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斯里兰卡人的祖先是僧伽罗人，关于这个民族的起源，在斯里兰卡流传着诸多说法，且很多都带有浓厚的神话色彩，比如据斯里兰卡本国典籍记载，古印度僧诃劫波城有一位名叫“僧伽罗”的商人，他带领500名随从来到斯里兰卡，路上被女妖迷惑，最后在神的指点下消灭女妖，当地民众便推举僧伽罗登基为王，他的后代便自称“僧伽罗人”。这个传说在玄奘法师的《大唐西域记》中也有记载，除少数情节有所出入，其余均大致相同。
神话归神话，目前斯里兰卡官方承认的说法是：他们是雅利安人的后人。有学者根据早先出土的铭文推断并得出结论，早在公元前3世纪以前的二三百年里，就有一支使用雅利安语的移民分批从印度半岛渡海来到斯里兰卡，他们带来了先进的印度文化，与当地人数众多的土著居民维达人通婚、同化、融合，逐渐形成了一个新的种族：僧伽罗人，也正是他们，缔造了斯里兰卡千年佛国最初的雏形。
僧伽罗的水利文明
漂洋过海的菩提树
斯里兰卡南北长432公里，东西平均宽224公里，若是坐车，几个小时就能横穿全国。这个国土面积仅为6.56万平方公里的小岛国，与印度之间只隔着一条保克海峡——那关于佛的故事、商的传奇以及势不可挡的战火，都曾掠过这海面而来。
与所有登上岛屿的移民一样，雅利安移民到来时，最初的驻地就设置在沿海地区。后来，为了获得更多的耕地，他们开始沿着河流逐渐向内地迁移，在河流两岸的热带丛林中开辟出适宜居住的地带，并融入当地土著，建起一个个沿河村落，大量种植水稻。
一个新的种族随之诞生：僧伽罗人。随着人口的增加，公元前5世纪，僧伽罗人建立了斯里兰卡有史以来的第一个王朝——僧伽罗王朝，因第一任国王名叫维·耶，所以也叫作“维·耶王朝”。
公元前377年，维·耶的曾外孙槃陀迦阿巴耶即位，在他的设计、规划下，阿奴拉达普拉——这座斯里兰卡最古老的城市诞生了，整个国家也开始了长达 1500 年的繁荣史。
毫无疑问，这时的僧伽罗国王是开发水利的专家。为满足城内居民和军队的日常用水，励精图治的国王在城内规划修建了当时世界上最先进的水库和池塘，开创了著名的僧伽罗水利文明。这些历时两千多年的水库，有的至今仍在为古城的居民提供日常用水。
王朝会在历史的长河中更替，而佛教的传入，却给了阿奴拉达普拉古城永恒的生命。古印度是最早与斯里兰卡有往来的国家，保克海峡最窄处仅有几十公里，海面风平浪静的时候，即使最原始的渡海工具也能完美地承担两地互通消息的任务。
公元前250年前后，笃信佛教的印度孔雀王朝国王阿育王，委派他的儿子摩晒陀携带贝叶经渡海，前往斯里兰卡弘扬佛教。摩晒陀向僧伽罗王朝当时的国王帝沙王宣讲佛经，帝沙王受到感悟，修建了斯里兰卡的第一座佛塔；不久，阿育王的女儿僧伽密塔也渡海来到斯里兰卡，并带来了更为珍贵的礼物——释迦牟尼坐在下面成佛的那棵菩提树的另一枝树苗。帝沙王亲自去港口迎接公主和树苗，并将树苗种在阿奴拉达普拉的一座高台之上，尊奉为“圣菩提树”。
高僧法显游历佛国
佛牙节 ：世界上最隆重的佛教庆典
佛教在斯里兰卡的传播速度极快，仅仅十余年间，阿奴拉达普拉城就成为了昌盛一时的政治宗教中心，斯里兰卡也因佛教而名扬天下，走向世界。
在佛教最兴盛的时候，大批斯里兰卡僧侣渡过海峡、穿过印度前往整个南亚大陆乃至东亚、西亚各国弘扬佛法。东晋年间，斯里兰卡国王从往来于海上丝绸之路的商人那里，获知东晋孝武帝崇奉佛教，于是专门派遣特使渡海为中国送去玉佛——远渡大洋的特使花费数年才到达东晋的首都建康（今南京），受到了皇帝最高规格的礼敬。
不仅如此，斯里兰卡本国也在这时成为了各国僧侣的朝圣地。如公元399年，高僧法显与数位同学结伴，西出长安，择道河西走廊，途径西域诸国，前往佛教圣地拜佛求经。他们经过今天的巴基斯坦、阿富汗、尼泊尔、北印度等地，历尽千难万险，抄写了大量佛教经典。在恒河边，法显的师兄弟们决定终止旅程，带着得到的佛教经典回家，而法显在深思熟虑之后决定孤身渡海，去往斯里兰卡继续寻求佛法的真谛。
最后，法显沿着恒河东下，搭乘商船来到斯里兰卡的古城阿奴拉达普拉，在这里，他停留了整整两年时间，将所有的时间和精力都用来抄写佛经、绘制佛像、与当地高僧交流佛法心得。他在归国后写成的《佛国记》里，详细地记载了自己在斯里兰卡所见闻的地理环境、物产、建国传说、气候和佛教盛行的情景，还记载了多次他参加过的求法活动，为后人留下了珍贵的历史资料。
今天去斯里兰卡旅行的中国人，往往都会怀着一种朝圣的心情，去寻访当年高僧留下的足迹。而阿奴拉达普拉的那棵菩提树仍然枝繁叶茂，更有趣的是，印度佛陀悟道的那棵菩提树其实早已枯死，印度现有的，是后来又从斯里兰卡移植回去的。有僧侣评论说，这棵菩提从印度来，最终又回到了印度，正好暗合了佛教的轮回之理。 现今的斯里兰卡，可供人们参与的与佛有关的节日很多，最著名的当属佛牙节，它被誉为世界上最隆重的佛教庆典。传说佛祖涅磐后，他的舍利被分给了各个地方的统治者——其中，佛牙舍利在印度供奉了8个世纪后，被带到了斯里兰卡，最终存放在斯里兰卡康提城佛牙寺的内殿中。所谓佛牙节，就是把佛牙舍利塔放在大象背上，巡游全城，让民众领略佛祖荣光。
佛牙节游行的主要程序分三个阶段。第一阶段是神庙游行，从“砍树”开始。祭师会砍伐一棵菠萝蜜幼树，将树枝插栽到分别供奉纳达神、毗湿奴神和帕蒂尼女神的3座神庙前以示祭奠，随后就在这些神庙前游行5天。第6天，规模豪华的佛牙金轿全城游行便开始了。有报道称，前来观看斯里兰卡这个独有的节日盛典的游客人数，每年都在创造历史新高。据佛牙寺2014年的数据显示，节日期间每天大概有9000位游客参观寺庙，有超过1万人次站在道路两侧来观摩现场表演。
郑和“七下西洋”的节点
海上丝绸之路的中转站
时光流逝到15世纪，这时的斯里兰卡的商贸虽然有所发展但由于生产力与地理因素限制，它仍然只是一个小国。就连斯里兰卡如今的首都科伦坡，当时也还仅仅是一个小渔村和小型贸易集散地。
可以想象，当郑和所率领的那支当时世界上排水量最庞大，设计技术最先进的帆船舰队到达这里时，当地人的表情应该是多么震撼。
史料记载，当时郑和的船只中最大的叫作“宝船”，这船到底有多大呢？“大者，长四十四丈四尺，阔一十八丈；中者，长三十七丈，阔一十五丈。”换算一下，按照这个长度，郑和大可在航海之余举办个运动会，设置百米跑道绝对不成问题。
同时，宝船的帆绝非单帆，它有 12 张帆，锚和舵也都堪称“巨无霸”，转动的时候需要几百人喊口号一起动手才能摆得动。在上世纪50年代，南京市曾挖掘过明代宝船制造遗址，出土的一根长11米的舵杆让世界惊叹——舵杆只不过是船只舵叶的控制连动杆，经过推算，这根舵杆连接的舵叶高度应在 6 米左右，也就是说，这条船光是舵叶，高度就可达现在一座 3层楼房。
宝船是郑和舰队的主力舰，也就是我们通常所说的旗舰，此外还有专门用于运输的马船，用于作战的战船，用于运粮食的粮船和专门在各大船只之间运人的水船。那么，郑和舰队有多少士兵呢？答案是 ：“将士卒二万七千八百余人”。
自古以来，陆路上有了路霸，海上有了海盗，他们的开场白和口号也都是一样的：要想从此过，留下买路财。按说郑和的舰队似乎不应该受到这些骚扰，但这个世界上，有精明的强盗就必然有拙劣的强盗，一时头脑发热、误判形势，带支手枪就敢抢坦克的人也不是没有。
比如当时斯里兰卡的国王亚烈苦奈儿。
在第三次下西洋的途中，郑和的船队像此前一样停泊在斯里兰卡港口。不料亚烈苦奈儿觊觎郑和船上的金银财宝，他施计将郑和骗入王宫，派出军队攻打郑和的船队。郑和勃然大怒，他在部下的保护下冲出王宫，随后率领2000精锐大举攻城，仅仅数小时就攻破了斯里兰卡王城，活捉了亚烈苦奈儿和他的家属，以及诸多大臣。
面临灭国之危的斯里兰卡军队被迫投降。不过，郑和却当场释放了投降的军队和大臣，只将亚烈苦奈儿抓回中国坐牢（几年后也被释放）。消息传遍斯里兰卡及周边国家后，西洋各国逐渐为明朝的宽宏大量所折服。这创造历史的远航虽然没有实现初衷——找到建文帝，却在此后带来了一大堆西洋各国的使者——这些使者纷纷向大明王朝朝贡，有的还到中国观光（如苏禄国代表团，国王亲自带队，总计人数三百四十余人，一个多月才回去），永乐皇帝朱棣因此体会到了“君临万邦”的滋味。
斯里兰卡只是郑和外交使命的起点，而在圆满完成对各国的外交使命的同时，郑和还成功地开辟了多条新航线，比如他发现经过印度古里（今科泽科德）和溜山（今马尔代夫群岛），可以避开风暴区，直接到达阿拉伯半岛红海沿岸和东非国家，这是一个相当了不起的成就。在前六次航程中，郑和舰队最远到达了非洲东岸，并拜访了许多国家，包括今天的索马里、莫桑比克、肯尼亚等国，这也是古代中国人到达过的较远的地方。
第七次出海时，长期的航海生活几乎燃尽了郑和所有的精力，在归航途中，他一病不起，当船只到达郑和第一次远航的终点——印度西海岸的古里时，郑和的生命走到了尽头——由于幼年的不幸遭遇，他没有能够留下子女，但这并不妨碍他成为一个为后人怀念的人。而郑和在7次远航中留下的最辉煌的见证，现在被收藏在斯里兰卡国家博物馆中，叫作“布施锡兰山佛寺碑”，即“郑和碑”。至今，由于年深日久，这块刻有龙纹和汉字的石碑已经模糊，但仍能辨认出那“刻石于兹，永昭万世”的豪言壮语……
