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1942年2月20日夜，一名邮件检查员从一封寄往葡萄牙的航空信中抽出一张信纸。那是老朋友之间拉家常，内容毫不惹眼。但收信人的地址引起这名检查员注意——那是德国间谍的联络点之一。在华盛顿联邦调查局里，在化学药水的作用下，信纸的空白处出现了一行行德文，内容涉及停泊在纽约港的运兵船和启运的货物。这分明是一份情报!检查员吃了一惊，好险，要是情报落入敌手，不知道有多少人将失去生命!
必须抓住这名间谍。这是用三排键的安德伍德牌打字机打的，联邦调查局的特工人员从仅有的线索——这封信入手，开始对纽约地区所有打字机销售出租点展开了大海捞针式的搜索。很快又出现两封信，都是从纽约投寄的。这名间谍在纽约吗?联邦调查局的特工人员毫无所知。要从数百万纽约人中挖出一个无名无姓的间谍谈何容易!
一次，特工人员在推敲这些信件的公开内容时突然发现，信件写的虽然大多是无关紧要的生活琐事，但也可能有真话。如这名间谍已婚，有房子和正式工作，有一条患犬瘟热的狗，工作日早晨七八点钟之间离家，最近新换了眼镜。另外，他还是一名防空民防队员。纽约有98338名防空民防队员，但总比800万居少多了。
联邦调查局对全市的防空民防队员展开了大规模的调查：有多少人已婚?多少人有住宅?多少人有狗?多少人戴眼镜?
随着截获信件的增加，隐身人的形象在具体化：他有个花园，住宅有失去抵押赎回权的危险，他想办养鸡场。于是调查范围逐渐缩小到9.8万、8.8万、8.1万……最后减少了3.8万人，但这仍然是一个不小的数字。
4月14日截获了第14封信，里面有一段诉说怀乡之情的话：“现在这儿气温非常温暖，树木开始抽芽，春天总使我回忆起埃什图里尔海滩那美好的一周……”埃什图里尔!那是里斯本的一个游览区，有个德国谍报机关的情报站正设在那里。看来需要检查1941春天起从里斯本到美国来的每一个。但没有照片可供同护照上的照片比较，也没有指纹和姓名。怎么办?
一位特工我突然想到：联邦调查局手上有发信人笔迹的样本。信上的签名是弗雷德·路易斯，这个人名虽假，但笔迹却假不了，因为伪造笔迹同改变指纹一样难。进入美国的每一个人都必须在海关填写一张行李审查报表。“何不到纽约海关去查一下档案，比较一下笔迹呢?”辩认笔迹是一项精密、细致而困难的工作。
1943年6月9日晚上9时，当一名笔迹专家从纽约海关公文中抽出第4881份表格时，上面的签名使他的眼睛一亮。他把放大镜贴上去，那带环的字母E，斜着的F，歪过来的S，与样本上的笔迹完全相同。“是这人!”一声大喊把同行们吓了一大跳。当天晚上联邦调查局就着手调查这个从里斯本入境的恩斯特·列米兹，并且很快就从纽约民防队队员花名册中找到了他的地址：纽约市斯塔腾岛汤普金斯维尔区牛津待123号。
这所房子立刻受到严密的监视。早晨7点15分，一个戴眼镜的瘦高个子男人匆匆出门上街，拐进不远处的一家饭馆，那里坐满了码头工人、士兵和水手。跟踪的便衣特工跟进饭馆，看到那人大约55岁，有一双温和的蓝眼睛和纤细的棕发。这是一个毫不起眼的普通小人物，他腰里系着一条脏围裙，一面拖着地板，一面仔细地倾听着人们谈论货物、船运、航行日期以及其他无关紧要的闲话。
在以后的16天里，他一会儿是推销员，一会儿是多嘴的食客。经地严密监视，终于掌握了列米兹的一个又一个罪证。而特工人员从列米兹的邻居那里不断听到：
“恩斯特吗?我认识，他是这个街区的民防队员。”
“恩斯特?去年夏天他有条狗害瘟病死了。”
“他是我们岛上最出色的园丁之一。”
“他尽谈他计划买的养鸡场。”
“真倒霉，银行取消了他的抵押品的赎回权。”
套索在收紧。1943年6月27日，列米兹终于落入法网。在如山铁证面前他供认不讳。原来，列米兹在1908年就以德国驻纽约领事的身份来到美国，几十年间多次往返德美两国，1938年被纳粹间谍机关招募，受到严格的训练后于1941年春奉命回到美国。成了一个有固定工作的“良民”，暗中却在进行着间谍活动。他还供出了另一个同伙。
据说，抓住这名毫无魅力的间谍，是第二次大战期间联邦调查局费时最长的工作之一。