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世界经济史上最大的谜题之一，就是工业革命为何来得如此之晚。真正意义上的工业革命是伴随着纺织业的发展和蒸汽机的应用，从18世纪晚期开始的。但在那之前1500年，亚历山大城的希腊人就已经了解到了蒸汽产生压力的原理；而在工业革命之前600年，南宋时期的中国已经具备了工业革命前英国的几乎所有关键特征，一些方面甚至有过之而无不及——市场范围、劳动分工程度、金融系统的专业性，甚至铁的产量。当然，在18世纪的英国，自然科学知识出现了极大的扩展，但将科学运用于技术和工业已经是19世纪中叶的事情了。