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云豹身上的云纹和斑点形成了天然的伪装色，当它潜伏在树上，就跟树干融为一体，很难被发现，一旦有猎物从树下经过，它便一跃而下将其捕获。
云豹分为两个不同的种：生活在亚洲大陆，包括海南、台湾等岛屿上的云豹，统称为“大陆云豹”;生活在婆罗洲和苏门答腊的云豹，则统称为“巽他云豹”。
过去，云豹曾遍布亚洲的森林地带，如今却因为人类的贪欲和对森林的滥砍滥伐而濒临生存绝境，总数已不足 1万只。
在人类对动物的认知里，“熊的力量，豹的速度”是一种普遍的观点。熊的强悍自然毋庸置疑，而关于豹的印象，主要是指在陆地上高速冲锋的迅捷形态。但是，豹类中也有“奇葩”——不喜欢在陆地上奔跑，却喜欢在树上潜伏，这个“奇葩”就是云豹。
从尼泊尔开始，一直向东延伸到中国台湾;从中国秦岭开始，一直向南延伸到印尼群岛，在这片辽阔的区域内，都有云豹分布。这种捕食者昼伏夜出，在树上捕食猴、鸟，或从树上一跃而下，追捕鼠、兔、小鹿等小型哺乳动物，偶尔还会潜入农民家中偷吃鸡、鸭，但由于它们长期惯于潜伏，人类很难见其身影……
天赋的体色伪装
隐秘的树栖猎手
从样貌上看，云豹给人的第一印象是一种温驯可爱的“大猫”，而一旦它露出嘴里的尖牙利齿，捕食者的原形就展现出来了。云豹的头部线条柔和，面庞像猫，眼睛炯炯有神，嘴角也向左右伸出长长的胡须，尾巴很蓬松，几乎与身体一样长，因此，过去的人们偶尔见到云豹，只是把它当成了个头较大的野猫。事实上，在大型猫科动物中，云豹的身材确实“小巧玲珑”，一般成年云豹体长只有70～110厘米，尾长70～90厘米，体重约15～40公斤，在未成年之前，的确比猫大不了多少。
云豹的体色以金黄为主，覆盖有大块的深色云状斑纹，因此得名。这些斑纹外圈为黑色，中心逐渐过渡成黄色，多块斑纹交错相连，仿佛龟背上的饰纹，因此又有“龟纹豹”之称。不要小看那些深色的云纹和斑点，这是云豹天然的伪装色——当它安静地蜷伏在树枝上，很容易和树干融为一体，无论是树下经过的走兽，还是从树上掠过的飞鸟，甚至是经验丰富的猎人，都很难发现它的存在，因此云豹又被称为“丛林杀手”。
身上的花纹让云豹有了适合潜伏的伪装，而它们的身体结构则让其能在树上往来自如：粗短而矫健的四肢，使得重心降低，便于在树上保持平衡;粗大的脚掌加上利爪，能让它们在树木之间跳跃时牢牢地稳住身体;又长又粗的尾巴，则是攀爬时重要的平衡工具。云豹的“树上技巧”令人惊叹，不仅能像耍杂技般地将头向下，稳稳当当地从树干上爬下，也能在水平的树枝上倒挂着行走，甚至还能只用后腿伫立在枝头……
因此，在树上活动的云豹，不仅在跟踪猎物时能更好地隐藏自己，也能有效地避开其他食肉动物的袭击。白天，云豹在树上睡大觉，晨昏和夜晚就潜伏在树上，待小型动物靠近，迅速一跃而下将其扑杀，然后带回树上饱餐一顿。
云豹看似温驯，却是擅长攻击的“丛林杀手”，加上数量稀少，因此很少出现在人们的视野中，但在中国台湾地区却是个例外——以前台湾岛上的许多民族，都跟云豹结下了不解之缘，其中以鲁凯族最为突出。
鲁凯族居住于台湾岛中央的山区，主要分布在屏东县雾台乡、高雄市茂林区及台东县卑南乡一带。相传他们的祖先当年从东海岸登陆，随即向山上走，来到中央山脉南段的肯杜尔山暂时定居。随后，部落首领带人四处探查，靠一只通灵的云豹领路，还有一只老鹰在空中“导航”，去寻找更好的居住地。当他们翻山越岭来到北大武山上的旧好茶时，云豹停伫良久，不肯离开，于是他们就在此立起石柱，定为部落居住地。后来，鲁凯族将这里命名为“古茶布安”，意为“云豹传人”——他们认为自己正是在云豹的带领下，才找到了这处美好的家园。为了感恩，他们把云豹视为“神犬”，禁止狩猎云豹，并自称为“云豹的民族”。
云豹家族传奇
揭开“丛林杀手”的神秘面纱
在过去很长时间里，由于行踪诡秘，人们对云豹的了解非常有限，直到近几十年，通过一些高科技手段，结合一些目击者的描述，以及对少量云豹标本的深入研究，才逐步揭开了这种“丛林杀手”的神秘面纱。
由于云豹独特的生活习性和身体结构，科学家将其划分为猫科下面的一个独立分类——云豹属，而根据最新的遗传和外形特征研究结果，又进一步把云豹分为两个不同的种 ：主要生活在亚洲大陆，包括海南、台湾等岛屿上的云豹，统称为“大陆云豹”;生活在婆罗洲和苏门答腊的云豹，则统称为“巽他云豹”。 大陆云豹分布最为广泛，它们全身大部分地方都被黑色斑纹覆盖，包括头顶和脸部，远看几乎全身黑色，加上喜欢在夜里活动，因此经常被误认为其他动物。曾有报道说，湖北神农架的一位农民，曾捕获了一头华南虎幼崽，并留下了照片资料，后来有记者追寻出当年的照片，经过仔细辨认，发现所谓的“华南虎”竟然是云豹。
大陆云豹分为3个亚种，其中分布在中国台湾地区的台湾云豹，已经多年不见踪迹，学者普遍认为已经灭绝。而中国其他云豹的历史分布区域内，最近数十年发现云豹的确凿信息也是寥寥无几，仅在云南、四川、广西等地有零星报道。
巽他云豹是近几年才被宣布发现的新种，它们原先被当作大陆云豹的同种，但经过深入研究发现，巽他云豹的基因与大陆云豹并不相同。并且，它们的皮毛颜色要比大陆云豹更深、更暗，身上的云状斑纹也比大陆云豹小，还出现了连贯、清晰的双背脊线。而大陆云豹的云状斑纹较大，但斑纹内的斑点较少，毛色显得更加亮丽，没有连贯的双背脊线。
长期以来，无数专家学者深入山林，极少发现云豹的踪迹，不过却发现了一个事实：云豹对栖息地的要求非常苛刻——它们仅出现在中低海拔范围内、保存完好、生态环境较为成熟的原始森林中。在东南亚，云豹的捕食对象主要是中小体型的动物，从灵长类的豚尾猴、蜂猴、灰叶猴，到有蹄类的鹿、野猪，再到松鼠、黄鼠狼等小型兽类以及各种鸟类，甚至还包括鱼类等少数水生动物。但由于人类的滥砍滥伐日益加剧，适合云豹生存的原始森林已急剧减少，它们赖以生存的猎物被捕杀殆尽，食物链遭到严重破坏，导致其族群数量锐减。
近年来，在野生云豹难觅踪迹的情况下，人们开始尝试人工繁育，然而成功率却非常低。人工驯化后的云豹，行为非常呆板，且由于长期独居的特性，很难长时间与同类和睦相处，彼此间会相互攻击，甚至杀害“配偶”的情况也时有发生。
野生云豹的生存困境
保护云豹任重道远
过去，云豹曾遍布亚洲的森林地带，但如今，由于人类贪图它们锋利的牙齿、美丽的皮毛以及骨头，云豹的生存陷入了绝境。
云豹的牙齿与众不同，犬齿长度与体型大小的比例，在猫科动物中排名第一，不仅锋利无比，而且两侧均有两道明显的血槽，这与史前已灭绝的剑齿虎相似，因此云豹又有“小剑齿虎”之称。在市场上，云豹的犬齿被当成了一种相当完美的工艺品，收藏价值极高。
云豹的皮毛像云朵一样美丽，加上骨骼在中医中的价值，给这种神秘的动物带来了灭顶之灾。过去在某些地方，土著居民都以能猎杀云豹而作为部落英雄的荣耀，另有许多地方的男人，则以拥有一张云豹皮作为身份的象征，因此云豹皮毛堪称天价……如此的贪欲，使得云豹遭致过度猎杀，这一珍稀物种的数量由此急剧减少。
另一方面，人们尚未直接发现云豹群居或具有社会性的证据，它们很可能是一种独居动物。雌云豹多在冬春发情，孕期大约3个月，于夏季产仔。幼豹在出生12天左右才睁开眼睛，在此之前毫无自我保护的能力，跟随母亲10个月后，它们才开始独立生活。因此，相对来说，小云豹成功的生长率较低，这也在一定程度上限制了云豹族群的数量。同时，近年来，人类大肆砍伐森林，云豹栖息地逐渐丧失，无疑使得其生存雪上加霜。据世界自然保护联盟估计，如今全世界云豹的总数已经不到1万只，而且这一数字仍在不断下降。
在我国，云豹数量较多的省份是台湾、江西、福建、湖南、贵州，在20世纪70年代，这些地方目击云豹还不是难事，但到了90年代末，绝大部分地方就已经看不到云豹的踪迹了。近年来，中国已经展开了对云豹的保护工作，将其列为国家一级保护动物，在一定程度上保护了云豹。同时，国家相关部门还建立了有少量云豹的自然保护区，如湖南桑植八大公山保护区、江西宜黄华南虎保护区、广西九万山保护区等。
世界上大部分有云豹活动的国家和地区，也都制定了相应的法律，对其进行保护。在东南亚的越南、新加坡等地，私自狩猎云豹的行为将受到法律制裁;在尼泊尔、马来西亚和印度尼西亚等国，还建立了专门的国家公园，以维持云豹的种群数量;美国通过了将云豹列入濒危物种的法案，禁止在美国境内进行任何涉及云豹的交易;世界自然保护联盟也将云豹列为濒危物种……但愿这些有利的措施，能缓解云豹的生存危机，让这一珍稀物种持续健康地繁衍，长久地与人类和睦相处。