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“禅让”最早出现在《尚书·尧典》等篇，叙述尧、舜、禹“禅让”帝位的故事。据说，尧在帝位，向四岳咨询继承人选，四岳推举舜。尧于是“以二女妻舜，以观其内；使九男与处，以观其外。”经过种种试验，让舜摄位行政。二十八年后尧死，“百姓如丧考妣”，舜正式即位。舜后来也照样咨询众人，选出禹来摄行政事。禹在位时，众人推举皋陶。皋陶死，又选皋陶子伯益为继承人。这就是“禅让”。但当禹去世的时候，禹子启夺伯益位自立，启开了“家天下”的局面，“禅让”制度也就从此被父死予继、兄终弟及的宗法制度所代替。