁拟进“孝宗”，张之洞持异议。以戊戌变法，非可谓“孝”，乃进“德宗”，隐喻庚子西奔之意，隆裕允之，乃定”。
（按：“隐喻庚子西奔之意”，借唐德宗于建中四年（783年），因泾原兵变出奔，次年回京故事，而暗指光绪帝有庚子西奔之事，所以德宗之谥，含有贬意。
隆裕为慈禧侄女，光绪十五年，被强立为光绪皇后。光绪帝死后，溥仪继位，被尊为皇太后。）
另一则曰： 宣统之年号非初进之号，初由张之洞等拟进为“绍治”，以明绍“同治”及“顺治”之双重意义。惟隆裕虑以溥仪仅绍“同治”，而失兼祧“光绪”之意，则己之太后地位也将发生问题。因又改拟为“宣统”意即“宣宗”之统与“光绪”之为“道光”之绪，同一意耳。
（按：兼祧，宗法制度下，一个男子兼做两房或两家的继承人。溥仪是兼做同治与光绪的继承人。隆裕是光绪皇后，只有兼祧，隆裕才能名正言顺称太后。
宣宗是道光帝的庙号。道光是宣宗的年号。宣宗和道光是一个人的两种不同称号，意即光绪和溥仪都是宣宗的直系后裔，是一脉相承。）
郑老说，此二则掌故，曾印证于清宗室、画家溥雪斋(伒），谓事为的确。后我又求证于启元伯（功）先生，也谓确有此说。与郑老谈后，我曾忆录于小笺，后遗忘不知置于何处，近偶整理废旧，得见小笺，因联缀其事成文，粗加按注，聊备谈助。
（作者为南开大学历史系教授）