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麦积山在秦岭山脉西端，位于天水市北道区东南４５公里处。麦积山因“麦积崖”而得名。麦积崖是座拔地而起的奇峰，高达１４０多米，崖体呈圆锥形，南面如刀削，直上直下，东西长２４０多米，底部略小，俨如一个巨大的麦垛。蜂窝般的石窟便开凿在山峰南面的悬崖峭壁上。麦积山石窟始建于后秦（３８４～４１７），现有洞窟１９４个，佛像７０００多尊，壁画１３００多平方米，保存了从后秦、魏晋、隋唐直到元明清各代１６００多年间的佛教艺术，尤以佛像众多且精美著称。由于麦积山山体是比较酥松的沙砾岩，不宜在岩石上精雕细刻，佛像大都采用泥塑。因而，麦积山石窟又有“东方塑像馆”之称。
比之以绚烂壁画享誉的敦煌莫高窟，以精湛石雕闻名的云岗、龙门石窟，麦积山的泥塑丰润而精细，独有特色。麦积山石窟重峦叠嶂、松柏掩映、云雾缭绕的秀丽自然环境却是其他三大石窟所不及的，占景色风水之优。麦积山石窟与附近的同样景色绝佳，同是佛地的仙人崖、石门遥遥相对，更增添了壮阔的雄奇之势，成为丝绸之路上的旅游胜地。
多次到过麦积山，印象最深的是１９８４年７月那一次。对于佛教艺术的欣赏，“外行看热闹，内行看门道。”因为这一次是参加国务院文化部和甘肃省政府召开的麦积山石窟加固工程验收会议，与会的有段文杰等诸多专家学者。在实地鉴定中，我们听专家、学者侃侃而议，特别是对佛教艺术独到精辟的见解，真是如沐春风，立辨玄机。我们登堂入室，欣喜地在这块圣地上探“胜”。
麦积山石窟最大的一尊摩崖坐佛，高达１５米多，远在几公里外就清晰可见。最小的泥塑，只有２０厘米大小。１２１窟中那交头接耳窃窃私语的童男童女，０６９窟中那尊眉宇间显出灵气面带笑容的菩萨，１３３窟内那１８块雕刻精美的佛经故事石碑等，是人们熟知的艺术精品，不道自明。我们更在专家的点拨下，赏识到诸多精华。１２７窟是壁画最多的洞窟。在窟顶右端，有幅净饭王子骑乘出行图，虽是仰视，但由于绘画技术上的散点透视手法，却有从上向下俯视的感觉，城内外的一切活动历历在目。七佛阁廓顶上残存的一幅北魏时期车马图，从东看马头朝南，从西看马头朝北，有一种动态的效应。这也是绘画技法的应用。我们到散花楼，凭栏观看众多游客抛洒的花雨落英。散花楼的命名，虽然与七个佛龛上端都有飞天散花有关，但还有一个实景，就是确实能散花。这是个“Ｃ”形山崖，由于空气的回流，只要站在散花楼上撒出一把五彩缤纷的纸片，就会腾空飞旋而去，甚为有趣。专家们说，古代建筑家利用力学原理创造了这一虚实结合的景点。亦步亦趋紧随专家，听他们解惑释疑，使我们了解到佛像在不同朝代的造型、风格变化，学到塑像如何由神到人、由理想到现实的转化，体验艺术的感染力，生发丰富的情感。听得入迷，“胜”境使我们流连忘返。
千百年来，石窟一直被人们视作佛教圣地，特别是信徒顶礼膜拜之地。即使在“文革”时期，香烟也未断过。每年六月初六的庙会更是香火隆盛。洞窟多为信徒所开凿，在不少洞窟中还留有开凿者（供养人）的画像。在８４窟中，就画了１６个供养人。见仁见智，乐山乐水，自是信仰、性情的不同，可以互存。１９８４年７月７日，在麦积山古老的东崖上增立了一块新石碑，记述、纪念着这次加固工程，是现代供养人的集体形象。不过，这种虔诚，是对祖国文物的保护，对人类文明的供奉，是对科学的弘扬。