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历史在很大程度上是由观念支配的。在过去三百年中，任何一个观念大概都不会像进步的观念那样对个人和人类社会产生如此重大的影响。剑桥大学约翰．伯瑞教授在《进步的观念》一书中，以独到的眼光和翔实的史料对这一观念的演变过程作了深入细致的考察。置身于“进步”观念的发展历程，我们仿佛重新走过了这段充满了希望和挑战的历史。
对于生活于21世纪的人们来说，进步似乎是一个勿庸置疑的事实。人们非常清楚地意识到人类在知识、科学、艺术以及社会组织方面的不断进步。然而，根据伯瑞的考证，今天看来非常易于理解的进步的观念却有着相对晚近的起源。在西方文明的摇篮——希腊，进步的观念并没有诞生。他们有史记载的历史并不久远，而就历史记载而言，也未出现影响深远的一系列新发现表明知识的无限增长或者对自然力量的控制逐渐增强。对于希腊人来说，有一个单纯质朴的“黄金时代”，而后来的人类历史则是从这一时代走向退步和衰落。所以，当时占统治地位的观念是倒退和循环。悲观主义笼罩在整个古代世界。
流行于中世纪的各种观念也与进步的观念背道而驰。根据教父特别是圣·奥古斯丁的理论，整个历史的发展都是要实现少数人在另一个世界获得幸福的目的，这种理论并不认为地球上的人类历史会取得进一步的发展。在他们看来，基督教时代进入了历史的最后阶段，即人类的老年时代，其延续时间的长度仅够保证上帝去召集那些少数得救的人们。而且，关于原罪的学说注定了人类历史不可能是进步的。
直到十七世纪，法国思想家伯丁和英国哲学家培根的工作才为进步观念的萌芽准备了土壤。在接下来的三百年间，这一观念逐渐得以确立。在本书中，伯瑞主要考察了法国、英国和德国的思想家对于进步观念的思考。很显然，在进步观念的演化中，法国思想家占有举足轻重的地位。伯瑞分别讨论了笛卡儿的进步观，方特奈尔的知识进步论，阿贝?德?圣皮埃尔的人类普遍进步论，孟德斯鸠、伏尔泰和杜尔哥的历史新观念，圣西门、孔德对于进步规律的寻求。在英国方面，伯瑞主要探讨了休谟、亚当·斯密、达尔文和斯宾塞等人的进步思想。在德国方面，作者相继考察了赫尔德、康德、费希特、谢林和黑格尔等人对于进步观念的思考。
然而，就是在这三百年间，进步观念也始终面临来自退步论的挑战。后者的典型代表是卢梭。在卢梭看来，社会发展是一个巨大的错误，人类越是远离纯朴的原始状态，其命运就越是不幸，文明在根本上是堕落的。
伯瑞是以历史学家的身份来审视进步观念的，他没有对人类历史的未来进行预测。在过去的三百年中，人类既享受了进步特别是技术进步给自己带来的便利，也经历了这种进步带给自身的巨大灾难。人们有理由发问：人类历史是不断进步的吗?
(《进步的观念》，约翰·伯瑞著，上海三联书店，2005.12，26.00元)
对于生活于21世纪的人们来说，进步似乎是一个勿庸置疑的事实。人们非常清楚地意识到人类在知识、科学、艺术以及社会组织方面的不断进步。然而，根据伯瑞的考证，今天看来非常易于理解的进步的观念却有着相对晚近的起源。在西方文明的摇篮——希腊，进步的观念并没有诞生。他们有史记载的历史并不久远，而就历史记载而言，也未出现影响深远的一系列新发现表明知识的无限增长或者对自然力量的控制逐渐增强。对于希腊人来说，有一个单纯质朴的“黄金时代”，而后来的人类历史则是从这一时代走向退步和衰落。所以，当时占统治地位的观念是倒退和循环。悲观主义笼罩在整个古代世界。
流行于中世纪的各种观念也与进步的观念背道而驰。根据教父特别是圣·奥古斯丁的理论，整个历史的发展都是要实现少数人在另一个世界获得幸福的目的，这种理论并不认为地球上的人类历史会取得进一步的发展。在他们看来，基督教时代进入了历史的最后阶段，即人类的老年时代，其延续时间的长度仅够保证上帝去召集那些少数得救的人们。而且，关于原罪的学说注定了人类历史不可能是进步的。
直到十七世纪，法国思想家伯丁和英国哲学家培根的工作才为进步观念的萌芽准备了土壤。在接下来的三百年间，这一观念逐渐得以确立。在本书中，伯瑞主要考察了法国、英国和德国的思想家对于进步观念的思考。很显然，在进步观念的演化中，法国思想家占有举足轻重的地位。伯瑞分别讨论了笛卡儿的进步观，方特奈尔的知识进步论，阿贝?德?圣皮埃尔的人类普遍进步论，孟德斯鸠、伏尔泰和杜尔哥的历史新观念，圣西门、孔德对于进步规律的寻求。在英国方面，伯瑞主要探讨了休谟、亚当·斯密、达尔文和斯宾塞等人的进步思想。在德国方面，作者相继考察了赫尔德、康德、费希特、谢林和黑格尔等人对于进步观念的思考。
然而，就是在这三百年间，进步观念也始终面临来自退步论的挑战。后者的典型代表是卢梭。在卢梭看来，社会发展是一个巨大的错误，人类越是远离纯朴的原始状态，其命运就越是不幸，文明在根本上是堕落的。
伯瑞是以历史学家的身份来审视进步观念的，他没有对人类历史的未来进行预测。在过去的三百年中，人类既享受了进步特别是技术进步给自己带来的便利，也经历了这种进步带给自身的巨大灾难。人们有理由发问：人类历史是不断进步的吗?
(《进步的观念》，约翰·伯瑞著，上海三联书店，2005.12，26.00元)