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罗伯特·泽米基斯和汤姆·汉克斯这对黄金搭档，曾经有过辉煌的合作业绩，[阿甘正传]和[荒岛余生]无不票房大卖，而获得6项奥斯卡大奖的[阿甘正传]更是成为美国童话象征。凭[谁陷害了兔子罗杰？]为真人动画添下划时代一笔的泽米基斯，又欲以运用最新数码技术的童话动画片[极地特快]开风气之先，他和汉克斯都认为自己干了件不可思议的事，但事实会是如此吗？
为什么会有这部电影？
因为泽米基斯和汉克斯还有他们的孩子们都很爱这个故事。
1985年，克里斯·凡·奥尔斯伯格的童话《极地特快》的出版，已经成为对于孩子们意义非凡的一件事。在近20年的时间里，老少皆宜的《极地特快》已经成为人们在圣诞节的一本必读书，至今仍是最热销的儿童读物，当年它的读者又变成了父母，在他们的儿女安睡前，讲述《极地特快》的故事。和那些悬挂在圣诞树上的圣诞袜一样，《极地特快》成为每个家庭在圣诞节里的温馨记忆。导演罗伯特·泽米基斯说：“我儿子小的时候，我总是要给他读《极地特快》，这个故事真是让人百听不厌。我也是它的忠实读者，书中的插图亦幻亦真，制造出了平安夜里安详而神秘的气氛。”而汤姆·汉克斯的儿子们也是它的超级拥趸，“《极地特快》已经成为他们的睡前读物。不管我讲多少遍，他们都听得津津有味。我觉得它的故事情节非常有趣。2001年秋季，当听说可以买下《极地特快》的电影版权时，我毫不犹豫地买下了它，并主动联系了罗伯特。因为我们都对这群小孩子的心灵成长之旅颇感兴趣，所以我们一拍即合。”
泽米基斯回忆道：“《极地特快》内容都很简短，如果拍成一部电影就要发挥想像力扩展剧情。但是我们只是扩充原著，而不是修改。车厢内每一个孩子都拥有亲切可人的笑脸，车厢外白雪覆盖的山脉和幽邃的森林则营造了神秘诡异的气氛。在一个男孩的眼里，通往北极的午夜列车之旅会是什么样的，我想要把它呈现给观众。[极地特快]应该讲述小男孩在旅行中自我发现的成长过程，这是一个很普遍也很深刻的主题，而不应简单描述成他对圣诞老人产生信任危机的故事。”
制片人斯蒂文·斯塔奇说：“看看这本书的第一幅图片，上面只有一张床、一扇窗户和一面墙。但是这个男孩的房间到底是怎样的？他邻居的房子是什么样的？当火车开走以后，这个小镇又应该呈现怎样一幅画面？在片中我们要给出详尽的答案。还有我们要给主人公和他的小伙伴们设计出各种各样的冒险故事，以保证内容充实，而所有的构思都要同原著相衔接。” 汉克斯补充道：“最有趣的地方就是这些小家伙都各有各的想法。除了喜欢吃巧克力外，他们找不到更多共同的嗜好，因此他们对圣诞节的感受肯定也会不同。我们必须绞尽脑汁去设计每个孩子的台词来表现其独特个性。”
在这列火车上，小男孩和其他孩子相互了解。他们来自不同的背景，学到的东西自然不同。尽管在同一列火车上，但对于每个人，这都是一次奇特的个人旅行。车上坐着一个聪明伶俐但缺乏自信的小女孩；一个自认为无事不通而且狂妄自大的男孩；一个在没有爱的环境里成长起来的缺乏安全感的孤独男孩。他们带着不同的目的登上了这列快车，希望找到自己的缺陷以求完善自己。我们的主人公能够登上这列车就表明他愿意敞开自己的心扉，正如列车长所说：“不论这列车开向何方，关键在于你是否愿意登上它。”
不可思议的开始
人直接转化为电脑角色！
1993年，[侏罗纪公园]在席卷全球票房的同时，也将传统特效技术赶出了电影市场，而[极地特快]的出现，又将掀起新一轮特效制作风暴。在真人演出影像与数码动画结合的技术（Performance Capture）方面，[极地特快]走在了最前沿。
泽米基斯认为创作[极地特快]时最大的挑战是要保持角色的真实感，尽管现在的数码技术已经发展到可以细致地展现人物的每一个部分，但这不是泽米基斯所追求的，他希望数码角色要能展现人类和蔼可亲、淳朴自然的一面，他解释道：“如果拍摄成一部真人电影，需要花6年时间和近10亿美元。这将是永远不可能完成的！但我也不想将它拍成一部老套的动画片，因为人物又会太卡通，显得非常夸张、缺乏真实情感，比如[白雪公主和七个小矮人]。我所追求的是近似真人的逼真效果。”
于是罗伯特找到“索尼图形图像运作公司”高级视觉特效总监肯·洛斯通，把自己的想法告诉了他。巧合的是，洛斯通正在和他的同事研究一项将把动作捕捉系统提高到新高度的新技术研究，这项技术利用多个感光点将红外光线反射到数码摄像机上，捕捉到演员的每一个动作尤其是脸上细微的表情变化，然后在电脑上建立动态的三维图像。通过360度旋转的数码摄像系统，它还可以同时记录下多位演员面部和肢体动作的三维高保真图像。经过多次测试，罗伯特对其最后的效果赞不绝口，他所要求的[极地特快]的拍摄要求终于变成了可能。
因为这项技术
汤姆·汉克斯扮演了6个角色！
因为这项超新动作捕捉技术，也意味着对演出角色不再有外貌限制，以致在[极地特快]中，能者多劳的汤姆·汉克斯竟然一口气“扮演”了6个角色——主角“英雄男孩”、列车长、“英雄男孩”的父亲、流浪汉、吝啬鬼和圣诞老人。汉克斯认为这种表演方式让他摆脱了很多局限性：“我宁愿以这种方式饰演一个坐在开往北极列车上的小孩。你不会受伤，也不会冷得发抖，也不必担心会踩到那些危险的道具。因为一切只要用电脑就能搞定。”
这项技术可以让汤姆·汉克斯饰演一个7岁男孩，也可以让任何一位影星扮演任何角色。“演员甚至不用和电脑扫描图像的外形完全吻合。这样詹姆斯·琼斯也可以扮演7岁孩子；梅丽尔·斯特里普可以饰演亚伯拉罕·林肯。可以让玛丽莲·梦露起死回生，再次展现自己性感僚人的姿态。演员不用过多地考虑容貌问题。” 汉克斯风趣地说。
在拍摄时，汉克斯的脸上贴了近150个红外线感光点，为的是让红外摄像机捕捉到他脸部丰富的表情变化，使得制作出的电脑图像更加人性化。“我们看到了一个眼光深邃、有思想的演员。它的每一个动作是那么的与众不同，充满人性。这是一个卡通人物永远也不会达到的境界。” 泽米基斯兴奋地说。
汉克斯又幽默地说道：“如果演这类电影会损失什么的话，那可能是那种身陷虚拟真实的乐趣。比如我要牢记自己饰演的列车长戴着一副眼镜，还要时不时地整理一下帽子和衣领，如果穿上戏服的话，做这些动作就是出于本能反应了。不穿戏服还真让我有点不适应，我不得不一直穿着便于电脑扫描的合成弹力纤维服，还要在表演时记着根本不存在的窗户、衬衫纽扣的位置等等。为了让自己区别扮演不同角色的感觉，于是我就不断换鞋子：演“英雄男孩”时我换上运动鞋，演列车长、流浪汉和圣诞老人时则配上不同的靴子。鞋子可以帮我提个醒。”
至于自己对这项新技术的理解，汉克斯补充道：“这类电影最重要的是技术方面。我们每拍一场戏工作人员就要过来检查我脸上的感光点，如果不慎丢了一个，那问题可大了。有时候面对着动作捕捉摄像机、荧光灯以及那些虚拟场景时，我会感到有些沉闷，通常我就以大声说话的方式来排解。这类电影有它自己的拍摄规则，但是效果却同其他影片一样出色。”
又快又好
这项技术究竟会否改变电影的拍摄方式？
[极地特快]的拍摄将预示着电影拍摄的发展方向，虽然在电脑制作上花费不菲，但是开销却绝对小于那些实地拍摄、邀请明星大腕的传统拍摄方式，而且后者最大的缺陷是，如果拍摄效果不尽如人意，就要进行令人叫苦不迭的补拍或重拍，甚至无力回天。泽米基斯解释道：“在[极地特快]中，真人表演是最关键的，花销也很大。但是估算下来，这部分支出只占到总成本的20%。当你按下鼠标时，你立刻就知道效果是否令人满意，如果不好可以重新再来。一次我对汉克斯说希望重拍几个镜头，他说：‘没问题。是午饭前还是午饭后？’真的很简单，只要站在动作捕捉台上就可以重新来过，再也不需要在日薄西山之前抢出多少组镜头。这里没有镜头和胶片，[极地特快]的拍摄没有使用任何胶片，在一台电脑上只用几秒钟就可以调整灯光强弱。我想我们有幸迎来电影拍摄新方式的到来。”
然而不论使用如何先进的高科技，演员的表演还是影片中至关重要的一步。真人演出影像与数码动画结合的技术，完全要依赖演员丝丝入扣的表演才能制作出逼真的人物图像，这需要一个演员非凡的表演功力。起初汤姆·汉克斯只饰演了[极地特快]中两个成人角色，但泽米基斯认为像汉克斯这样具有丰富表演经验的人完全可以多扮演几个角色，汉克斯也欣然接受了他的建议。
泽米基斯认为这项技术的发展对于编剧来说也是一个好消息。“因为不再有那些令人炫目的道具作辅助，观众也不是为看CG图像而来到电影院的，于是他们将注意力都集中到演员是如何推动故事情节发展上面。因此，剧本的好坏直接关系到整部影片的成败。”另一方面，导演所有的奇妙想法都可以在电脑上得以实现，但这需要他们运筹帷幄，方方面面都要考虑到以便实现画面的完整性和真实性。他解释道：“在这个虚拟的世界里，所有元素都控制在我们手中。没有你做不到的，只有你想不到的。所以导演的想像力要相当丰富。”
孩子喜欢，成人心灵共鸣
[极地特快]确定会成功？
[极地特快]首映过后得到了影迷们一直认可，尤其是18岁下以的青少年观众，很大程度上是因为编导忠于原著的同时又合理扩充了剧情。[极地特快]将在成年人的心中占有很大的分量，他们在孩子们的身上看到了童年时那个曾为圣诞节的到来而狂喜不已的自己，依稀记得第一次对圣诞老人的存在产生怀疑时的困惑。他们逐渐意识到，有些无形而且极为珍贵的东西会在成长的过程中慢慢逝去，再也无法挽回。
泽米基斯解释道：“这个故事和每个人的成长经历都有关。不论是成人还是孩子，我们随时都会对自己所信任的东西产生疑问，或是通过不断的实践来检验我们对于某种事物的信念是否牢固。小孩子可以将[极地特快]简单地视为寻找圣诞老人的故事，但成年人则会看得更深一些——一个人是否会对自己坚信的但却从未真正见到或理解的东西产生怀疑。但是随着年龄的增长，我们不会因为知道了圣诞老人不存在而变得愤世嫉俗，不再相信其他人。圣诞老人只是一种象征，只会让你回想到圣诞节那些温馨感人的时刻。”
[极地特快]童话的开始
一个小男孩对圣诞老人的存在深信不疑，但是却受到其他伙伴的嘲笑。在圣诞节前夜，男孩激动得无法入睡。他静静地躺在床上，仔细听着窗外的动静，因为在平安夜里圣诞老人会坐着雪橇把礼物送到每一个孩子的床前。突然，他被震耳欲聋的轰鸣声吓了一跳。透过窗子，他看到一辆火车伴随着回荡在空气中轰鸣声停在了自己家门口。男孩立刻跑出来，火车的列车长正在等着他，“你要上来吗？”他亲切地问道。“去哪？”男孩疑惑地问。“当然是去北极，去找你的圣诞老人。这是极地特快列车。” 男孩兴奋不已地登上了火车，开始了一段奇异的心灵成长之旅。在这段路上，他逐渐意识到世界上有些最真实的东西是看不见摸不着的。
[极地特快]口碑的两极
“完美地呈现了小说的故事和画面！”《好莱坞报道》
人物诙谐幽默，情节紧张刺激，尤其是在视觉上，导演将书中的画面完美地呈现在银幕上，让观众提前感受到圣诞节温馨安详的气氛。扣人心弦的故事情节加上完美的特效技术，[极地特快]一定会受到众多影迷的喜爱。
“技术过关，但人物失败之极！”《综艺》
显然，这次罗伯特·泽米基斯和汤姆·汉克斯的野心过大了，使得这次合作有马失前蹄之感。虽然编剧根据原著设计了一个个惊险刺激的故事，但并不代表[极地特快]会成为一部经典圣诞影片。它虽然在视觉上给人强有力的冲击，但却缺乏对人物情感深入细致的刻画。
三个小主人公目光呆滞、死气沉沉，丝毫没有儿童的朝气蓬勃，这使得影片显得沉闷。他们甚至没有自己的名字——一个出生在美国中部中产阶级家庭的小男孩，质疑圣诞老人的存在；一个有领导才能的黑人女孩；一个从未感受到圣诞节温馨的贫穷男孩。影片只给出这些模糊不清的介绍，但小观众们可不像成年人那样容易理解这些人物所代表的含义。
近十年来，虽然数码动画的制作技术取得了长足进步，但是在塑造人物方面始终难以达到逼真的效果。这正是这类影片的致命伤。[极地特快]将演员的肢体动作复制到银幕上，这是它惟一的成功之处，但原著中那些表情丰富、富有同情心、天真活泼的孩子们却在片中消失得无影无踪。本片定位在儿童范围，势必将无法和同档期的年龄层次广泛的[超人特攻队]相抗衡。况且以圣诞节为主题的美国影片在海外电影市场并不吃香，因此在全球范围内公映后的反响亦不会太热烈。
影迷：有幸先睹[极地特快]的影迷们也纷纷在网站上发表自己的看法。一位给出满分10分的影迷认为，影片比原著更详尽具体，汉克斯富有磁性的嗓音与角色搭配非常合适，这将是一部适合全家观看的影片，但反对者也大有人在，他们认为这部影片充斥着虚假夸张的数码角色，越看越让人反胃。