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一
年前腊月十五日晚，十三婶被鬼上身的事情，整个小周庄都知道了。第二天中午，人们心有余悸，我奶奶曹氏喊我九爷爷周千九一家到自家吃饭。
饭桌上，九奶奶南枝好奇地询问曹氏，昨晚十三婶被我九爷爷的前妻翠心附上身，到底是怎么回事。我奶奶曹氏说道，能是怎么回事？还不是因为你男人死赌，连死去十多年的翠心都看不过去了。听我奶奶曹氏讲完事情的经过，九奶奶南枝停下筷子，把饭碗朝小方桌上一搁，对我奶奶说道，四嫂，我今晚和青桃想在你家睡。曹氏一开始没怎么领会南枝的意思，只漫不经心地答应道，那就和以前一样，你倆睡里屋，吃完饭我去收拾收拾，铺好被子。我十二岁的小姑姑青桃高兴地叫起来，用铁勺敲击瓷碗，砰砰地响。南枝夺过青桃手中的铁勺，继续对我奶奶说道，四哥四嫂，我的意思是，我想和青桃多住一段时间。
我爷爷周徙南回道，在这儿还不和自家一样，别客气。九爷爷与我爷爷的关系有些特殊。他们在家族辈分上是堂兄弟，但年纪却相差近四十岁。我九爷爷年幼的时候，父母就因病去世，后来全靠着我爷爷奶奶养大。他们的关系表面上维持着兄弟的名分，但实际上更像是父子两代人，以至于我的大姑姑红桃，和我的小姑姑青桃，小时候总喜欢称呼她们的四伯四伯母为爷爷奶奶。
吃了一会儿饭，九爷爷看见我九奶奶南枝脸色严肃，似乎不太对劲，于是问道，家里住不下你啊，又来麻烦四哥四嫂。南枝忽然把铁勺丢在桌子上，勺柄扫到碗底，砰然一声响，所有人都一愣。我奶奶曹氏才反应过来，南枝说要住在自己家里，原因可不是之前几次那么简单。南枝面对九爷爷，有些气愤，又带着委屈的腔调说道，我不回家住，那个破草房黑咕隆咚的，当年翠心就是在里面烧死的。说不定哪天夜里，就被翠心吓个半死。她要是来上我的身，那可咋办。
我奶奶曹氏说，有什么可怕的，你都住了十多年了，我看也没什么不对劲。再说，当年翠心住的草房子，早被一把火烧干净，现在的房子是我后来重新盖的。南枝说，这可不能算是新盖的，地基和原来一模一样，一寸都没挪，只是用泥巴垒起新墙，房顶换了新草，和原来的房子没啥区别。翠心就是在现在的屋里烧死的，她死在哪一角我都知道。以前倒没觉得害怕，可是昨晚我越想越不对劲，总感觉翠心在夜里盯住我看，黑咕隆咚的，两个大眼睛，你说吓人不吓人。
九爷爷说，有什么好怕的，四婶说了，鬼就那么点本事，只要你不怕她，一片鬼魂能把你咋样。南枝气愤地骂道，你每天都在外面赌，每天都大半夜回家，一到家倒头就睡，啥也不想，当然不害怕。九爷爷说，别再跟我提赌钱的事。那你想怎么样？总不能一直住在四哥四嫂家。九奶奶南枝忽然停顿，看一眼我爷爷奶奶，低声说道，我想盖房子。我奶奶先是一愣，把筷子放到桌上，但随即坚定地说道，盖。南枝也一愣，没想到我奶奶这么快就同意。
南枝继续小声说，盖瓦房，不是草房。我奶奶听完，释怀似的拿起碗筷，一边吃，一边说，盖草房我能替你们盖，我这辈子不知替人盖过多少间了，可盖瓦房我不会，你们得找别人。九爷爷说，四嫂你都七十多岁，可不是年轻的时候，盖草房不要别人搭手。现在你还能爬到房顶上压草？我奶奶曹氏不服气，说道，咋不能，前两年房顶漏水，还是我爬上去换草的。我奶奶与九爷爷开始聊起以前盖草房的事情，南枝插话说，我要盖瓦房。我奶奶有些失落似的，又说，盖瓦房，你得找别人喽。九爷爷说，盖什么盖，哪来的钱！
九奶奶南枝不吭声，隔一会儿才抛出三个字，我不管。九爷爷平和地说道，现在小周庄大多数还是草房子，只有近几年结婚的年轻人，才会盖两间瓦房。咱俩现在都快五十岁了，两个娃全是闺女，将来全得去别人家。盖什么瓦房？我看就这草房子挺好，能住一辈子，就这么将就过，四哥四嫂不也一辈子住草房？九奶奶南枝说，你别说自己不想盖瓦房，我看你比谁都想，只是你自己穷，钱全让你赌钱败光了。现在家里还有点儿积蓄，要是不盖房，以后说不定哪天就全被你输光。九爷爷说，就你那几百块钱，连一面墙的砖钱都不够。
九奶奶南枝说，我不管，我只有这么多了，剩下的你自己想办法，反正我就想换个地方盖瓦房。我奶奶曹氏说，你们要真是想盖瓦房，我和你四哥还有点儿钱。九爷爷说道，那不行，那是你和四哥养老用的，我一分都不要。九爷爷忽然灵机一动，装作十分为难的样子，自言自语似的，嘀咕道，就算咱两家把钱全拿出来，也不够盖两间瓦房的。九爷爷又忽然转向我爷爷周徙南，试探性地问道，四哥，你说咱周姓的祖上，真有那么一笔财宝藏在地下？
我爷爷知道，九爷爷周千九总是借各种机会，打探祖上财宝的秘密，便说道，没有，一分都没有。九爷爷笑嘻嘻地说道，四哥，我听说那笔财宝有很多金子银子，到现在几百年下来，分文未动。我爷爷说道，你听谁说的，全是瞎扯淡。九爷爷继续引诱我爷爷说，四哥我也不是那种贪财的人，没说要把财宝全拿出来。只要取出指甲盖儿这么点儿金子，盖两间瓦房就绰绰有余。您不跟别人家说，根本没人知道。我爷爷知道自己的九弟向来油嘴滑舌，再这么下去，根本说不过我九爷爷，于是只好斩钉截铁地说，不要再打这笔财宝的主意，没钱盖瓦房，就住草房，认命。九爷爷嘿嘿笑道，住草房也没什么不好，但我就是想知道，到底有没有这笔祖传的财宝。要是真有的话，总埋在地下，也不是个办法。
我爷爷说，咋不是个办法。就算有这笔财宝，那也是属于大周庄和小周庄所有周氏后人的。知道为什么几百年没人动这笔钱？就因为守护这笔财宝秘密的人知道，现在大周庄和小周庄那么多姓周的，都穷了几百年了，忽然多出一大笔财宝来，那还不得全乱套？九爷爷笑道，四哥，你以前不是说没这笔财宝嘛。我爷爷骂道，混蛋玩意儿，有没有对你来说都一样，几百年没人敢动的东西，我咋动。
这笔财宝的传说，我九爷爷知道得最多，因为只要是关于这笔财宝的只言片语，九爷爷都能记得一清二楚。财宝的秘密，与大小周庄的源头有关。
据说明朝中叶，一对在京城衙门当差的周姓兄弟，负责将一名犯人，从京城押解到流放之地。犯人是一位姓刘的富商，本来已经判处死刑，但家人四处打点，之后被降刑流放。一行三人走到凤阳府境内，刘姓富商提出，自己虽被判流放，但巨大的家业还在，只要周姓兄弟肯放他走，他一定知恩图报，予以重金。周姓兄弟起初不敢知法犯法，但商人不停地增加金银数量，并为兄弟二人提出很多种避免追捕的方案。最后，兄弟二人决定，再按照原路朝前走五天，就放走富商。拿到钱财后，再返回凤阳府境内，寻找一片荒僻之地，隐居几年。等到风头过去，他们就用那笔钱，娶妻生子，成家立业，可比在衙门当个小差强很多。 富商给以他们的金银，数量庞大，足够好几代人吃用。兄弟二人为避人耳目，就分别在相隔十余里的两个地方，隐姓埋名。后来官府追查，风声渐紧，兄弟二人商议后，决定只留下一小部分金银，其余全部埋藏在一个隐秘的地方，除非遇到万不得已的情况，任何一人乃至于他们的子孙后代，都不得取出埋藏的金银，以免暴露身份。几年之后，他们二人都娶妻生子，生活逐渐安定下来，并靠着手艺和农耕，维持生活所需。兄弟二人中，哥哥的后代逐渐形成现在的大周庄，弟弟的后代形成现在的小周庄。村庄中虽然慢慢有外姓人迁入，但大部分还是周姓。关于当年被兄弟二人埋藏的那笔钱财，现在只剩下一些零星碎语，大部分周氏后人并不把它当回事，只认为那是家族传说而已。有人说，大周庄和小周庄的每一代人中，都至少有一位知道财宝秘密的人。他们往往是年长者，或者辈分高者。不过，在大多数人的意识中，这笔钱财都是不存在的。
这日晚上，九爷爷独自睡在家中，脑海中不停地寻思两件事。
第一件，当然是家族财宝的事情。我九爷爷从小就对这笔财富抱有十足的幻想，直到如今，年近五十，对祖传财富的渴望愈发强烈。在潜意识里，我九爷爷总认为这笔财富是属于自己的，对于自己为什么会有这种想法，九爷爷也说不清楚。按理说，这笔财宝一旦公之于众，大周庄小周庄只要是姓周的，至少是姓周的男性，都有理由分得一份。但我九爷爷又想，现在大周庄那边，年长者甚多，秘密不知存在谁的脑瓜里。但是在小周庄这边，年纪和辈分，都是我爷爷周徙南最高，他显然知道财宝的秘密。而我九爷爷自己，又是与我爷爷同辈，关系最亲密。这么一想，我九爷爷就认为，将来财宝的秘密应该传给自己。但我爷爷早就防备着九爷爷，现在看来基本没戏，说不定我爷爷已经把秘密告诉我那位七十多岁的大伯了。九爷爷好几年前就下定决心，一定要在我爷爷去世之前，得知财宝的秘密。可是我爷爷守口如瓶，不论九爷爷如何拐弯抹角，我爷爷总是回绝。九爷爷不免有些心灰意冷，仿佛在现实中忽然受挫，丢失一大笔钱财似的。
第二件，是关于盖房子的事情。九爷爷心中早有重新盖房子的计划，原本只打算在别处新盖几间草房子，现在的这间，不打算拆除，留下来还有不少用处。至于盖瓦房，在我九爷爷脑海中，只是一闪而过的念头，他对自己很有自知自明。这么多年下来，自己手中基本没有积蓄，每次手中刚有点儿钱，就跑去推牌九，不消几日，就全落入别人的口袋。现在别说盖两间瓦房，就是盖两间草房子，需要购买梁木、芦苇、石块等等，自己都不一定拿得出钱。九爷爷自己一算计，这么多年自己输掉的钱，已经够盖好几间瓦房了。
想到这里，九爷爷忽然有些懊悔和心疼，但很快就回转过来。他觉得自己的一生都与别人不同，不赌钱真没趣。至于赌钱带来的乐趣到底在哪里，九爷爷总是想不通。九爷爷躺在床上，伸出双手抓摸空气，不禁嘿嘿一笑，但随即顿住。九爷爷想，狗日的破玩意儿，日子过得像空屁。输了这么多年，九爷爷经常会重新认识自己赌博的嗜好。他觉得，别人骂自己好赌博，其实不是骂自己赌博，而是骂自己经常输钱，要是自己天天赌博能赢钱，保准没人骂。别人只能看到你输掉多少钱，根本不知道这些钱带来的刺激和快活。这跟吃喝是一个理，跟那些爱抽烟爱喝酒的人一样，他们怎么就不明白？九爷爷想。
接下来的几天，我九爷爷没再去推牌九，而是在他那一大群侄子家中转悠。虽说是侄子们，但大部分年纪比我九爷爷还大。起先一两天，九爷爷只是到别人家中坐会儿，问问别人家中状况，闲来无事聊上几句，便又换一家。等到第三天，我九爷爷专门去那些已经为结婚的儿子盖好瓦房的侄子家串门。九爷爷站在别人家门前，起先不进屋，伸出手指，抚摸红色的砖块，和砖块之间用水泥抹上的缝隙。九爷爷有时还用手指甲在红砖上划几条白色的痕迹。别人喊几次，让我九爷爷进屋坐会儿，九爷爷才回过神，一边答话，一边进屋。
九爷爷说，小周庄盖瓦房的还不多，再过十年，保准到处都是瓦房，再也见不到草房子。侄媳妇们客气几句，说道，就为盖这两间瓦房，欠一屁股债。现在那些年轻的小媳妇，开的条件能上天，不盖瓦房不愿意过门。九爷爷呵呵笑道，盖瓦房还不是为了后辈能过上好日子，一代比一代强，要求也高得很。像咱们这岁数，还住什么瓦房。侄媳妇说，九叔你说的不在理，年纪再大也能住瓦房，咱们忙活一辈子，也该享享福。九爷爷立即转口道，你说的和你九婶一样，她这几天总是闹腾，要让我给家里盖两间瓦房，你说我哪来这么多钱。
侄媳妇忽然谨慎起來，问道，九叔你不会真打算盖瓦房吧？
九爷爷长叹一声，说道，是有这个打算，不过现在钱还差点儿。侄媳妇忽然理解我九爷爷的意思，赶忙说道，那可得准备多点儿钱才行，你看咱家这两间瓦房，花光所有积蓄不说，还到处欠债，现在家里一分钱都没了。九爷爷听出侄媳妇的意思，只好说道，那是，我这几天正愁没办法，瓦房可不是说盖就盖的。九爷爷起身，侄媳妇出主意似的说道，要不是盖瓦房，咱家还有点积蓄。要不你去别家没盖瓦房的去问问？九爷爷一连跑了好几家，侄子和侄媳妇们，要么在自己说明来意之前就委婉拒绝借钱，要么就假装糊涂，等我九爷爷把借钱的话挑明，他们才表示出为难的意思。侄子们都觉得，要是盖两间草房子，泥土到田里挖回来就可以，需要买的东西不多，盖房子的时候，侄子们都可以过来帮忙。但是要盖两间瓦房，侄子们便说，要是有那么些钱，自己家早就盖起瓦房了。九爷爷心里想，又不是让你一家出钱给我盖瓦房，这么多侄子，每家出一点儿，钱就足够。
可九爷爷不好意思说出口，他也明白侄子们的心思。一家人忙死忙活，还住着草房子，到头来，却出钱让别人家住进瓦房，总有些心有不甘的意思。一直到腊月二十日，我九爷爷跑遍所有侄子家中，没有一家明确地答应借钱。他们也知道，借给九爷爷的东西，总是有去无回，这是历史经验和教训。这几天夜晚，九爷爷总情不自禁地琢磨起自己的生活。他依然伸出双手，在黑暗中抓摸寒冬里冰冷的空气，愤愤不平地骂道，全是空屁，空屁。
二
九爷爷算不得在思考人生，而只是在思考生活。 九爷爷每次思考生活的结果，总是对人生不再有什么切实的期待。不过真要说些缥缈的期待，倒也是有的。第一个期待，就是能在牌九桌上赢一大笔钱，一来给自己长长脸面，告诉别人单靠赌钱也能发家致富，二来自己盖瓦房的计划也能够尽快实现。第二个期待，就是期盼我爷爷哪天回心转意，把家族财宝的秘密说出来。九爷爷也知道，这两个期待变为现实的机会，总是渺茫得很，于是便装作毫无期待的样子，但实际上，心底里还留存些许不可言说的幻想。
九爷爷从侄子那里借钱盖瓦房的梦想破灭后，便开始肆无忌惮地赌钱。九爷爷自己身上的钱输光，用各种借口找别人家借来的钱输光，我姑姑红桃省吃俭用从外面寄回家的钱也输光，就打起南枝身上那几百块钱的主意。九奶奶南枝还有一小笔钱，我九爷爷是知道的。每回九爷爷回家要钱，南枝总是不给，说自己攒下这笔钱，有自己的打算。九爷爷多次在家中翻找，也没看到一毛钱的影子。
我九奶奶南枝这笔钱，也是千辛万苦攒下来的。家中大部分开支，都从南枝身上出来。九爷爷偶尔赌钱赢一笔，才会掏点儿出来，给小女儿青桃买点儿学习用品。起先，在外面打工的大女儿红桃朝家里寄钱，全都邮寄到我九爷爷手中。九爷爷只给南枝一小部分，刚好够家里购买柴米油盐。其余大部分，都塞进自己的腰包。后来，红桃得知，自己寄回家的钱，大部分都被九爷爷拿去推牌九输了，就开始把寄回家的钱分成两部分。较少的部分寄给我九爷爷，也算是尽一份孝心。剩下的大部分，不是直接寄给南枝，而是寄到我奶奶曹氏手中，再由曹氏寻找时机，暗地里转交给南枝。即便如此，九奶奶南枝的那份钱，有几次藏的地方不够隐秘，被我九爷爷发现，悄悄偷走。后来，九奶奶大概是听从我奶奶曹氏的建议，把钱藏在另外的地方，九爷爷一次也没找到过。此后，九爷爷便甩手不管家中的花销。他的意思是，红桃寄回家的钱，大部分都给了南枝，家中的花销，理应由南枝解决。至于家中种田得来的收入，南枝一分钱也没见到过。本来九爷爷的心思已经不放在南枝手中这笔钱上，可是近来在赌桌上的手气极差，欠债越来越多，自己都记不清楚了。别人知道九爷爷手头没钱，便不让他上桌，九爷爷只好焦急地站在旁边看。
直到腊月二十三日，九爷爷终于找到南枝那笔钱的藏身之处。
如果不是连续几日，别人不让他上桌推牌九，九爷爷还真不一定有耐心找下去。这几天，南枝和青桃一直住在我奶奶家中，九爷爷每天晚上回家后，都在家中四处翻找。九爷爷首先把箱子和柜子找一遍，把所有衣服口袋掏一遍，又把床上的被子和席子掀起来，把枕头芯掏出来，都没有找到一分钱。之后，九爷爷开始寻找其他可能藏钱的地方。柜子里还有两床没盖的被子，九爷爷怀疑，钱可能被南枝缝在被子里，就把这两床被抱出来，铺在床上，反反复复摸索好几遍。九爷爷又怀疑，钱也许藏在墙缝里，于是在屋内四处搜寻，拿手电筒照射可疑的裂缝，还到锅台四周察看。连续几晚上，九爷爷连梦里都在家中找钱，但都一无所获。腊月二十三日，九爷爷恍然大悟，觉得自己真是够蠢。南枝已经到我奶奶家住了好几日，那笔钱肯定也一起带去了，傻子才会藏在家里。
午后，我九爷爷从柜子中翻出南枝的棉袄，还有几件青桃的衣服，便拿去我奶奶家中。那时候，我奶奶正坐在屋外晒太阳，做着针线活。我爷爷吃完饭，就去我大伯家，和几位侄子商议腊月二十八祭祖的事情。九奶奶南枝带青桃去十三婶家串门，顺便聊聊翠心。我奶奶一個人坐在门前的阳光底下，抬头看见九爷爷，又低下头去，说道，怎么不去赌？九爷爷嘿嘿一笑，说道，不赌了，没钱了。这几天天冷，南枝早上让我给她和青桃拿几件衣服过来。我奶奶头也不抬，说道，她娘俩去十三郎家了，衣服放里屋就成。我九爷爷在心底里窃笑，轻轻答应一声，就怀抱衣服，钻进里屋去了。九爷爷把衣服扔到床上，迅速关上门，在屋内小心翼翼地翻找。起初也是找不到，时间有点久，九爷爷有些着急，所幸没有闹出大动静。他把床上床下都察看一遍，把席子和垫被都掀起来，又原封不动地铺好。钱依然不见踪影，九爷爷又打开屋内的木箱，里面尽是些破旧衣物。我奶奶丝毫不起疑心，正在门外专心纳鞋底。阳光正好，我奶奶有些发困。
九爷爷最后如愿以偿，他在门后发现一个军绿色小包，包内有一块折叠起来的方形手帕。军绿色小包是我爷爷的，里面有小半包勋章、臂章、红色和绿色的小本子，都是我爷爷年轻时当兵留下的。叠好的手帕就放在其中，沾惹不少灰尘。手帕是南枝的，九爷爷一眼就认出来。他打开手帕，里面露出一沓一百元的钞票，九爷爷数了三遍，一共六张。看样子，每一张都是拿汇款单从邮局取出的，一直没动过。九爷爷把其中五张塞进棉袄内的口袋，再从另一个口袋中取出一块早准备好的报纸，用剩下的一张一百元，把这块折叠好的报纸裹起来，外面再用原来的方形手帕叠好，放回军绿色小包中，挂到门后的铁钉上。我九爷爷从屋内走出，感觉阳光有些刺眼，下意识地用手遮在眉毛上。九爷爷跟我奶奶说，年头天冷，听说要下大雪，你让她们娘俩多穿衣服。我奶奶抬起头，跟我九爷爷说，你看我给青桃纳的鞋底，春天就能穿了。九爷爷接过来，张开拇指和食指，量了量，就送回我奶奶的手中，说道，刚刚好，准合脚。我奶奶说，你用手这么一扎，就知道合不合脚？九爷爷说，我女儿的脚有多长，我当然知道啦。
离开我奶奶家，风忽然有些紧，真要下雪似的。九爷爷裹好棉袄，径直朝小周庄东边走去。二炮新盖的三间瓦房，成为人们赌博的新据点。以前，推牌九是在二炮哥哥大炮家的草房中，屋内阴暗不说，每逢下雨，屋内都被踩成烂泥地。二炮新婚，父母给盖的红砖瓦房，房顶一层青瓦，整整齐齐地排列，砖头间的缝隙用青色水泥抹严，在周围一大圈土灰色的草房中，看上去鲜亮有威严。我九爷爷来到二炮家，站立在门前仰望屋顶。屋顶显得极高，扭断脖子也看不到头似的。二炮对我九爷爷说，别看啦，就几片破瓦，快进屋，早开场了。九爷爷嘿嘿一笑说，二炮你哪来这么多钱，二十出头，一下子就盖三间瓦房。二炮说，花不了多少钱，都是牌九桌上的运气。九爷爷继续嘿嘿笑，说道，瓦好，亮堂，不漏雨。二炮感到莫名其妙，说道，灰不溜秋的瓦，亮堂个鬼。九爷爷低下头，朝屋内走去。门开在三间瓦房当中的一间，进门就是堂屋，摆放一些桌椅和柜子，算是待客和闲坐的地方。进门朝左转，看见一门，入内就是二炮和妻子的卧室。 九爷爷轻车熟路，进门循声朝右转，推开紧闭的房门，屋内顿时扑来一股浓烈的烟草味，但屋内明显暖和很多，空气温热。见有人开门，屋内的声音顿时停住，二炮赶忙朝里说，别紧张，来的可是老熟人，给挪个位置。这时候我九爷爷还没看见屋内推牌九的人在何处。临门就是一个巨大的圆柱形踅子，里面存储夏天收获的小麦粒，足有一人多高，在方形房屋内占据中央区域，空出房间的四角。九爷爷沿墙朝里走，在屋内最里边的一角，看见一群人围在一处，七八个人坐在方形木桌周围，又有七八个人站在旁边观看。九爷爷顿时明白这种安排的妙处，推牌九的场地变得如此私密，心中不免生出莫名的兴奋来。踅子其实没有入门时看到的那么大，只不过故意朝门前堆，以求空出房屋最里面的一角，可供摆放一张牌九桌，七八个矮板凳，外围还能站一圈人。这样热闹是热闹，可是人们不敢像平时一样大声吆喝。毕竟每年过年前后，都是赌博的高峰期，也是危险期，派出所的民警们，白天夜晚都开着白色警车四处转悠。抓到赌博的，也不恐吓拘留，而是掏出一包烟，每人散一支，和声和气地没收赌资，若是遇到不顺眼的，再罚一点儿钱，塞进自己的腰包，顺便警诫几句，就转身开车走了。
人们都说，他们过年缺嫖资，就来没收赌资。
人們看见是我九爷爷，就让开一条道。九爷爷站在方桌一角，观察形势的变化，趁机在某一边押上一笔钱。起初几把各有输赢，九爷爷不觉得满足，毕竟自己身上那新得的五百块，还没派上用场。推牌九还是自己坐下去，独掌一门比较过瘾。可是桌子只有四边，发牌倒可以多发几对。但来得早的人，一旦占据一方，除非输得太惨，便很少有人中途离席。不过这次倒是例外，北侧那一边，仿佛中邪似的，谁坐谁输。一下午，已经连续有四人输光所有的钱。最惨的一个，那么多次比牌，一次都没赢，不到半小时就起身离开。我九爷爷站在桌角，等了一个多小时，下午第五位坐在北面的人再次输光。他把牌九一推，哗啦地一声响，骂道，真邪门，这北门的板凳底下，难道是坟地，谁坐谁输。二炮笑道，哪有什么坟地，盖房子的时候，可是找人看过风水的，这三间屋里面，就数这一块风水好，是聚宝之地。输光的人站起来，愤愤地不答话，也不离开，而是站在旁边观看，并询问身边哪位愿意坐下去。所有人都在犹豫之中，九爷爷一扭身，从身边一个人的面前挤过去，一屁股坐在板凳上，嘿嘿一笑，歉疚似的，把牌九搂到自己面前，一边翻牌，推牌，叠牌，一边笑着说道，我来坐北面，不信这个邪。
九爷爷把牌九摆好，左手拉开棉袄的领襟，右手斜伸进去，在贴身的口袋内，从折好的五百块钱中，捏出一角，再缓缓将这张一百元从另外四张中抽出，右手才从棉袄内伸出来，将一百元铺开，摆在自己跟前的桌面上。九爷爷说，锅里一共一百块，你们押吧。这时候有人提出异议，对我九爷爷说，你刚来不知道，我们之前说好了，最高五十块，一百不成。旁边也有人应声，说玩得小一些，输了钱不心疼，见面还能打招呼。九爷爷说，哪有不成的道理，我之前倒是输给你们多少钱，不照样没记恨你们。好不容易要过年，一年到头，就大方一次嘛。这时候有些人默不作声，反对的人互相使个眼色，算是默认。听完我九爷爷的话，谁再不同意，就显得小气了。二炮挤进来插口道，不管你们赌多大，咱可都说好了。我给你们开个场子，可是有风险的，万一派出所来抓人，不知要罚多少钱。输钱的人我没得说，赢了钱的人，我可得十抽一，你们记好账。大家一起起哄，说二炮这人尽讨便宜。所长是他家亲戚，大家才安心到二炮家里来赌钱。
我九爷爷刚坐下的第一把，就旗开得胜，赢了几十块，接下来又连续赢钱，运气从未这么好过。九爷爷有些得意，便说道，我看北面不错，是二炮说的宝地。接下来一个小时之内，我九爷爷就没输过，他看到各种面值的钞票和硬币堆在自己面前，不知道有多少钱，也没工夫去数。一会儿之后，我九爷爷对面那位，钱输得有些慌乱，便一口气押了两百。这时候又有人反对，说刚才才说好，最多一百块，怎么又两百了。南面的那人也不多说，只是埋怨自己输钱太多，这儿慢吞吞地下去，不知道啥时候才能把输掉的钱捞回来。我九爷爷没说同不同意，只是冲对面点点头，说道，今天不赊账。对面那人明白我九爷爷的意思，拍拍自己右侧大腿根的裤子口袋，说道，钱有，这里。九爷爷说，你会拍口袋，别人也会拍口袋。九爷爷又拍一拍自己胸前的口袋，说这里有三千块，你信不信。对面那人知道我九爷爷在嘲讽自己，就快速从裤子口袋中掏出两百块，拍在桌子上，大声说，我押两百。九爷爷说，这不得了。对面那人又埋怨道，你输钱的时候就能赊账，凭什么我不能赊账。九爷爷嘿嘿一笑，说道，钱都掏出来了，还什么赊账。
这一次，南面押两百，东西两面只押十五块，九爷爷赢了东面和南面，输给西面，算下来又赢两百块。九爷爷把东面的钱推到西面面前，又伸手去拿南面的两百块，南面那位把手朝钱上一压，说上次你还欠我两百块，这把扯平。九爷爷的手指依然停在百元纸币的一端，说道，这次的先结清，以前欠的明天再算。南面说，那不行，你这不厚道，下次没人跟你玩。九爷爷嘿嘿一笑，缩回手，说道，那成，先这样，那我欠你的钱，算是还清了。南面点点头，说道，还清了，我押一百。旁边有人劝说，让他少押点儿，但都被拒绝。接下来，南面这位不但把两百块输光，还欠我九爷爷三百块钱。九爷爷得意洋洋，自己从来没有这么好的运气，中间输过几把，但没关系，钱赢了一大堆。天也黑了，九爷爷觉得时机刚刚好，便把面前的硬币和钞票理了理，装一部分进口袋，再分一次牌。这次，九爷爷输掉六十多块，但没关系，整个下午赢了一大笔。要从整体上看待问题，九爷爷想。可转念又想，要是真从整体看问题，这几十年自己输掉的钱真是太多了。不过，没关系，九爷爷想，反正今天赢钱了，真痛快，几十年没有这好运气。
九爷爷说，天黑了，我要回去吃饭。一群人几乎同时说道，那不成，钱都输给你了，现在走，不太厚道。九爷爷说，我吃完饭再来。别人说，那不成，谁知道你还来不来。不如再玩会儿，就在二炮家吃饭。九爷爷知道自己走不掉，别人也不会让他走，便嘿嘿笑道，那我就再赢你们点儿，谁让我今天运气好。有句话，叫时来运转。我九爷爷觉得自己这么多年一直输钱，今天终于转运。九爷爷在心中计划，怎样找机会，再把从南枝那里拿来的五百块送回去，说不定，就是这五百块给自己带来的好运呢。自己现在赢的钱，远远不止五百块，九爷爷也没有细数，只是在心里大概有个数目。在牌九桌上数赢来的钱，是要招致怨恨的。这点，我九爷爷特别清楚。每次赌钱结束，总有赢钱的人当着自己面数钱，九爷爷认得出哪几张钞票是自己的，心里便有些仇恨似的，恨不得上去把钱抢回来。可是九爷爷也知道，愿赌服输，输给人家的钱，就是人家的，和自己不再有什么关系。可是，钱虽然输了，可赌钱的过程激动而快乐。这跟花钱吃喝是一个道理，没啥不舒坦的，九爷爷总是这样想，搞不懂别人为什么就不明白这个道理。 三
住在我奶奶家期间，九奶奶南枝每日早晨起床后的第一件事，就是走到门后军绿色小包前，伸手进去摸一把藏起来的那六百块钱。六张钞票都是崭新的，到邮局用汇款单取出后，就一直包在方形手帕内，平时也不会打开检查。九奶奶南枝只要伸手进去摸一把，就知道自己藏起来的钱安全不安全，仿佛手指上长了眼睛似的。这六百块钱是南枝的心肝宝贝，五根手指不知道抚摸过多少遍，似乎形成一种熟悉而默契的感觉。手帕包裹后形成的褶皱、凹凸、厚度与转折，都在那一两下触摸之间表露无遗。九奶奶每天早晨摸一把，发现自己的钱没有什么异样，心里就十分舒坦，感到自己的生活到底还有些依赖。九奶奶南枝心想，依赖谁呢？人是靠不住了，只好自己偷偷攒些钱，还好没被屋内的老鼠叼走或者咬破。不过 ，腊月二十四日一大早，南枝伸手进去摸到手帕的时候，忽然察觉到不对劲，叠是叠好的，只是以往摸起来那种透熟的感觉不复存在。南枝发现异常，心头一冷，也没打开手帕看一看，就突然哇地一声，瘫坐在地上大哭起来。
完蛋了，钱坏了，南枝大声哭嚷。
我奶奶曹氏在做饭的小矮房内听到哭喊声，慌忙跑到南枝的屋内，看到我姑姑青桃从被窝里坐起来，裹紧被子，不知所措。南枝坐在门后的地面上，雙腿伸直敞开，时不时蹬两脚，仰面张嘴，不停地哭喊道，完蛋了，钱坏了。曹氏问道，什么钱坏了？撕坏了还是老鼠咬破了？南枝哭着回答说，不知道，摸着不对劲，肯定坏了。曹氏继续问，钱在哪儿？南枝抬起手臂，朝军绿色小包一指。曹氏将小包取下，打开铁扣，取出叠好的手帕，放到南枝面前，说道，这不是好好的吗，哪儿坏了？南枝说，我不知道，反正摸上去不对劲，比以前摸起来鼓一些。曹氏解开手帕，展开来，看到包在最外层的一百元钞票，刚想说钱没事儿的时候，忽然发现一端露出一角报纸。曹氏理解似的望一眼南枝，然后缓缓展开外面的一百元，露出几层叠好的旧报纸。曹氏又望一眼南枝，说道，被偷了？南枝看到自己千辛万苦藏起来的六百元钱，只剩下一百块和一团旧报纸，继续大声哭叫，双腿在地上蹬来蹬去。曹氏说，哭有什么用，想想到底是谁偷的，还是你藏在别的地方了？南枝说，那还用想，准是那个狗日的，又偷去赌，也不是头一回，可这次连家底都偷光了，那是我留给青桃读初中的。
我奶奶曹氏想起昨天午后，九爷爷给南枝和青桃送衣服过来，似乎在屋内停留过不短的时间，只是自己正在专心纳鞋底，根本没在意。再说，我奶奶也没想到南枝会把钱藏在屋子里。曹氏说，昨天下午那几件衣服，是不是你让他送来的？南枝说，昨天下午我在十三郎家，衣服我以为是你拿来的，也没多问。曹氏猛然一拍大腿，说道，还真以为是你让送的，就让他自己放在床上。哎，就那么会儿工夫，他就把钱偷走了，还换了一沓报纸。南枝哭喊一阵之后，也恍然大悟似的，停下来擦掉眼泪，站起来拍拍身上的灰尘，对我奶奶曹氏说，肯定是他昨天下午送衣服来的时候偷走的，我先回家看看，他要是不在家里，肯定就在二炮家。曹氏说，我把锅底的火灭了，跟你一起去，你让青桃再睡会儿，好不容易放个假。南枝说，四嫂，这钱要是要不回来，我就不能给你和四哥养老了。曹氏一愣，转而气愤地说道，就为这几百块钱，你可别学翠心，不值当。南枝说，我不学翠心，翠心傻，把自己烧死，屁用不管。曹氏说，你还真信那把火是翠心自己烧的？南枝一愣，狐疑地看着我奶奶，曹氏说，谁不知道，当年是牌九桌上赢钱的要不到账，就放把火解解恨，没想到烧死了人。南枝又是一愣，曹氏说，算了，不提了。
南枝和我奶奶走到九爷爷家门口，看到一扇门关闭，另一扇门半遮半掩，南枝就知道我九爷爷肯定在家。南枝推开房门，屋里十分安静，四周黯淡，我九爷爷躺在床上，裹着被子。南枝快步走上去，使劲把被子掀开，看见我九爷爷仍然穿着他的蓝灰色棉袄，双手抱头，面朝床里面的墙壁。九爷爷侧过身，看见南枝和我奶奶站在床边，四只眼睛直勾勾地看着他，便意识到发生什么事情，但依然躺着，神情憔悴而萎靡，极为乏力似的。没等南枝开口说话，九爷爷就用低沉的声音说道，别找我要了，全输了。说完，九爷爷一闭眼，又要睡着似的。南枝立即扑上去，拉住九爷爷的手臂，使劲摇晃，又开始哭闹。九爷爷又有气无力地说道，闹什么闹，再闹也是输光了，一分钱都没剩下，连这间草房子，也是人家的了。我奶奶站在旁边一直不说话，这是她第一次看见九爷爷如此消沉。以往输钱时，曹氏和南枝骂他，他总会嬉皮笑脸地顶嘴，说几句缓和气氛的好话。可现在，无论南枝怎么哭喊闹腾，九爷爷都躺在床上，不说别的，只说钱是自己拿走的，但全输光了，连草房子也输光了，还欠了一点儿钱。至于这一点儿是多少，一直无人知晓。我奶奶曹氏一时不知该说什么，只是在旁边站立。
南枝拉不动九爷爷，只好一屁股坐在地上，又开始分开双腿，蹬来蹬去。九爷爷转过身，面朝里面的墙壁，嘟囔一句，别吵吵了，让我睡会儿，昨夜梦里被翠心闹腾死了，一点儿没睡。南枝说，你还有心思睡，我存了两年才存下六百块钱，被你一晚上输光了。你还把房子输给人家，我和青桃住什么，你还让不让我们娘俩个过日子？九爷爷继续嘟囔道，刚开始我是赢钱的，一大堆一大堆，眼看就有两间瓦房那么高了，可后来不知道怎么全输了。全是空屁，不对，屁都不剩，屁都不剩。南枝一直抓住输钱输房子的事情不放，我奶奶曹氏听到九爷爷说昨晚上又梦到翠心，便有些警觉起来。好不容易等南枝停下来，曹氏便赶紧问道，翠心这个不安生的，她又来找你了？九爷爷说，你们别再问了，就让我好好睡会儿，醒来我全告诉你们，现在我就想睡觉。曹氏急不可耐，赶忙说，鬼勾魂的事儿还能等？九爷爷说，就是昨天半夜我回家，刚睡下没多久，翠心就来找我了。她说我说话像放屁，钱和房子输掉了，又欠下一大笔债，她年头就来勾走我的魂。我奶奶曹氏气愤地说，她勾不走，这回得好好治治她。九爷爷唉声叹气地说，四嫂，这回你是留不住我了，她说她和下面认识的几个小姐妹一起来，保证能让我过不了这个年。
南枝抢在曹氏前面，愤愤骂道，怎么不早把你勾走，早勾走了也不会赌钱连房子都输了。你这次又欠了人家多少钱？九爷爷停顿了会儿，说道，别问了，够咱家人挣好几辈子。房子我是签了字的，人家要是要房子抵债，也没办法。南枝忽然站起来，失魂似的，不再跟我九爷爷和曹氏说话，而是慢吞吞地转过身，径直朝我奶奶家走去。我奶奶曹氏劝我九爷爷几句，说输了就输了，钱还能挣，房子还能盖，只要以后不再赌，什么都能赚回来。见我九爷爷不吭声，曹氏又有些担心南枝，便对我九爷爷说，赶紧睡会儿，不用担心翠心勾魂，中午来前头吃饭。我九爷爷嗯嗯两声，说刚好想找我爷爷商量点事儿，自己睡醒了就过去。曹氏转身关上门，朝自己家走去。刚进家门，就看到我爷爷站在南枝的房门口，问她收拾东西去哪儿。南枝简单地回答说，打算走趟亲戚。我奶奶不相信南枝的话，便不停地追问，打算去哪个亲戚家，要走几天，什么时候回来。南枝开始不想透露，后来便说，四哥四嫂，我实在过不下去了，想回娘家。 我奶奶曹氏一怔，转而十分气愤，说你都快五十了，还学人家小媳妇，闹脾气就往娘家跑。再说，你都十几年没回四川娘家了，这几千里路，别再走丢了。南枝不理会我奶奶的话，转而开始哄青桃，问她说，你不是一直想见你外公外婆吗，今天我就带你去见他们。青桃疑惑地看着我奶奶，又看看南枝，不知说什么好。南枝说，还看什么看，赶紧拿个袋子装衣服。我奶奶曹氏有些生气，大声说道，要走你自己走，青桃你别想带走。青桃觉得气氛不对劲，泪珠在眼眶里转一会儿，终于没憋住，哇一声哭出来。我爷爷把青桃拉到一边，给她擦眼泪，劝她说没什么事儿。南枝说，我也知道我带不走青桃，既然你同意让我自己走，那我就自己走。我奶奶曹氏说，我什么时候同意你自己走了，你也别想走。不就输了点钱吗，他这么多年输的还少吗，也不至于日子过不下去。南枝说，以前输的是他自己的那份钱，我不管，这次是偷我的钱，还把房子输给人家了。我奶奶又说，以前不也偷过你的钱？南枝说，反正这次不一样，不想跟他过了，没盼头。曹氏说，怎么没盼头，青桃都十二岁了。南枝也哇一声哭出来，说你就让我把青桃带走吧。
不多会儿，南枝就把自己衣服收拾好，装在一个大帆布袋中。南枝把布袋子提到门口，又转身问青桃到底跟不跟她走。青桃刚刚停止大哭，被南枝这么一问，又大声哭出来。南枝心知肚明，自己走掉尚且困难，更别说把青桃带走。实际上，南枝自己也不是想真的走。她走到门口，拎起布袋子，就径直朝东面走去。东面镇上有汽车站，南枝说先去坐汽车到县城，再转车到市里的火车站，再买一张火车票。南枝离开我奶奶家门口的时候，我爷爷拄着拐杖站在门口，心中着急但无可奈何。我奶奶几次试图拉住南枝的胳膊或者布袋子，都被南枝挣脱开。我奶奶曹氏不再拉扯南枝，而是转身朝我九爷爷家跑去，还没推开门，就对我九爷爷喊道，还睡，还睡，你媳妇都要跑了。九爷爷慵懒地说，四嫂我还没睡着，你怎么又把我吵醒了。我奶奶曹氏一边掀开九爷爷的被子，一边焦急地说，南枝背着布袋子，要回娘家，现在估计到村东头了。九爷爷直起身，说道，青桃在哪儿？曹氏说，青桃没走，就南枝自个儿。九爷爷又躺下去说，要走就走吧，钱没了，房子没了，没脸留人家。我奶奶拽住九爷爷的一只胳膊，把他拽起来，右手朝门前一指，命令似的说道，去，把南枝追回来，这事儿怪你。
起先，九爷爷毫无生气地从床上坐起来，三下两下整理好衣服，靠着脚指头的力气将双脚伸进黑色棉鞋，拉上鞋跟，站立起來，忽然清醒似的，肃然对我奶奶说，四嫂，你说南枝她真要走？曹氏一边把我九爷爷朝门外拉，一边说，那还有假的，刚才差点把青桃也带走，还不快去追。九爷爷依然不是很着急的样子，只是和刚才相比，似乎恢复了点精神和力气。九爷爷顺着我奶奶指的路去追南枝，开始脚步缓慢，还不如去推牌九的时候走得快，他估摸南枝也走不远，或者只是吓唬吓唬自己，说不定正站在哪儿等自己去找她呢。一会儿之后，九爷爷已经走出小周庄东面，镇上的房子已经可以远远看见，还没有发现南枝的身影。九爷爷开始加快步伐，沿着通往镇上的唯一一条宽敞的泥土路，一路小跑起来。最后，在快要进入镇里街道的路口，九爷爷发现南枝把布袋子扛在肩膀上，一步一步朝街里的汽车停靠点走去。九爷爷快步跑上去，南枝无意间一转身，发现九爷爷在追自己，也赶紧跑起来。南枝跑，九爷爷追。这时候九爷爷才来了劲头，猛跑一阵，仿佛发现了好玩的事情一样，之前的萎靡一扫而空似的。
九爷爷在后面大声喊，你往哪儿跑，别跑了，十几年没回家，你连去火车站的路都摸不到。南枝一边跑，一边回应道，我能跑到哪儿就跑到哪儿，不要你管！我当初也是让你给骗来的。九爷爷说，当初的事儿就别提了，赶紧回家，青桃哭半天了。南枝说，我不回去，我要回四川，日子没法过了。九爷爷说，南枝，日子是没法过了，可你也不能丢下青桃不管。南枝说，不能总指望我养青桃。我一个女人，哪来的钱。九爷爷说，青桃不指望你指望谁，我是指望不上的。南枝发现九爷爷几乎追上自己了，便不再说话，握紧布袋的提手，往肩上一甩，跑得更快。九爷爷也不再言语，猛吸一口气，朝前猛然一冲，没一会儿就冲到南枝背后，伸手一把抓住布袋的一角，再猛然一顿，停住脚步。南枝被九爷爷一拉，差点朝后倒下去，后背被九爷爷一把托住，才勉强站稳。南枝把布袋子的提手一扔，又打算继续跑，但被我九爷爷抓住胳膊，终究挣脱不开。九爷爷说，别跑了，回家吧。南枝说，除非你弄死我。九爷爷一只手拎着布袋子，一只手使劲拖拽南枝的胳膊。南枝抵抗不过，几乎被我九爷爷拖行，身体朝后弓起来，但双脚却趔趄着朝前挪。九爷爷觉得单手吃力，另一只手把布袋子夹进怀里，也凑过来帮忙。
南枝几乎被我九爷爷拖拽回小周庄。一路上，南枝虽然挣扎，但相对来说还算比较安静，因为她知道自己无论怎么努力，都挣脱不了九爷爷。但一被我九爷爷拖到离家门口不远的地方，南枝就大声哭闹，双腿再也不朝前走，瘫坐在地上，被我九爷爷拖拽着朝前移动。九爷爷本也不想这么对待南枝，可是南枝坐在地上不走时，忽然激起他莫名的怒火，于是双手一用力，把我九奶奶南枝，从一百米开外的地方，拖行到自家门口，往地上一扔。南枝爬起来想跑，九爷爷抬起脚，把她踹倒在地上。九爷爷自己也很吃惊，刚才那一脚仿佛不受控制似的，心中一凛，似乎自己也被谁踹一脚。九爷爷忽然强硬起来，外表并不显出愧疚，只是说，看你还跑不跑，再跑打断你的腿。南枝趴在地上，大声哭闹，说自己不想活了。我奶奶曹氏让我爷爷看住青桃，别让她看见自己爹妈吵架，自己则跑过去拉住我九爷爷，骂他没良心。但我九爷爷这次不听劝，只把我奶奶往旁边一拉，转身就去拉住南枝的右手，把她拖进自家的草房子内，一扔掉手，就立即转身出门，双手把两扇门一合，拿过一把大铁锁，把门锁上。南枝在里面哭嚎着拍门，说屋里有鬼，翠心在挠她的后脑勺。九爷爷不管，对我奶奶说，吃早饭去。我奶奶曹氏说，心真狠，她也不是真跑得掉。九爷爷说，先关一晚上，拿翠心吓唬吓唬她，就不跑了。
曹氏说，不跑倒不跑，别吓出毛病来。
四
刚被我九爷爷锁进屋内的时候，九奶奶南枝只顾哭叫，大声问候我九爷爷的十八代祖宗。我奶奶曹氏站在外面还没离开，心中既怜悯，但又对南枝口中的咒骂之词感到气愤，于是对南枝说，你家男人没良心，你撒欢骂，但都是一家人，不兴骂祖宗，过两天就祭祖了，你留点口德。南枝接下来只骂我九爷爷，一边骂一边喊九爷爷放他出去，一会儿又说，四嫂你给我开个门吧。我奶奶曹氏起初想劝我九爷爷把南枝放出来，但转念一想，关一下也好。女人不能受点儿委屈，遇到点儿困难，就拍拍屁股，把家扔了不管。我九爷爷把曹氏拉回家中吃早饭，南枝继续叫喊一会儿，发现外面已经没人，便使劲踹几脚木门，安静下来，在挨门的地方坐下，才意识到草房内十分幽暗。整间草房只有朝南那面墙有一个小小的窗洞，长宽都只有一尺多，中间横一根木棍，算是遮挡，否则刚好够一个瘦弱的人钻进来。为避免冬日的寒风吹进屋内，窗洞已经用稻草塞住，不透一点儿光亮。南枝感到害怕，自己住了那么多年的房屋，忽然笼罩着一层可怕的陌生感。 南枝起身，跑到锅台边，掏出火柴点燃煤油灯。屋内虽然比之前亮堂起来，但总有一种影影绰绰之感，似乎有什么黑乎乎的东西，在屋内快速地飘来飘去。南枝更加害怕，于是又走到床边，伸手拉一把灯绳，咔哒一声，白炽灯发出惨黄色的光芒。南枝又觉得灯光的色彩有些诡异，似乎在昏黄之中，隐藏着莫名的东西。南枝总觉得屋内的光亮还不如黑暗让人感到踏实，她一时不知如何是好，又立即把白炽灯拉灭，又跑到锅台边上，把煤油灯吹灭。南枝转到门前，跪在地上，努力扒开门缝，将两扇门之间的缝隙尽可能地拉大，让外面更多的光线照射进来。外面的光线自然白亮，虽然照亮眼前的事物，但却是看不见摸不着似的，而煤油灯和白炽灯的光亮，直杵杵地横亘在眼前，给人一种暗黄色的实物感，一脚踢上去就会伤筋断骨。南枝只能把两扇门扒开拳头大的缝隙，连两只眼睛的距离都容不下。她就跪在地上，闭上一只眼，另一只眼从门缝里朝外张望，只能看到我奶奶家房屋的背后，视野之内，一个人都没有。南枝从跪姿朝后一坐，双腿腾出来，改为坐姿，默默地哭起来。南枝哭了一会儿，大喊一声，日你祖奶奶，快给我开门。翠心就在这屋里烧死的，活活烧死的，她要来找我啦。
一上午，南枝都在草房子里叫唤，在我奶奶家中，叫喊声听得一清二楚。喊到中午的时候，南枝声音嘶哑，几乎发不出声。等到午后，南枝的嗓子似乎恢复了些，就每隔一会儿叫唤一阵。青桃一大早就被我奶奶送去十三婶家，我爷爷不停地劝我奶奶曹氏和九爷爷去把南枝放出来。我奶奶曹氏嗯嗯喔喔地应付几声，九爷爷则对我爷爷说，不关不行，不关就跑了。之后，九爷爷在我奶奶家之前南枝睡的那张床上躺下，一直躺到天黑，午饭也没起来吃。九爷爷一躺到床上，忽然从南枝逃跑的事情中回过神，想起自己昨天夜里输了一大笔钱，连房子都输给人家的事情来。本来九爷爷是赢钱的，照这种趋势下去，不到天亮，赢的钱就能盖两间瓦房了。夜晚的赌徒什么都能拿来赌，起先还有最高押五十一百的限制，到后来便没人遵守，一张嘴喊上千块的都有。来来回回，输钱的把输掉的钱赢回来，赢钱的又把赢的钱输掉，十几口人，一直轮流输赢到下半夜。
在二炮家吃完晚饭的九爷爷，再上桌之后，就不再有之前那么好的运气。不断输输赢赢，一直到下半夜，两三点钟的时候，九爷爷把之前赢的钱，全输光了，自己面前堆起来的大山一样的钱堆，慢慢地变矮变小，直到最后，只剩下自己从里兜扯出来的一百块钱。九爷爷心中一横，猛一下把兜里剩下的四百块一齐掏出来。这四百块钱被拦腰折两道，九爷爷把它们放在第一张展开的一百块钱上面。手刚离开，又折回去，把四百块钱也展开，铺在之前的一百块钱上，再用手掌一搓，让每一张纸币都露出一角，钱的数目一眼就能看出来。九爷爷说，这把我押五百。比牌之后，九爷爷赢五百块。接下来，九爷爷说，这把我押一千块。这把输了，九爷爷身上已经没有一分钱。九爷爷接下来又开始欠债，而且越欠越多。刚开始有人押很多钱时，还有另外人会有说几句，到后来便口无遮拦。谁欠谁的钱，欠多少钱，似乎有些混乱，是一笔糊涂账。可实际上，除了我九爷爷之外，每个人心里，都计算得非常清楚。等到天亮散场前算账的时候，九爷爷才意识到自己一夜之间，欠别人好几万的账，还稀里糊涂的，把自家那间破草房也抵押了。别人怕九爷爷赖账，就叫二炮找来纸笔，写一张欠条。九爷爷签完字，有些发蒙。
倒在床上，九爷爷立即陷入似梦非梦的境地。昨天一夜的大部分细节，自己都记得不太清，只有结果在脑海中不停地回旋。似乎有另外一个声音，在他耳边不断地重复和强调，你欠了几万块的债，你输了自家的草房子。九爷爷把自己蒙在被子里，不想见光。九爷爷又在梦里看见十二年前的那个夜晚。那年红桃刚满八岁，嚷嚷着要去别人家看电视。这年，有户人家买了村里第一台电视机，电视里播放《西游记》，每晚三集，一直播放到十点多。那户人家把电视机搬到门前的空地上，放电影似的招来几十口人。那天晚上，前妻翠心把红桃交给我奶奶曹氏，吃完饭，我奶奶曹氏就带着红桃去看电视里的美猴王。九爷爷在梦里看见，翠心从七点就躺在床上，一直哭到十点，然后失神似的从床上起来，把门从里面锁上，钥匙丢出门外，才拿出火柴，依次点燃被褥和柴火堆。火势渐猛的时候，翠心朝地上一坐，哇哇大哭，叫喊道，日你奶奶，不死不行啊。可是梦境忽然又转入另一种画面，翠心哭到十点，就渐渐入睡。这时候，门外忽然出现一个人影。这个人点燃一根火把，朝屋顶的干草上一扔，又点燃另一根火把，丢进屋内。
九爷爷忽然大喊，翠心，火不是你自己点的，是别人把你烧死的，我对不起你啊，接着又喊道，快把南枝放出来，天黑就有人来烧房子啦。九爷爷被自己的喊声吵醒，发现天已经黑定，自己倒头睡了一整天。曹氏和周徙南听到九爷爷莫名其妙的叫喊，连忙跑到屋内，看到我九爷爷从床上坐起来，一个平时嬉皮笑脸的大男人，脸上全是眼泪。我奶奶曹氏连忙问道，快五十的人了，哭啥哭，谁要烧你的草房子？九爷爷说，那些讨债的，我还不上钱就来烧我的草房子，翠心就是给他们烧死的，你快去把南枝放出来。九爷爷说完，伸手去兜里掏钥匙，钥匙刚拿出来，又迅速塞回去。九爷爷说，不能放，放了她就跑了。我奶奶曹氏说，到底放还是不放，放了好把青桃带回家，不能夜晚也让她待在十三郎家。九爷爷又哭起来，扑通一声跪在我爷爷周徙南面前，说道，四哥，我欠的那笔钱，真是几辈子都还不清，可这欠的债要是不还，说不定又会像十几年前一样，不知谁半夜里一把火把房子烧了，房子不要紧，我怕南枝和青桃，别再跟翠心一样。
我爷爷低沉地说道，你给我跪下有什么用，我哪来这么些钱替你还债。九爷爷止住哭声，哀求似的对我爷爷说道，现在能救南枝和青桃的，就只有祖上那笔财宝了。我爷爷忽然把脸一横，说，别听别人瞎说，哪来的这笔财宝。九爷爷说，四哥，我现在真的没办法。只要能把这笔债还清，我一分多余的钱都不要，以后我再也不赌了。我爷爷说，根本没这钱，别再指望了。我奶奶曹氏袒护我九爷爷似的，对我爷爷说道，我看你守着那笔财宝有什么用，几百年多少代人，连这笔财宝的鬼影儿都没看见过，却偏要守着它不放，倒不如找几个老人合计合计，找些个年轻人把它挖出来分了，省得以后不知哪一代出乱子。我爷爷说，你懂什么，既然几百年没人动过，我们这代凭啥动？九爷爷说，四哥你的意思是，真有这笔财宝？周徙南叹息道，实话跟你说过多少遍了，真没人知道到底有没有，你又不信。九爷爷说，那肯定有人知道财宝藏在哪儿，只是没人去挖。我爷爷沉默一会儿說，还没到周家断子绝孙的地步，不能挖，挖了对不起祖宗。 九爷爷说，四哥，这次你一定得帮我，就算不帮我，也得帮帮青桃和南枝。十二年前欠了一笔债，舍掉翠心一条命。我不想再因为我欠下的赌债，再舍掉南枝和青桃的命。可现在真没办法弄来那么多钱，唯一的指望就只有祖上那笔财宝了。我爷爷周徙南把拐杖往地上轻轻一磕，又哀声叹一口气，对我九爷爷说，那你是别指望了，指望不到。说完，我爷爷转身出门。九爷爷瘫坐在地上，身体极其疲软无力，我奶奶曹氏把他拉起来。九爷爷说，四嫂，你去把青桃带回家，我去把南枝放出来，年前这几天，吃饭都不要喊我，我在家自己简单弄点儿吃的。曹氏说，看你这样子还能做什么饭，一家人都在这儿吃得了。九爷爷也说，南枝和青桃还在你家吃饭，我自己回家去，我没脸见她们娘俩。曹氏说，都是一家人，什么有脸没脸的。欠下的钱，总有办法还，一辈子还不清，还有下辈子还，总有还清的时候。草房子输给人家，就让人家拿去，又不是没地方再盖。有空我再找机会劝劝你四哥，不知他守着那笔财宝不放有什么用，早晚要被子孙后代挖出来，不知拿去干什么荒唐事。九爷爷说，四嫂，你别和四哥说财宝的事，他是不会说的。曹氏说，我就不信，八十多岁了，还能带到棺材里去，总得告诉个人才是。
天黑之前，南枝在草房内饱受煎熬。她在门前坐了一天，眼看外面越来越暗，屋内也就越发黑暗。完全黑暗倒无所谓，反正什么也看不见，怕与不怕都一个样。南枝最怕那种明暗交错的隐约和朦胧，屋内的东西只能辨出轮廓，只要你稍微动用点想象，那一个个黑黢黢的影子，立马就变成可怖的妖魔鬼怪。南枝又试过几次拉开白炽灯，点燃煤油灯，可是依然无法忍受暗黄色的光芒。南枝恍惚之间，似乎听到有人在屋内走动，脚步轻盈，在地面上踩出轻柔舒缓的节奏，但这节奏却令人头皮发麻，全身不安。南枝又听到九爷爷的前妻翠心在喊自己的名字，南枝，南枝，跟我走吧。南枝一转身，背部倚靠在门上，双腿收回胸前，双臂笼住膝盖，蜷缩成一团。南枝说，翠心你别来吓唬我，我没干对不起你的事。你丈夫也不是我抢来的，当年是他把我骗来的，我也没对不起你女儿红桃，我待她跟青桃一样亲。屋内忽然安静下来，南枝侧耳倾听，又鼓起胆量，朝屋内打量，屋内器物黑乎乎的影子，似乎都像人形。南枝又听到翠心说，我是为你好，跟我走吧，别活着受罪，我们是好姐妹。南枝哇一声大哭道，你别勾我，要勾就去勾那个狗日的。
不一会儿，九爷爷来到门前，把钥匙插进铁锁内，咔嗒一声。南枝吓一跳，立马朝屋内挪了挪。九爷爷推开门，看见南枝跪坐在门前，只看了她一眼，就朝床前走去，并对南枝说，要走就走吧，这次不留你。南枝先是一愣，再哭着说，不走了，不走了，走到哪儿翠心都跟着。九爷爷鞋也不脱，直接躺上床，把被子一拉，接着睡。南枝和九爷爷都一天没吃饭，头脑有些晕晕沉沉。九爷爷变了个人似的，对生活彻底失去指望，心中的两个隐秘期待，都绝无变为现实的可能。九爷爷又想到，空屁，都是空屁。南枝饿了一天，断断续续哭喊了一天，又被翠心吓得够呛，神情有些恍惚，幽幽的，充满哀怨。南枝站起来，不拍身上的灰尘，也不关门，而是晃晃悠悠地来到我奶奶家中，看见青桃和我爷爷正坐在桌子上，等待我奶奶端上饭菜。南枝跑上去搂住青桃，又呜呜地哭泣。我奶奶曹氏说，哭一天还没哭够，哭有啥用，让别人笑话。南枝说，四嫂，我命苦啊。曹氏说，你还回不回四川娘家了？南枝说，回啥回啊，十几年没回去，爹妈是死是活都不知道。曹氏说，不回就好，青桃还在，日子就有指望。我看千九这回输得厉害，变了个人似的，说不定就能把这赌戒了。南枝听到曹氏又说起赌钱的事儿，便呜呜地哭个不停。曹氏说，还哭，还哭，不要在孩子面前哭。南枝说，四哥四嫂，我命苦啊。曹氏说，你哪儿命苦？南枝说，我跟你们说过，我是给千九骗来的。
当年南枝的确是被我九爷爷骗来的。南枝一边哭，一边说。
那年冬天，九爷爷的前妻翠心被火烧死没几个月，他就去了浙江打工。晚上下班的时候，路过一家饭店的门口，看见南枝坐在门前的台阶上哭。九爷爷徘徊许久，终于走上去，安慰几句。交谈之中，九爷爷得知南枝在饭店里给人上菜端盘子，还经常帮忙洗洗碗。南枝跑出饭店，一个人坐在台阶上哭，是因为刚刚摔了一盘菜，给老板骂了一顿。南枝还说，自己是从四川老家逃出来的。南枝给自己的瘸腿丈夫生了一个儿子，但丈夫和公婆经常打骂自己，就像对待一头牲口，还说自己是用钱买来的。于是南枝就想逃出来，前两次都被抓到，第三次才成功。好不容易买到车票，来到浙江，找了份工作，但终究孤苦伶仃的。在后来的交往中，九爷爷告诉南枝，自己在老家有几十亩田，还有两个大鱼塘，只要南枝愿意跟他回家，保准过上好日子。南枝哭着对我爷爷奶奶说，四哥四嫂，后来的事情，你们也都知道。等我跟他回家，结了婚，才发现他除了那间破草房，什么都没有。要不是我无依无靠，想找个人安安稳稳过日子，我早就跑出去了。结婚的时候，只想日后能好好过日子，没成想十几年过去了，家里还是那间破草房，还是什么指望都没有。四哥四嫂，你说我这命，咋就这么苦？
我奶奶曹氏说，你说的话，怎么跟翠心一样。
吃完晚饭，我奶奶曹氏带了点儿吃的去看我九爷爷。门没关，曹氏点燃煤油灯，看见九爷爷依然躺在床上，侧身朝里。曹氏掀开被子，把九爷爷拉起来，逼着他把一碗稀饭喝掉，又吃掉一个馒头。九爷爷说，我吃饱了，不能再吃了，困得慌，再吃恶心。曹氏在昏暗的灯光中，发觉九爷爷似乎真有些心灰意冷。曹氏坐到床边上，帮坐起来的九爷爷拉上被子，才说道，你爹比你现在年纪小十七岁的时候，人就没了；你弟弟比你现在小三十九岁的时候，人也没了。你爹那一代人，没几个活过五十岁的。你过完年，就四十九了。九爷爷垂下头，不说话。曹氏继续说，你四哥常常梦见自己的父亲和叔叔伯伯，还有他的几个兄弟姐妹。你四哥还说，自己活到八十多岁，总感觉对不起祖宗，好像自己的寿命，是从他们身上借来的。九爷爷轻轻咳嗽两声，对我奶奶说，四嫂，你想说什么，就尽管直说，我就是你和四哥的半个儿子，有啥不能直说的。曹氏说，我没拐弯抹角，我想说的就是这些。你只要想想上一代人是怎么活的，他们的命是怎么熬下去的，后来又是怎么死的，就不会觉得自己命苦，也不会觉得欠债是多大的事儿。只要命还在，欠的债就能还。九爷爷说，四嫂，这个债，我不想还。曹氏说，怎么能不还，不还别人能愿意？九爷爷又躺下去，蓋上被子，嘀咕道，总有办法不还，总有办法。 接下来几天，九爷爷几乎没下过床，一天三顿饭，都是我奶奶送去的。每次去送饭，我奶奶曹氏不免对九爷爷说几句安慰的话，但九爷爷总是不听劝。曹氏想把九爷爷拉下床走动走动，说一个好好的人在床上躺几天，也会出毛病。但我九爷爷总赖在床上，不愿意下来，说自己白天困得厉害，一到晚上，翠心就来梦里折腾自己。曹氏说，那我今晚来捉鬼。九爷爷说，四嫂这事儿你就别管了，别人怕翠心，我不怕，我想和她聊聊。
五
以往祭祖，都是大周庄和小周庄一同祭祀，声势浩大，人数繁多，组织起来困难重重，也出过一些不大不小的乱子。最近这几年，大周庄和小周庄的祭祖开始分开举行。毕竟，大小周庄虽然是明朝两个亲兄弟的后代，但现在的祖坟也都分开很多年了，血缘的关系也早就不那么紧密。尽管如此，大小周庄各自祭祖的时候，都还会邀请一批对方村子里德高望重的人参加。祭祖中有一项重要仪式，那就是用肥猪肉涂抹一块石碑。以往，这件事情都是我爷爷做的。今年，他们把大周庄一位德高望重的老太爷请来了。
腊月二十八日，响动是从凌晨四五点钟开始的。天还是黑乎乎一片，对面撞到人，都不知道是谁。大公鸡在寒冬腊月里，也变得特别慵懒。此时，小周庄的周姓人家都开始起床准备。早饭是不吃的，要等到祭祖回来吃。收拾完毕后，人们聚集在村西的南北大路上。按照之前的安排，每人各自携带或搬运祭祖的物件。前进的队伍有些散乱，逐渐歪歪斜斜，孩子们前后跑来跑去。队伍的开头是四个唢呐手，起初吹一首高亢尖亮的曲子，之后便开始呜呜咽咽。接下来是两个十七八岁的男孩，一前一后，用扁担抬半桶从水井中提上来的清水。后面的男孩手持长柄大勺，每走几步路，就舀出一勺清水，洒在路上。后面有两个中年男人，手持竹编箩筐，一路上不停地抛洒圆形和方形的纸钱。手持各式各样纸器的人聚集在一起，小心翼翼地走着。纸器有样式古典的花轿、马匹、床柜，还有现代的轿车、电视、自行车、冰箱等一堆电器。祭祖用的供桌在队伍中间，四个中年男人用两条竹杠抬起。供桌中央是一只肥大的猪头，颜色有些惨白，鼻孔中插入两根白色大葱，前面放置两坛白酒和一排粗瓷大碗，四周摆放一圈装着点心的盘子。猪头后面的大盘中，放几块切好的肥猪肉，油乎乎的。再往后便是参加祭祖的人群，帮忙拿着各种物品。女人们带着小孩子，跟在队伍最后。
等到早上六点钟，祭祖就会在西边大坝上的庙前如期举行。说是庙，其实就是一个大土堆，土堆上长满杂乱的树木，拥挤在一起，黑咕隆咚的，看不到里面。庙的前面埋一块高高的石碑，外表有些粗糙，没有刻字，不知年岁。与以往的年月相比，现在祭祖仪式在各种环节上都被极大地简化，到如今只留下几个特别重要的仪式。首先到达庙前的唢呐手，抬水桶的男孩，以及抛洒纸钱的中年男子，会继续沿着庙的四周绕行三圈。唢呐变化成悠长悲恸的曲调，后面的男孩继续洒水，中年男人照旧抛洒纸钱。三圈过后，唢呐手停在庙的一侧，两个男孩把水桶中剩余的清水倒在石碑脚下，抛洒纸钱的中年男子，在庙的另一侧点燃一堆柴火，一张一张地焚烧纸钱。供桌放在庙的正前方，地面上放一排三个装满麦秸的口袋，供跪拜之用。纸器放在靠近柴火堆的一侧，祭祖结束后，纸器全部在这里焚烧，算是送给祖先的生活器具。一切都准备妥当，主持祭祖仪式的大伯走到我爷爷周徙南身边，问我爷爷说，四点半就让人去大周庄把老太爷抬来，马上就六点了，现在人还没到。周徙南说，老太爷毕竟年纪大了，就再等会儿。不还有十几分钟嘛，你再四处看看，有没有什么遗漏。大伯说，四叔，我看九叔今天好像没来。往年准备的时候，他都跑过来瞎指挥，今年倒没见他人影。我爷爷说，爱来不来。
刚到六点钟，大周庄那位即将一百零七岁的老太爷躺在木板床上，被小周庄四个年轻人抬到庙前。床上盖着厚厚的被褥，横放在一侧的空地上。老太爷侧过头，刚好可以看见举行仪式的地方。我爷爷走上前，象征性地替他塞塞被子，问一声十七爷好。老太爷说，好，好，天太冷。火光通亮，我爷爷周徙南示意大伯，祭祖可以开始了。跪拜是祭祖的第一项。大伯手中有小周莊所有男性的名单，已经按照辈分和年纪排序。被我大伯喊到名字的人，就走上前，跪在垫子上磕三个头。磕头之前，我大伯喊一声行礼，磕头之后，大伯喊一声起身，就算完成。所有人中，大周庄的老太爷辈分最高，年纪最大。但他已经无法下床，只好在床上，伸出两只手，在面前合十，摇摆两下，算是礼毕。小周庄颜字辈，只剩下我爷爷周徙南和我九爷爷周千九。大伯念完我爷爷的名字，又念了几次我九爷爷的名字，但无人应答。这混蛋还真敢不来祭祖，我爷爷想。大伯喊道——行礼。我爷爷独自一人在垫子上跪下，磕三个头。我大伯喊道——起身。我爷爷从垫子上起来，环顾四周，有些悲凉似的，小声嘀咕一句，就我一人喽。
我父亲这一代男丁人数众多，每次三个人一起跪拜。我爷爷周徙南走到边上，找到我奶奶曹氏，问他我九爷爷怎么不来祭祖。曹氏说，你没看他这几天的样子，没了魂似的，要是能来祭祖，还真是见鬼。我爷爷周徙南不愉快地哼一声，真是不分轻重，就他这种对祖宗的态度，还想要祖传的财宝？
直到如今，都没有人知道，我九爷爷周千九在祭祖前一天夜里所经历的事。
我猜，那必定是特为艰难的夜晚，他前妻、我九奶奶翠心彻夜折磨着九爷爷的心。我想，一切定是从夜里十一二点钟开始的。九爷爷在昏昏沉沉之中，感到头晕目眩起来。屋里没有一丝光亮，但那些可怖的黑暗也开始旋转。九爷爷睡梦里仿佛听见，屋内忽然布满可怖的女人的笑声，他分辨出其中一个是翠心的声音。他梦到翠心说，你过不了这个年了，走吧，千九。还有另外几个女性的声音交错着说道，走吧，姐夫，上面赌钱能输掉性命，下面随便你堵得翻江倒海，快活日子你想也想不到。我九爷爷在一阵眩晕之后，趴在床边上呕吐一阵。缓过来之后，才有气无力地说道，翠心，你终究还是来勾我的魂了，我的命不值钱，我早就想走了。那些尖利的叫声断断续续，翠心的声音也忽远忽近。有那么几次，我九爷爷感受到，翠心似乎是贴在自己耳边说话的。翠心说，千九，你昨天晚上八九点，偷偷到外面，买那两瓶啤酒和两瓶除草剂干什么？九爷爷心里想，翠心我这回真不想活了，你要是勾不走我，我就自己走。翠心说道，百草枯药性毒，味道不好啊。九爷爷心里说，我不是买了两瓶酒嘛，啥难喝的东西，掺进酒里，都好喝得要命。翠心说，那你喝吧，省得我和小姐妹费力气。九爷爷心里说，翆心，我到底死不死呢？ 翠心说，你本来就是该死的。你爹妈死得那么早，你弟弟十来岁就没了，凭啥你能活到五十岁？你也不想想，你这几十年的寿命，是打哪儿来的。九爷爷说，都是从他们身上借来的，我真该死。翠心说，我给你生个女儿，好不容易把她拉扯到七八岁，你啥时候顾过家？家里没吃的没喝的，你都不管。红桃没衣服穿，大冬天耳朵手脚和脸蛋全冻烂了，还不是四嫂把自己的棉袄拆了，给红桃做了件棉裤。现在你倒好，红桃才二十岁，在外面的工厂里卖命，你在家拿她寄来的钱去赌，把钱全送到别人的口袋里，你说你不该死谁该死？难道是我这拼命照顾家里，整天为你担惊受怕的苦命女人该被火烧死？难道是你那十来岁，啥都不知道的弟弟活该被饿死？九爷爷说，是我该死，我不该死谁该死？翠心又说，这间草房子虽然破烂了些，但到底是当年四嫂低声下气去你那些侄子家里筹钱盖的，当年这房顶上的芦苇和草，还是四嫂自己爬上去弄的，后来被火烧了，又是四嫂一个人修整的。你倒好，一夜之间就把房子输给别人家了。这破房子是不值什么钱，可你也不想想除了四哥四嫂，谁还能对你这么好？九爷爷说，我该死，我真该死。翠心说，你好歹也是个男人，结过两回婚，有两个女儿，以前也在外面混了不少年，怎么就不知道怎么做个人？九爷爷说，我该死，真该死。
翠心说，你说你该死，我看你不还活得好好的？九爷爷说，要死太容易了，翠心，等我想好了，就死给你瞧瞧。
实际上，要死也没那么容易。我猜整个后半夜，九爷爷都在与翠心交谈。直到早上四五点钟，翠心忽然不再说话，九爷爷试着喊几声翠心的名字，但屋内依然死寂。随即九爷爷就听到门外有人说话和走路的声音，想到该去祭祖了。九爷爷想，年年祭祖，年年祭祖，我看这日子也没好起来，等到明年，他们也该连我一起祭了。等我到下面，我一定把周家这一脉的祖先挨个问问，为啥每年都给他们送去那么多祭品，就不见他们为自己的子孙后代做点事情。九爷爷翻过身，拉开床头的白炽灯，缓缓坐起来，穿上鞋，走到门后把啤酒和除草剂取出来，放到桌子上，又到锅台里侧取来瓷碗。九爷爷用牙齿咬开酒瓶盖，猛喝几口啤酒，才定了定神，拿起一小瓶百草枯，拧开瓶盖，用剪刀戳破瓶口的封膜，拿到鼻孔前一嗅，一股农药的味道扑面而来。九爷爷干呕几声，厌恶地把药瓶放在桌上，又喝几口啤酒。接下来，九爷爷倒半碗啤酒，又倒一点儿百草枯。九爷爷端起碗，摇摇晃晃，凑到鼻子前闻闻，味道缓和许多，色泽看上去甚至有些诱人。九爷爷把碗口凑到嘴边，嘴唇刚刚衔上去，就猛然把碗拿开，放在桌上，砰然一声响。九爷爷一怔，盯着碗内啤酒和毒药的混合物，不禁犹豫万分。九爷爷想，这要是喝下去，可就真永远没机会摸牌九了。可要是不喝下去，活着也没什么意思。
九爷爷坐到七点多的时候，天已经灰蒙蒙地放亮，祭祖仪式进行到关键环节，那就是用供桌上的几块肥猪肉，去擦拭庙前的石碑。这一直被认为是祭祖仪式中最为庄严的环节，能够用肥猪肉去擦石碑的人，往往辈分较高且品性端正。一般而言，擦石碑的一年只有一人，但也有不少年月，遇到特别的情况，会由两三人甚至更多人共同擦拭。按照今年的安排，首先由我爷爷周徙南手把手地拿着大周庄老太爷的手，握一块较小的肥猪肉，在石碑的顶上象征性地擦拭几下，再由我爷爷用剩下的肥猪肉，把整个石碑擦满。关于这一做法的寓意，大概是告诉自己的列祖，以往那种艰难的岁月已经过去，现在好日子已经来临，子孙后代已经可以吃上肥猪肉了。但按照我九爷爷的说法，每年都白瞎了那几块猪肉。这些猪肉挑选时格外讲究，不能是猪肚子下面带脂肪的那一块，也不能全是没一点油脂的瘦肉，要讲究肥瘦搭配，最好能在石碑上源源不断地抹出油水来。这几块肥猪肉的质量，要比家里逢年过节买来的猪肉好很多。我九爷爷以前每年都说，那块石碑真脏，每到夏天都沾满黑乎乎的苍蝇，祖先见了，也不知恶心不恶心。然而今年，九爷爷没去参加祭祖。当我爷爷周徙南在擦拭石碑的时候，我九爷爷正坐在破草房中的矮板凳上，对着一碗气味古怪的液体发呆。当我爷爷周徙南弯下腰，用肥肉涂抹石碑根部的时候，九爷爷想，世上还是有鬼好，虽然吓人，但死了才会有盼头。
祭祖在八点钟收尾，柴火堆已經燃烧两个小时，人们打算把各种纸器、剩下的纸钱和草纸扔进火堆焚烧。在临近尾声的时候，妇女和小孩子们才有机会给祖先磕头。大伯扬声朝后排喊道，妇女和小孩一起磕头。大伯喊道——行礼，后排一大群人错乱地磕头。大伯又喊道——起身，妇女和孩子们站起来拍拍身上的尘土。我爷爷周徙南将擦完石碑的猪肉放回供桌上的盘子里，此时人们忽然听见我九爷爷在人群后面大声叫喊的声音。九爷爷有些口齿不清，舌头忽然肥大或卷缩似的，发音有些模糊和短促。人们听见我九爷爷慌乱地喊道，把肥猪肉给我，我来擦石碑，快给我，我擦石碑。随即，九爷爷周千九跌跌撞撞地冲进人群，踉踉跄跄地朝供桌小跑过去，几次差点摔倒在地上。大伯示意几个年轻人把我九爷爷拦住，但都被我九爷爷冲撞开。九爷爷趴在供桌边上气喘吁吁，我爷爷和曹氏发觉九爷爷不太对劲。他们看见他大汗淋漓，面色发黄，脖子和胸口随着呼吸的节奏，大幅度地起伏，棉袄上沾满呕吐的秽物。九爷爷周千九伸出右手，紧紧抓住一块肥猪肉，五指极用力，摇摇晃晃地朝石碑走过去。九爷爷走到石碑前，想抬起手中的猪肉涂抹石碑，但被我大伯一把抓住，我爷爷周徙南和曹氏连忙走到跟前。大伯训斥似的说道，九叔不是我说你，这擦石碑的规矩你也知道，不是什么人都能拿猪肉上来抹两下。曹氏以为九爷爷在发烧，上去摸一把他的额头，但手感冰凉，不禁一惊。
九爷爷挣扎几下，终究没能把肥猪肉蹭到石碑上。几个年轻人跑过来，夺走九爷爷手中的猪肉。九爷爷一下子瘫坐在石碑跟前，奋力挣扎一番，但终究无用。九爷爷感受到自己的力气正在一丝丝散尽，胸口的重量越发沉重，呼吸要花费很大的力气。九爷爷松开油乎乎的五指，一下子瘫软似的，靠在石碑上。九爷爷又有气无力地哼两声，把肉给我，我要擦石碑，到死你们都不让我擦石碑。说完又隔了好一会儿，才接着说，等我死了，不也成了祖宗，等我成了祖宗，你们一个个不都得给我烧高香？绝不会像现在这么对我。可我还不想当祖宗，我后悔啦，我快要死啦。我爷爷周徙南说道，一早不来祭祖，现在来闹什么闹。九爷爷说，四哥我啥也不说了，送我去医院吧。我奶奶曹氏从后面挤进一圈人堆当中，又摸一把我九爷爷的额头，说道，你这是怎么回事，冰凉。九爷爷说，四嫂，啥也别说了，祭祖也结束了，叫人送我去医院吧。说不定还能医好。我奶奶曹氏忽然紧张起来，问道，你病了？九爷爷嘿嘿一笑，我喝药了，一瓶药，真难喝啊，兑两瓶啤酒才喝下去。 曹氏问，你喝什么药？九爷爷说，除草剂，百草枯，真难喝。我后悔了，我不想死了。日他奶奶的祖宗，都是翠心害的，一晚上尽在我梦里说我该死的话。
六
医院里，九爷爷不断地追问，自己现在躺的那张病床上，以前有没有死过人。
不管是医生还是护士，只要看见穿白大褂的，九爷爷就把人家喊过来询问一番。医生和护士起先要么回答说不知道，要么劝我九爷爷不要多想。等到傍晚的时候，有个年轻女护士被我九爷爷三番五次地追问，便说这里是医院的病床，不是家里或者旅馆，哪张床没死过人？九爷爷身体一震，猛然拔掉插在手背上的针管，掀开被子就要下床，嘴里不断地念叨着回家吧，回家吧，治不好了。九爷爷显然已经没有力气，呼吸的状况时好时坏，刚刚猛然一用力，又是一阵眩晕和冷汗，洗完胃之后倒是不再呕吐，只是感到身体散架似的，脑子里嗡嗡地响。主治医生过来，把我爷爷奶奶和九爷爷的一群侄子们喊到一边，对他们说道，要想回家就回家吧，趁现在病情还算稳定，路上不会有啥意外。他喝的是百草枯，药量太大，导致肺部出现不可逆转的纤维化，肝脏和肾脏已经开始衰竭。我奶奶曹氏双眼一瞪，问道，你说的啥，我一句听不懂。我就想问，这到底能医好还是医不好？医生说，没办法了，回家该干啥干啥。我奶奶曹氏又问，还能活几天？医生说，说不好，也许今天夜里，也许明天夜里，今天腊月二十八，要想挨到明年，希望不大。我奶奶说，日他个祖奶奶，你这一家都是短命鬼，没有一个能留到五十岁。
回到家中，九爷爷家的草房内挤满了人。九奶奶南枝和青桃不断地哭泣。我那在外地打工的姑姑红桃早上接到电话，一直到天黑才赶到家。九爷爷躺在房屋中央的床上，不是自家房角的那张大床，而是一张很久不用的单人床。按照习俗，人死的时候睡的那张床，是要和死者的衣物等生活用品一起烧掉的。所以，一般都要在人快要死去的时候，把他挪到一张废旧的床上。我大伯主持完今天的祭祖，又要开始着手准备我九爷爷的丧事。大伯不是我爷爷的儿子，而是我爷爷同胞哥哥的儿子，只比我爷爷小十几岁。大伯此时有些犹豫，除了突发的死亡之外，那些可预见的死亡的一些准备环节，一般都是从死者的弥留之际开始的。比如说，要给将死者换一身新衣服，以及在将死者床位的四周收拾出一圈空地，然后铺一层稻草或麦秸。自家亲近的人，都需要在这间屋内一直睡到死者下葬为止。大伯不知道现在要不要开始准备这些，因为我九爷爷身体虽然虚弱，但意识十分清醒。每隔一会儿，还知道自己坐起来，和周围的人聊几句。当着一个大活人的面，做这些具有死亡意味的事情，总显得古怪。晚上九点多，九爷爷的新衣服和新鞋子已经买回来。大伯决定先给九爷爷换上鞋子試试看。我的哥哥们刚给九爷爷穿上一只鞋，九爷爷就用脚蹭掉，并且大声骂道，混小子，给我穿新鞋干什么，我还没死呢。
大伯和我爷爷奶奶商议后，决定缓一缓。
于是特别煎熬的等待开始了。屋里聚集四代人，大概都知道我九爷爷快要死了，九爷爷自己想必也是知道的，但或许心中还存留一丝侥幸。九爷爷嘴唇有一层干皮，南枝端来温水，用勺子喂给九爷爷。刚喝下第一口，九爷爷就缩回嘴，说道，辣，你放辣椒干什么，是不是想我早点死。南枝说，这就是白开水，哪来的辣椒。九爷爷说，我不喝，太辣了。之后是漫长的沉默和偶尔的交谈，红桃和青桃每隔一会儿就哭一阵。十点以后，人们渐渐散去，只留下几家亲近的人，围在九爷爷床前。起先也不说话，仿佛可以留到日后再说似的。但午夜之后，九爷爷的状况越来越差，呼吸开始出现笛鸣声。大伯起初暗自嘀咕道，这是肺坏了。之后，大伯给我爷爷使了个眼色，便对我九爷爷说，九叔，你有啥想不开的，非得走到这一步。九爷爷断断续续地回答说，你不懂，我心里有数。大伯说，我知道你有数，都到现在这样了，能不能告诉我们，到底是个什么数？九爷爷说，什么什么数？大伯说，你输了多少钱？输给谁了？九爷爷说，就输了三千块。大伯说，别蒙人，你能为了三千块就把药喝了？都到这一步了，还想瞒着家里人。九爷爷说，就是三千块，你们别问了，我心里有数。大伯说，九叔你这样说，那我就不问了。你有数就好，就怕你没数。隔一会儿，九爷爷又嘀咕几声，我有数，我心里有数。我奶奶曹氏说，你有什么数，我看是迷糊数。
下半夜，九爷爷一会儿躺在床上，一会儿让人把他扶起来坐在床上。留在屋内的人，轮流休息一会儿。我奶奶曹氏一晚上都在草房子内看来看去，仿佛屋里有什么不易察觉的异样。夜里两三点钟，我奶奶曹氏走到九爷爷床前，问道，你说是翠心让你喝药的？九爷爷点点头，又摇摇头，说道，是我自己决定喝药的。曹氏说，那你早上在庙前又说怪翠心。九爷爷说，不怪她。她早就想勾我的魂了，但是怎么也勾不走，是我自己喝药的。曹氏说，你自己的药，那你怎么喝完就后悔？九爷爷说，开始后悔，现在不后悔了，我该死。曹氏顿了顿说，现在后悔也没用了。小周庄周姓你这一代人，就剩下你四哥和你了，没想到你要走在你四哥前头去。九爷爷说，我有句话想问问四哥。曹氏把我爷爷周徙南喊到床边，九爷爷问道，四哥，你看我也没几天了，临走前我还是想问问你，就是想死得明白些。我爷爷周徙南回答说，还有什么要问的，尽管问吧。九爷爷说，四哥你其实知道我要问什么，我就是想知道，那笔祖传的财宝，到底有没有，它到底是真有这么个说法，还是人们瞎编乱造的胡话？我爷爷周徙南叹口气，停了一会儿说，哎，你从十几岁就问我这个事情，到现在还在问这个事情。九爷爷说，四哥，你就说有没有这么个说法？我爷爷周徙南说，说法是有的。九爷爷又问，那说法是不是真的？我爷爷周徙南说，不知道。九爷爷说，那财宝在哪儿？我爷爷周徙南说，西边大坝上。九爷爷冷笑一声，躺倒在床，说道，那就把我葬在财宝那儿吧。
我爷爷周徙南说，几百年了，哪轮得到你，四周早就葬满了人。再说，这只是个说法。九爷爷说，你连地方都告诉我了，看来我真的是要死了。
挨到第二天清晨，九爷爷坐在床上，头部低垂，脸色暗黄，每一次呼吸都会发出一阵笛鸣，身体剧烈起伏。床周围已经铺满一圈麦秸，很多人坐在上面，面色阴沉，静静等待。大伯不知道忽然从哪儿听到的消息，说是北边三十里地外有个小马庄，村里有个马老头，六十多岁，专门给喝农药的人看病，去年一年就救活了五个人，只是得先付钱后看病，而且价格昂贵。大伯赶紧让几个年轻人赶往北边的小马庄，去把马老头接过来，并开始挨家挨户凑钱。每家出多少钱，大伯都记在账上。一直到中午，马老头才赶到九爷爷家中。马老头先是翻看我九爷爷的眼皮和舌苔，听听九爷爷的肺部，然后冲我大伯铺开右手，再蜷回中间三根手指头。大伯二话没说，就将准备好的六千块钱递给马老头。马老头这才说道，情形不好，能不能救回来，不好说，价格也不便宜，你们要是不愿意试，我就把钱退给你们，你们送我回家。大伯说，钱都给你了，当然是想试试。马老头说，试试就试试，但要是医不好，这钱我可不退。大伯说，不退就不退，赶紧治吧，人都快不行了。马老头说，药我带来了，熬药的瓦罐我也带了，你叫人去挖点儿干净的黄土，小半碗就够了。大伯说，要黄土干啥？马老头说，天山雪莲的药引子。
年前腊月十五日晚，十三婶被鬼上身的事情，整个小周庄都知道了。第二天中午，人们心有余悸，我奶奶曹氏喊我九爷爷周千九一家到自家吃饭。
饭桌上，九奶奶南枝好奇地询问曹氏，昨晚十三婶被我九爷爷的前妻翠心附上身，到底是怎么回事。我奶奶曹氏说道，能是怎么回事？还不是因为你男人死赌，连死去十多年的翠心都看不过去了。听我奶奶曹氏讲完事情的经过，九奶奶南枝停下筷子，把饭碗朝小方桌上一搁，对我奶奶说道，四嫂，我今晚和青桃想在你家睡。曹氏一开始没怎么领会南枝的意思，只漫不经心地答应道，那就和以前一样，你倆睡里屋，吃完饭我去收拾收拾，铺好被子。我十二岁的小姑姑青桃高兴地叫起来，用铁勺敲击瓷碗，砰砰地响。南枝夺过青桃手中的铁勺，继续对我奶奶说道，四哥四嫂，我的意思是，我想和青桃多住一段时间。
我爷爷周徙南回道，在这儿还不和自家一样，别客气。九爷爷与我爷爷的关系有些特殊。他们在家族辈分上是堂兄弟，但年纪却相差近四十岁。我九爷爷年幼的时候，父母就因病去世，后来全靠着我爷爷奶奶养大。他们的关系表面上维持着兄弟的名分，但实际上更像是父子两代人，以至于我的大姑姑红桃，和我的小姑姑青桃，小时候总喜欢称呼她们的四伯四伯母为爷爷奶奶。
吃了一会儿饭，九爷爷看见我九奶奶南枝脸色严肃，似乎不太对劲，于是问道，家里住不下你啊，又来麻烦四哥四嫂。南枝忽然把铁勺丢在桌子上，勺柄扫到碗底，砰然一声响，所有人都一愣。我奶奶曹氏才反应过来，南枝说要住在自己家里，原因可不是之前几次那么简单。南枝面对九爷爷，有些气愤，又带着委屈的腔调说道，我不回家住，那个破草房黑咕隆咚的，当年翠心就是在里面烧死的。说不定哪天夜里，就被翠心吓个半死。她要是来上我的身，那可咋办。
我奶奶曹氏说，有什么可怕的，你都住了十多年了，我看也没什么不对劲。再说，当年翠心住的草房子，早被一把火烧干净，现在的房子是我后来重新盖的。南枝说，这可不能算是新盖的，地基和原来一模一样，一寸都没挪，只是用泥巴垒起新墙，房顶换了新草，和原来的房子没啥区别。翠心就是在现在的屋里烧死的，她死在哪一角我都知道。以前倒没觉得害怕，可是昨晚我越想越不对劲，总感觉翠心在夜里盯住我看，黑咕隆咚的，两个大眼睛，你说吓人不吓人。
九爷爷说，有什么好怕的，四婶说了，鬼就那么点本事，只要你不怕她，一片鬼魂能把你咋样。南枝气愤地骂道，你每天都在外面赌，每天都大半夜回家，一到家倒头就睡，啥也不想，当然不害怕。九爷爷说，别再跟我提赌钱的事。那你想怎么样？总不能一直住在四哥四嫂家。九奶奶南枝忽然停顿，看一眼我爷爷奶奶，低声说道，我想盖房子。我奶奶先是一愣，把筷子放到桌上，但随即坚定地说道，盖。南枝也一愣，没想到我奶奶这么快就同意。
南枝继续小声说，盖瓦房，不是草房。我奶奶听完，释怀似的拿起碗筷，一边吃，一边说，盖草房我能替你们盖，我这辈子不知替人盖过多少间了，可盖瓦房我不会，你们得找别人。九爷爷说，四嫂你都七十多岁，可不是年轻的时候，盖草房不要别人搭手。现在你还能爬到房顶上压草？我奶奶曹氏不服气，说道，咋不能，前两年房顶漏水，还是我爬上去换草的。我奶奶与九爷爷开始聊起以前盖草房的事情，南枝插话说，我要盖瓦房。我奶奶有些失落似的，又说，盖瓦房，你得找别人喽。九爷爷说，盖什么盖，哪来的钱！
九奶奶南枝不吭声，隔一会儿才抛出三个字，我不管。九爷爷平和地说道，现在小周庄大多数还是草房子，只有近几年结婚的年轻人，才会盖两间瓦房。咱俩现在都快五十岁了，两个娃全是闺女，将来全得去别人家。盖什么瓦房？我看就这草房子挺好，能住一辈子，就这么将就过，四哥四嫂不也一辈子住草房？九奶奶南枝说，你别说自己不想盖瓦房，我看你比谁都想，只是你自己穷，钱全让你赌钱败光了。现在家里还有点儿积蓄，要是不盖房，以后说不定哪天就全被你输光。九爷爷说，就你那几百块钱，连一面墙的砖钱都不够。
九奶奶南枝说，我不管，我只有这么多了，剩下的你自己想办法，反正我就想换个地方盖瓦房。我奶奶曹氏说，你们要真是想盖瓦房，我和你四哥还有点儿钱。九爷爷说道，那不行，那是你和四哥养老用的，我一分都不要。九爷爷忽然灵机一动，装作十分为难的样子，自言自语似的，嘀咕道，就算咱两家把钱全拿出来，也不够盖两间瓦房的。九爷爷又忽然转向我爷爷周徙南，试探性地问道，四哥，你说咱周姓的祖上，真有那么一笔财宝藏在地下？
我爷爷知道，九爷爷周千九总是借各种机会，打探祖上财宝的秘密，便说道，没有，一分都没有。九爷爷笑嘻嘻地说道，四哥，我听说那笔财宝有很多金子银子，到现在几百年下来，分文未动。我爷爷说道，你听谁说的，全是瞎扯淡。九爷爷继续引诱我爷爷说，四哥我也不是那种贪财的人，没说要把财宝全拿出来。只要取出指甲盖儿这么点儿金子，盖两间瓦房就绰绰有余。您不跟别人家说，根本没人知道。我爷爷知道自己的九弟向来油嘴滑舌，再这么下去，根本说不过我九爷爷，于是只好斩钉截铁地说，不要再打这笔财宝的主意，没钱盖瓦房，就住草房，认命。九爷爷嘿嘿笑道，住草房也没什么不好，但我就是想知道，到底有没有这笔祖传的财宝。要是真有的话，总埋在地下，也不是个办法。
我爷爷说，咋不是个办法。就算有这笔财宝，那也是属于大周庄和小周庄所有周氏后人的。知道为什么几百年没人动这笔钱？就因为守护这笔财宝秘密的人知道，现在大周庄和小周庄那么多姓周的，都穷了几百年了，忽然多出一大笔财宝来，那还不得全乱套？九爷爷笑道，四哥，你以前不是说没这笔财宝嘛。我爷爷骂道，混蛋玩意儿，有没有对你来说都一样，几百年没人敢动的东西，我咋动。
这笔财宝的传说，我九爷爷知道得最多，因为只要是关于这笔财宝的只言片语，九爷爷都能记得一清二楚。财宝的秘密，与大小周庄的源头有关。
据说明朝中叶，一对在京城衙门当差的周姓兄弟，负责将一名犯人，从京城押解到流放之地。犯人是一位姓刘的富商，本来已经判处死刑，但家人四处打点，之后被降刑流放。一行三人走到凤阳府境内，刘姓富商提出，自己虽被判流放，但巨大的家业还在，只要周姓兄弟肯放他走，他一定知恩图报，予以重金。周姓兄弟起初不敢知法犯法，但商人不停地增加金银数量，并为兄弟二人提出很多种避免追捕的方案。最后，兄弟二人决定，再按照原路朝前走五天，就放走富商。拿到钱财后，再返回凤阳府境内，寻找一片荒僻之地，隐居几年。等到风头过去，他们就用那笔钱，娶妻生子，成家立业，可比在衙门当个小差强很多。 富商给以他们的金银，数量庞大，足够好几代人吃用。兄弟二人为避人耳目，就分别在相隔十余里的两个地方，隐姓埋名。后来官府追查，风声渐紧，兄弟二人商议后，决定只留下一小部分金银，其余全部埋藏在一个隐秘的地方，除非遇到万不得已的情况，任何一人乃至于他们的子孙后代，都不得取出埋藏的金银，以免暴露身份。几年之后，他们二人都娶妻生子，生活逐渐安定下来，并靠着手艺和农耕，维持生活所需。兄弟二人中，哥哥的后代逐渐形成现在的大周庄，弟弟的后代形成现在的小周庄。村庄中虽然慢慢有外姓人迁入，但大部分还是周姓。关于当年被兄弟二人埋藏的那笔钱财，现在只剩下一些零星碎语，大部分周氏后人并不把它当回事，只认为那是家族传说而已。有人说，大周庄和小周庄的每一代人中，都至少有一位知道财宝秘密的人。他们往往是年长者，或者辈分高者。不过，在大多数人的意识中，这笔钱财都是不存在的。
这日晚上，九爷爷独自睡在家中，脑海中不停地寻思两件事。
第一件，当然是家族财宝的事情。我九爷爷从小就对这笔财富抱有十足的幻想，直到如今，年近五十，对祖传财富的渴望愈发强烈。在潜意识里，我九爷爷总认为这笔财富是属于自己的，对于自己为什么会有这种想法，九爷爷也说不清楚。按理说，这笔财宝一旦公之于众，大周庄小周庄只要是姓周的，至少是姓周的男性，都有理由分得一份。但我九爷爷又想，现在大周庄那边，年长者甚多，秘密不知存在谁的脑瓜里。但是在小周庄这边，年纪和辈分，都是我爷爷周徙南最高，他显然知道财宝的秘密。而我九爷爷自己，又是与我爷爷同辈，关系最亲密。这么一想，我九爷爷就认为，将来财宝的秘密应该传给自己。但我爷爷早就防备着九爷爷，现在看来基本没戏，说不定我爷爷已经把秘密告诉我那位七十多岁的大伯了。九爷爷好几年前就下定决心，一定要在我爷爷去世之前，得知财宝的秘密。可是我爷爷守口如瓶，不论九爷爷如何拐弯抹角，我爷爷总是回绝。九爷爷不免有些心灰意冷，仿佛在现实中忽然受挫，丢失一大笔钱财似的。
第二件，是关于盖房子的事情。九爷爷心中早有重新盖房子的计划，原本只打算在别处新盖几间草房子，现在的这间，不打算拆除，留下来还有不少用处。至于盖瓦房，在我九爷爷脑海中，只是一闪而过的念头，他对自己很有自知自明。这么多年下来，自己手中基本没有积蓄，每次手中刚有点儿钱，就跑去推牌九，不消几日，就全落入别人的口袋。现在别说盖两间瓦房，就是盖两间草房子，需要购买梁木、芦苇、石块等等，自己都不一定拿得出钱。九爷爷自己一算计，这么多年自己输掉的钱，已经够盖好几间瓦房了。
想到这里，九爷爷忽然有些懊悔和心疼，但很快就回转过来。他觉得自己的一生都与别人不同，不赌钱真没趣。至于赌钱带来的乐趣到底在哪里，九爷爷总是想不通。九爷爷躺在床上，伸出双手抓摸空气，不禁嘿嘿一笑，但随即顿住。九爷爷想，狗日的破玩意儿，日子过得像空屁。输了这么多年，九爷爷经常会重新认识自己赌博的嗜好。他觉得，别人骂自己好赌博，其实不是骂自己赌博，而是骂自己经常输钱，要是自己天天赌博能赢钱，保准没人骂。别人只能看到你输掉多少钱，根本不知道这些钱带来的刺激和快活。这跟吃喝是一个理，跟那些爱抽烟爱喝酒的人一样，他们怎么就不明白？九爷爷想。
接下来的几天，我九爷爷没再去推牌九，而是在他那一大群侄子家中转悠。虽说是侄子们，但大部分年纪比我九爷爷还大。起先一两天，九爷爷只是到别人家中坐会儿，问问别人家中状况，闲来无事聊上几句，便又换一家。等到第三天，我九爷爷专门去那些已经为结婚的儿子盖好瓦房的侄子家串门。九爷爷站在别人家门前，起先不进屋，伸出手指，抚摸红色的砖块，和砖块之间用水泥抹上的缝隙。九爷爷有时还用手指甲在红砖上划几条白色的痕迹。别人喊几次，让我九爷爷进屋坐会儿，九爷爷才回过神，一边答话，一边进屋。
九爷爷说，小周庄盖瓦房的还不多，再过十年，保准到处都是瓦房，再也见不到草房子。侄媳妇们客气几句，说道，就为盖这两间瓦房，欠一屁股债。现在那些年轻的小媳妇，开的条件能上天，不盖瓦房不愿意过门。九爷爷呵呵笑道，盖瓦房还不是为了后辈能过上好日子，一代比一代强，要求也高得很。像咱们这岁数，还住什么瓦房。侄媳妇说，九叔你说的不在理，年纪再大也能住瓦房，咱们忙活一辈子，也该享享福。九爷爷立即转口道，你说的和你九婶一样，她这几天总是闹腾，要让我给家里盖两间瓦房，你说我哪来这么多钱。
侄媳妇忽然谨慎起來，问道，九叔你不会真打算盖瓦房吧？
九爷爷长叹一声，说道，是有这个打算，不过现在钱还差点儿。侄媳妇忽然理解我九爷爷的意思，赶忙说道，那可得准备多点儿钱才行，你看咱家这两间瓦房，花光所有积蓄不说，还到处欠债，现在家里一分钱都没了。九爷爷听出侄媳妇的意思，只好说道，那是，我这几天正愁没办法，瓦房可不是说盖就盖的。九爷爷起身，侄媳妇出主意似的说道，要不是盖瓦房，咱家还有点积蓄。要不你去别家没盖瓦房的去问问？九爷爷一连跑了好几家，侄子和侄媳妇们，要么在自己说明来意之前就委婉拒绝借钱，要么就假装糊涂，等我九爷爷把借钱的话挑明，他们才表示出为难的意思。侄子们都觉得，要是盖两间草房子，泥土到田里挖回来就可以，需要买的东西不多，盖房子的时候，侄子们都可以过来帮忙。但是要盖两间瓦房，侄子们便说，要是有那么些钱，自己家早就盖起瓦房了。九爷爷心里想，又不是让你一家出钱给我盖瓦房，这么多侄子，每家出一点儿，钱就足够。
可九爷爷不好意思说出口，他也明白侄子们的心思。一家人忙死忙活，还住着草房子，到头来，却出钱让别人家住进瓦房，总有些心有不甘的意思。一直到腊月二十日，我九爷爷跑遍所有侄子家中，没有一家明确地答应借钱。他们也知道，借给九爷爷的东西，总是有去无回，这是历史经验和教训。这几天夜晚，九爷爷总情不自禁地琢磨起自己的生活。他依然伸出双手，在黑暗中抓摸寒冬里冰冷的空气，愤愤不平地骂道，全是空屁，空屁。
二
九爷爷算不得在思考人生，而只是在思考生活。 九爷爷每次思考生活的结果，总是对人生不再有什么切实的期待。不过真要说些缥缈的期待，倒也是有的。第一个期待，就是能在牌九桌上赢一大笔钱，一来给自己长长脸面，告诉别人单靠赌钱也能发家致富，二来自己盖瓦房的计划也能够尽快实现。第二个期待，就是期盼我爷爷哪天回心转意，把家族财宝的秘密说出来。九爷爷也知道，这两个期待变为现实的机会，总是渺茫得很，于是便装作毫无期待的样子，但实际上，心底里还留存些许不可言说的幻想。
九爷爷从侄子那里借钱盖瓦房的梦想破灭后，便开始肆无忌惮地赌钱。九爷爷自己身上的钱输光，用各种借口找别人家借来的钱输光，我姑姑红桃省吃俭用从外面寄回家的钱也输光，就打起南枝身上那几百块钱的主意。九奶奶南枝还有一小笔钱，我九爷爷是知道的。每回九爷爷回家要钱，南枝总是不给，说自己攒下这笔钱，有自己的打算。九爷爷多次在家中翻找，也没看到一毛钱的影子。
我九奶奶南枝这笔钱，也是千辛万苦攒下来的。家中大部分开支，都从南枝身上出来。九爷爷偶尔赌钱赢一笔，才会掏点儿出来，给小女儿青桃买点儿学习用品。起先，在外面打工的大女儿红桃朝家里寄钱，全都邮寄到我九爷爷手中。九爷爷只给南枝一小部分，刚好够家里购买柴米油盐。其余大部分，都塞进自己的腰包。后来，红桃得知，自己寄回家的钱，大部分都被九爷爷拿去推牌九输了，就开始把寄回家的钱分成两部分。较少的部分寄给我九爷爷，也算是尽一份孝心。剩下的大部分，不是直接寄给南枝，而是寄到我奶奶曹氏手中，再由曹氏寻找时机，暗地里转交给南枝。即便如此，九奶奶南枝的那份钱，有几次藏的地方不够隐秘，被我九爷爷发现，悄悄偷走。后来，九奶奶大概是听从我奶奶曹氏的建议，把钱藏在另外的地方，九爷爷一次也没找到过。此后，九爷爷便甩手不管家中的花销。他的意思是，红桃寄回家的钱，大部分都给了南枝，家中的花销，理应由南枝解决。至于家中种田得来的收入，南枝一分钱也没见到过。本来九爷爷的心思已经不放在南枝手中这笔钱上，可是近来在赌桌上的手气极差，欠债越来越多，自己都记不清楚了。别人知道九爷爷手头没钱，便不让他上桌，九爷爷只好焦急地站在旁边看。
直到腊月二十三日，九爷爷终于找到南枝那笔钱的藏身之处。
如果不是连续几日，别人不让他上桌推牌九，九爷爷还真不一定有耐心找下去。这几天，南枝和青桃一直住在我奶奶家中，九爷爷每天晚上回家后，都在家中四处翻找。九爷爷首先把箱子和柜子找一遍，把所有衣服口袋掏一遍，又把床上的被子和席子掀起来，把枕头芯掏出来，都没有找到一分钱。之后，九爷爷开始寻找其他可能藏钱的地方。柜子里还有两床没盖的被子，九爷爷怀疑，钱可能被南枝缝在被子里，就把这两床被抱出来，铺在床上，反反复复摸索好几遍。九爷爷又怀疑，钱也许藏在墙缝里，于是在屋内四处搜寻，拿手电筒照射可疑的裂缝，还到锅台四周察看。连续几晚上，九爷爷连梦里都在家中找钱，但都一无所获。腊月二十三日，九爷爷恍然大悟，觉得自己真是够蠢。南枝已经到我奶奶家住了好几日，那笔钱肯定也一起带去了，傻子才会藏在家里。
午后，我九爷爷从柜子中翻出南枝的棉袄，还有几件青桃的衣服，便拿去我奶奶家中。那时候，我奶奶正坐在屋外晒太阳，做着针线活。我爷爷吃完饭，就去我大伯家，和几位侄子商议腊月二十八祭祖的事情。九奶奶南枝带青桃去十三婶家串门，顺便聊聊翠心。我奶奶一個人坐在门前的阳光底下，抬头看见九爷爷，又低下头去，说道，怎么不去赌？九爷爷嘿嘿一笑，说道，不赌了，没钱了。这几天天冷，南枝早上让我给她和青桃拿几件衣服过来。我奶奶头也不抬，说道，她娘俩去十三郎家了，衣服放里屋就成。我九爷爷在心底里窃笑，轻轻答应一声，就怀抱衣服，钻进里屋去了。九爷爷把衣服扔到床上，迅速关上门，在屋内小心翼翼地翻找。起初也是找不到，时间有点久，九爷爷有些着急，所幸没有闹出大动静。他把床上床下都察看一遍，把席子和垫被都掀起来，又原封不动地铺好。钱依然不见踪影，九爷爷又打开屋内的木箱，里面尽是些破旧衣物。我奶奶丝毫不起疑心，正在门外专心纳鞋底。阳光正好，我奶奶有些发困。
九爷爷最后如愿以偿，他在门后发现一个军绿色小包，包内有一块折叠起来的方形手帕。军绿色小包是我爷爷的，里面有小半包勋章、臂章、红色和绿色的小本子，都是我爷爷年轻时当兵留下的。叠好的手帕就放在其中，沾惹不少灰尘。手帕是南枝的，九爷爷一眼就认出来。他打开手帕，里面露出一沓一百元的钞票，九爷爷数了三遍，一共六张。看样子，每一张都是拿汇款单从邮局取出的，一直没动过。九爷爷把其中五张塞进棉袄内的口袋，再从另一个口袋中取出一块早准备好的报纸，用剩下的一张一百元，把这块折叠好的报纸裹起来，外面再用原来的方形手帕叠好，放回军绿色小包中，挂到门后的铁钉上。我九爷爷从屋内走出，感觉阳光有些刺眼，下意识地用手遮在眉毛上。九爷爷跟我奶奶说，年头天冷，听说要下大雪，你让她们娘俩多穿衣服。我奶奶抬起头，跟我九爷爷说，你看我给青桃纳的鞋底，春天就能穿了。九爷爷接过来，张开拇指和食指，量了量，就送回我奶奶的手中，说道，刚刚好，准合脚。我奶奶说，你用手这么一扎，就知道合不合脚？九爷爷说，我女儿的脚有多长，我当然知道啦。
离开我奶奶家，风忽然有些紧，真要下雪似的。九爷爷裹好棉袄，径直朝小周庄东边走去。二炮新盖的三间瓦房，成为人们赌博的新据点。以前，推牌九是在二炮哥哥大炮家的草房中，屋内阴暗不说，每逢下雨，屋内都被踩成烂泥地。二炮新婚，父母给盖的红砖瓦房，房顶一层青瓦，整整齐齐地排列，砖头间的缝隙用青色水泥抹严，在周围一大圈土灰色的草房中，看上去鲜亮有威严。我九爷爷来到二炮家，站立在门前仰望屋顶。屋顶显得极高，扭断脖子也看不到头似的。二炮对我九爷爷说，别看啦，就几片破瓦，快进屋，早开场了。九爷爷嘿嘿一笑说，二炮你哪来这么多钱，二十出头，一下子就盖三间瓦房。二炮说，花不了多少钱，都是牌九桌上的运气。九爷爷继续嘿嘿笑，说道，瓦好，亮堂，不漏雨。二炮感到莫名其妙，说道，灰不溜秋的瓦，亮堂个鬼。九爷爷低下头，朝屋内走去。门开在三间瓦房当中的一间，进门就是堂屋，摆放一些桌椅和柜子，算是待客和闲坐的地方。进门朝左转，看见一门，入内就是二炮和妻子的卧室。 九爷爷轻车熟路，进门循声朝右转，推开紧闭的房门，屋内顿时扑来一股浓烈的烟草味，但屋内明显暖和很多，空气温热。见有人开门，屋内的声音顿时停住，二炮赶忙朝里说，别紧张，来的可是老熟人，给挪个位置。这时候我九爷爷还没看见屋内推牌九的人在何处。临门就是一个巨大的圆柱形踅子，里面存储夏天收获的小麦粒，足有一人多高，在方形房屋内占据中央区域，空出房间的四角。九爷爷沿墙朝里走，在屋内最里边的一角，看见一群人围在一处，七八个人坐在方形木桌周围，又有七八个人站在旁边观看。九爷爷顿时明白这种安排的妙处，推牌九的场地变得如此私密，心中不免生出莫名的兴奋来。踅子其实没有入门时看到的那么大，只不过故意朝门前堆，以求空出房屋最里面的一角，可供摆放一张牌九桌，七八个矮板凳，外围还能站一圈人。这样热闹是热闹，可是人们不敢像平时一样大声吆喝。毕竟每年过年前后，都是赌博的高峰期，也是危险期，派出所的民警们，白天夜晚都开着白色警车四处转悠。抓到赌博的，也不恐吓拘留，而是掏出一包烟，每人散一支，和声和气地没收赌资，若是遇到不顺眼的，再罚一点儿钱，塞进自己的腰包，顺便警诫几句，就转身开车走了。
人们都说，他们过年缺嫖资，就来没收赌资。
人們看见是我九爷爷，就让开一条道。九爷爷站在方桌一角，观察形势的变化，趁机在某一边押上一笔钱。起初几把各有输赢，九爷爷不觉得满足，毕竟自己身上那新得的五百块，还没派上用场。推牌九还是自己坐下去，独掌一门比较过瘾。可是桌子只有四边，发牌倒可以多发几对。但来得早的人，一旦占据一方，除非输得太惨，便很少有人中途离席。不过这次倒是例外，北侧那一边，仿佛中邪似的，谁坐谁输。一下午，已经连续有四人输光所有的钱。最惨的一个，那么多次比牌，一次都没赢，不到半小时就起身离开。我九爷爷站在桌角，等了一个多小时，下午第五位坐在北面的人再次输光。他把牌九一推，哗啦地一声响，骂道，真邪门，这北门的板凳底下，难道是坟地，谁坐谁输。二炮笑道，哪有什么坟地，盖房子的时候，可是找人看过风水的，这三间屋里面，就数这一块风水好，是聚宝之地。输光的人站起来，愤愤地不答话，也不离开，而是站在旁边观看，并询问身边哪位愿意坐下去。所有人都在犹豫之中，九爷爷一扭身，从身边一个人的面前挤过去，一屁股坐在板凳上，嘿嘿一笑，歉疚似的，把牌九搂到自己面前，一边翻牌，推牌，叠牌，一边笑着说道，我来坐北面，不信这个邪。
九爷爷把牌九摆好，左手拉开棉袄的领襟，右手斜伸进去，在贴身的口袋内，从折好的五百块钱中，捏出一角，再缓缓将这张一百元从另外四张中抽出，右手才从棉袄内伸出来，将一百元铺开，摆在自己跟前的桌面上。九爷爷说，锅里一共一百块，你们押吧。这时候有人提出异议，对我九爷爷说，你刚来不知道，我们之前说好了，最高五十块，一百不成。旁边也有人应声，说玩得小一些，输了钱不心疼，见面还能打招呼。九爷爷说，哪有不成的道理，我之前倒是输给你们多少钱，不照样没记恨你们。好不容易要过年，一年到头，就大方一次嘛。这时候有些人默不作声，反对的人互相使个眼色，算是默认。听完我九爷爷的话，谁再不同意，就显得小气了。二炮挤进来插口道，不管你们赌多大，咱可都说好了。我给你们开个场子，可是有风险的，万一派出所来抓人，不知要罚多少钱。输钱的人我没得说，赢了钱的人，我可得十抽一，你们记好账。大家一起起哄，说二炮这人尽讨便宜。所长是他家亲戚，大家才安心到二炮家里来赌钱。
我九爷爷刚坐下的第一把，就旗开得胜，赢了几十块，接下来又连续赢钱，运气从未这么好过。九爷爷有些得意，便说道，我看北面不错，是二炮说的宝地。接下来一个小时之内，我九爷爷就没输过，他看到各种面值的钞票和硬币堆在自己面前，不知道有多少钱，也没工夫去数。一会儿之后，我九爷爷对面那位，钱输得有些慌乱，便一口气押了两百。这时候又有人反对，说刚才才说好，最多一百块，怎么又两百了。南面的那人也不多说，只是埋怨自己输钱太多，这儿慢吞吞地下去，不知道啥时候才能把输掉的钱捞回来。我九爷爷没说同不同意，只是冲对面点点头，说道，今天不赊账。对面那人明白我九爷爷的意思，拍拍自己右侧大腿根的裤子口袋，说道，钱有，这里。九爷爷说，你会拍口袋，别人也会拍口袋。九爷爷又拍一拍自己胸前的口袋，说这里有三千块，你信不信。对面那人知道我九爷爷在嘲讽自己，就快速从裤子口袋中掏出两百块，拍在桌子上，大声说，我押两百。九爷爷说，这不得了。对面那人又埋怨道，你输钱的时候就能赊账，凭什么我不能赊账。九爷爷嘿嘿一笑，说道，钱都掏出来了，还什么赊账。
这一次，南面押两百，东西两面只押十五块，九爷爷赢了东面和南面，输给西面，算下来又赢两百块。九爷爷把东面的钱推到西面面前，又伸手去拿南面的两百块，南面那位把手朝钱上一压，说上次你还欠我两百块，这把扯平。九爷爷的手指依然停在百元纸币的一端，说道，这次的先结清，以前欠的明天再算。南面说，那不行，你这不厚道，下次没人跟你玩。九爷爷嘿嘿一笑，缩回手，说道，那成，先这样，那我欠你的钱，算是还清了。南面点点头，说道，还清了，我押一百。旁边有人劝说，让他少押点儿，但都被拒绝。接下来，南面这位不但把两百块输光，还欠我九爷爷三百块钱。九爷爷得意洋洋，自己从来没有这么好的运气，中间输过几把，但没关系，钱赢了一大堆。天也黑了，九爷爷觉得时机刚刚好，便把面前的硬币和钞票理了理，装一部分进口袋，再分一次牌。这次，九爷爷输掉六十多块，但没关系，整个下午赢了一大笔。要从整体上看待问题，九爷爷想。可转念又想，要是真从整体看问题，这几十年自己输掉的钱真是太多了。不过，没关系，九爷爷想，反正今天赢钱了，真痛快，几十年没有这好运气。
九爷爷说，天黑了，我要回去吃饭。一群人几乎同时说道，那不成，钱都输给你了，现在走，不太厚道。九爷爷说，我吃完饭再来。别人说，那不成，谁知道你还来不来。不如再玩会儿，就在二炮家吃饭。九爷爷知道自己走不掉，别人也不会让他走，便嘿嘿笑道，那我就再赢你们点儿，谁让我今天运气好。有句话，叫时来运转。我九爷爷觉得自己这么多年一直输钱，今天终于转运。九爷爷在心中计划，怎样找机会，再把从南枝那里拿来的五百块送回去，说不定，就是这五百块给自己带来的好运呢。自己现在赢的钱，远远不止五百块，九爷爷也没有细数，只是在心里大概有个数目。在牌九桌上数赢来的钱，是要招致怨恨的。这点，我九爷爷特别清楚。每次赌钱结束，总有赢钱的人当着自己面数钱，九爷爷认得出哪几张钞票是自己的，心里便有些仇恨似的，恨不得上去把钱抢回来。可是九爷爷也知道，愿赌服输，输给人家的钱，就是人家的，和自己不再有什么关系。可是，钱虽然输了，可赌钱的过程激动而快乐。这跟花钱吃喝是一个道理，没啥不舒坦的，九爷爷总是这样想，搞不懂别人为什么就不明白这个道理。 三
住在我奶奶家期间，九奶奶南枝每日早晨起床后的第一件事，就是走到门后军绿色小包前，伸手进去摸一把藏起来的那六百块钱。六张钞票都是崭新的，到邮局用汇款单取出后，就一直包在方形手帕内，平时也不会打开检查。九奶奶南枝只要伸手进去摸一把，就知道自己藏起来的钱安全不安全，仿佛手指上长了眼睛似的。这六百块钱是南枝的心肝宝贝，五根手指不知道抚摸过多少遍，似乎形成一种熟悉而默契的感觉。手帕包裹后形成的褶皱、凹凸、厚度与转折，都在那一两下触摸之间表露无遗。九奶奶每天早晨摸一把，发现自己的钱没有什么异样，心里就十分舒坦，感到自己的生活到底还有些依赖。九奶奶南枝心想，依赖谁呢？人是靠不住了，只好自己偷偷攒些钱，还好没被屋内的老鼠叼走或者咬破。不过 ，腊月二十四日一大早，南枝伸手进去摸到手帕的时候，忽然察觉到不对劲，叠是叠好的，只是以往摸起来那种透熟的感觉不复存在。南枝发现异常，心头一冷，也没打开手帕看一看，就突然哇地一声，瘫坐在地上大哭起来。
完蛋了，钱坏了，南枝大声哭嚷。
我奶奶曹氏在做饭的小矮房内听到哭喊声，慌忙跑到南枝的屋内，看到我姑姑青桃从被窝里坐起来，裹紧被子，不知所措。南枝坐在门后的地面上，雙腿伸直敞开，时不时蹬两脚，仰面张嘴，不停地哭喊道，完蛋了，钱坏了。曹氏问道，什么钱坏了？撕坏了还是老鼠咬破了？南枝哭着回答说，不知道，摸着不对劲，肯定坏了。曹氏继续问，钱在哪儿？南枝抬起手臂，朝军绿色小包一指。曹氏将小包取下，打开铁扣，取出叠好的手帕，放到南枝面前，说道，这不是好好的吗，哪儿坏了？南枝说，我不知道，反正摸上去不对劲，比以前摸起来鼓一些。曹氏解开手帕，展开来，看到包在最外层的一百元钞票，刚想说钱没事儿的时候，忽然发现一端露出一角报纸。曹氏理解似的望一眼南枝，然后缓缓展开外面的一百元，露出几层叠好的旧报纸。曹氏又望一眼南枝，说道，被偷了？南枝看到自己千辛万苦藏起来的六百元钱，只剩下一百块和一团旧报纸，继续大声哭叫，双腿在地上蹬来蹬去。曹氏说，哭有什么用，想想到底是谁偷的，还是你藏在别的地方了？南枝说，那还用想，准是那个狗日的，又偷去赌，也不是头一回，可这次连家底都偷光了，那是我留给青桃读初中的。
我奶奶曹氏想起昨天午后，九爷爷给南枝和青桃送衣服过来，似乎在屋内停留过不短的时间，只是自己正在专心纳鞋底，根本没在意。再说，我奶奶也没想到南枝会把钱藏在屋子里。曹氏说，昨天下午那几件衣服，是不是你让他送来的？南枝说，昨天下午我在十三郎家，衣服我以为是你拿来的，也没多问。曹氏猛然一拍大腿，说道，还真以为是你让送的，就让他自己放在床上。哎，就那么会儿工夫，他就把钱偷走了，还换了一沓报纸。南枝哭喊一阵之后，也恍然大悟似的，停下来擦掉眼泪，站起来拍拍身上的灰尘，对我奶奶曹氏说，肯定是他昨天下午送衣服来的时候偷走的，我先回家看看，他要是不在家里，肯定就在二炮家。曹氏说，我把锅底的火灭了，跟你一起去，你让青桃再睡会儿，好不容易放个假。南枝说，四嫂，这钱要是要不回来，我就不能给你和四哥养老了。曹氏一愣，转而气愤地说道，就为这几百块钱，你可别学翠心，不值当。南枝说，我不学翠心，翠心傻，把自己烧死，屁用不管。曹氏说，你还真信那把火是翠心自己烧的？南枝一愣，狐疑地看着我奶奶，曹氏说，谁不知道，当年是牌九桌上赢钱的要不到账，就放把火解解恨，没想到烧死了人。南枝又是一愣，曹氏说，算了，不提了。
南枝和我奶奶走到九爷爷家门口，看到一扇门关闭，另一扇门半遮半掩，南枝就知道我九爷爷肯定在家。南枝推开房门，屋里十分安静，四周黯淡，我九爷爷躺在床上，裹着被子。南枝快步走上去，使劲把被子掀开，看见我九爷爷仍然穿着他的蓝灰色棉袄，双手抱头，面朝床里面的墙壁。九爷爷侧过身，看见南枝和我奶奶站在床边，四只眼睛直勾勾地看着他，便意识到发生什么事情，但依然躺着，神情憔悴而萎靡，极为乏力似的。没等南枝开口说话，九爷爷就用低沉的声音说道，别找我要了，全输了。说完，九爷爷一闭眼，又要睡着似的。南枝立即扑上去，拉住九爷爷的手臂，使劲摇晃，又开始哭闹。九爷爷又有气无力地说道，闹什么闹，再闹也是输光了，一分钱都没剩下，连这间草房子，也是人家的了。我奶奶站在旁边一直不说话，这是她第一次看见九爷爷如此消沉。以往输钱时，曹氏和南枝骂他，他总会嬉皮笑脸地顶嘴，说几句缓和气氛的好话。可现在，无论南枝怎么哭喊闹腾，九爷爷都躺在床上，不说别的，只说钱是自己拿走的，但全输光了，连草房子也输光了，还欠了一点儿钱。至于这一点儿是多少，一直无人知晓。我奶奶曹氏一时不知该说什么，只是在旁边站立。
南枝拉不动九爷爷，只好一屁股坐在地上，又开始分开双腿，蹬来蹬去。九爷爷转过身，面朝里面的墙壁，嘟囔一句，别吵吵了，让我睡会儿，昨夜梦里被翠心闹腾死了，一点儿没睡。南枝说，你还有心思睡，我存了两年才存下六百块钱，被你一晚上输光了。你还把房子输给人家，我和青桃住什么，你还让不让我们娘俩个过日子？九爷爷继续嘟囔道，刚开始我是赢钱的，一大堆一大堆，眼看就有两间瓦房那么高了，可后来不知道怎么全输了。全是空屁，不对，屁都不剩，屁都不剩。南枝一直抓住输钱输房子的事情不放，我奶奶曹氏听到九爷爷说昨晚上又梦到翠心，便有些警觉起来。好不容易等南枝停下来，曹氏便赶紧问道，翠心这个不安生的，她又来找你了？九爷爷说，你们别再问了，就让我好好睡会儿，醒来我全告诉你们，现在我就想睡觉。曹氏急不可耐，赶忙说，鬼勾魂的事儿还能等？九爷爷说，就是昨天半夜我回家，刚睡下没多久，翠心就来找我了。她说我说话像放屁，钱和房子输掉了，又欠下一大笔债，她年头就来勾走我的魂。我奶奶曹氏气愤地说，她勾不走，这回得好好治治她。九爷爷唉声叹气地说，四嫂，这回你是留不住我了，她说她和下面认识的几个小姐妹一起来，保证能让我过不了这个年。
南枝抢在曹氏前面，愤愤骂道，怎么不早把你勾走，早勾走了也不会赌钱连房子都输了。你这次又欠了人家多少钱？九爷爷停顿了会儿，说道，别问了，够咱家人挣好几辈子。房子我是签了字的，人家要是要房子抵债，也没办法。南枝忽然站起来，失魂似的，不再跟我九爷爷和曹氏说话，而是慢吞吞地转过身，径直朝我奶奶家走去。我奶奶曹氏劝我九爷爷几句，说输了就输了，钱还能挣，房子还能盖，只要以后不再赌，什么都能赚回来。见我九爷爷不吭声，曹氏又有些担心南枝，便对我九爷爷说，赶紧睡会儿，不用担心翠心勾魂，中午来前头吃饭。我九爷爷嗯嗯两声，说刚好想找我爷爷商量点事儿，自己睡醒了就过去。曹氏转身关上门，朝自己家走去。刚进家门，就看到我爷爷站在南枝的房门口，问她收拾东西去哪儿。南枝简单地回答说，打算走趟亲戚。我奶奶不相信南枝的话，便不停地追问，打算去哪个亲戚家，要走几天，什么时候回来。南枝开始不想透露，后来便说，四哥四嫂，我实在过不下去了，想回娘家。 我奶奶曹氏一怔，转而十分气愤，说你都快五十了，还学人家小媳妇，闹脾气就往娘家跑。再说，你都十几年没回四川娘家了，这几千里路，别再走丢了。南枝不理会我奶奶的话，转而开始哄青桃，问她说，你不是一直想见你外公外婆吗，今天我就带你去见他们。青桃疑惑地看着我奶奶，又看看南枝，不知说什么好。南枝说，还看什么看，赶紧拿个袋子装衣服。我奶奶曹氏有些生气，大声说道，要走你自己走，青桃你别想带走。青桃觉得气氛不对劲，泪珠在眼眶里转一会儿，终于没憋住，哇一声哭出来。我爷爷把青桃拉到一边，给她擦眼泪，劝她说没什么事儿。南枝说，我也知道我带不走青桃，既然你同意让我自己走，那我就自己走。我奶奶曹氏说，我什么时候同意你自己走了，你也别想走。不就输了点钱吗，他这么多年输的还少吗，也不至于日子过不下去。南枝说，以前输的是他自己的那份钱，我不管，这次是偷我的钱，还把房子输给人家了。我奶奶又说，以前不也偷过你的钱？南枝说，反正这次不一样，不想跟他过了，没盼头。曹氏说，怎么没盼头，青桃都十二岁了。南枝也哇一声哭出来，说你就让我把青桃带走吧。
不多会儿，南枝就把自己衣服收拾好，装在一个大帆布袋中。南枝把布袋子提到门口，又转身问青桃到底跟不跟她走。青桃刚刚停止大哭，被南枝这么一问，又大声哭出来。南枝心知肚明，自己走掉尚且困难，更别说把青桃带走。实际上，南枝自己也不是想真的走。她走到门口，拎起布袋子，就径直朝东面走去。东面镇上有汽车站，南枝说先去坐汽车到县城，再转车到市里的火车站，再买一张火车票。南枝离开我奶奶家门口的时候，我爷爷拄着拐杖站在门口，心中着急但无可奈何。我奶奶几次试图拉住南枝的胳膊或者布袋子，都被南枝挣脱开。我奶奶曹氏不再拉扯南枝，而是转身朝我九爷爷家跑去，还没推开门，就对我九爷爷喊道，还睡，还睡，你媳妇都要跑了。九爷爷慵懒地说，四嫂我还没睡着，你怎么又把我吵醒了。我奶奶曹氏一边掀开九爷爷的被子，一边焦急地说，南枝背着布袋子，要回娘家，现在估计到村东头了。九爷爷直起身，说道，青桃在哪儿？曹氏说，青桃没走，就南枝自个儿。九爷爷又躺下去说，要走就走吧，钱没了，房子没了，没脸留人家。我奶奶拽住九爷爷的一只胳膊，把他拽起来，右手朝门前一指，命令似的说道，去，把南枝追回来，这事儿怪你。
起先，九爷爷毫无生气地从床上坐起来，三下两下整理好衣服，靠着脚指头的力气将双脚伸进黑色棉鞋，拉上鞋跟，站立起來，忽然清醒似的，肃然对我奶奶说，四嫂，你说南枝她真要走？曹氏一边把我九爷爷朝门外拉，一边说，那还有假的，刚才差点把青桃也带走，还不快去追。九爷爷依然不是很着急的样子，只是和刚才相比，似乎恢复了点精神和力气。九爷爷顺着我奶奶指的路去追南枝，开始脚步缓慢，还不如去推牌九的时候走得快，他估摸南枝也走不远，或者只是吓唬吓唬自己，说不定正站在哪儿等自己去找她呢。一会儿之后，九爷爷已经走出小周庄东面，镇上的房子已经可以远远看见，还没有发现南枝的身影。九爷爷开始加快步伐，沿着通往镇上的唯一一条宽敞的泥土路，一路小跑起来。最后，在快要进入镇里街道的路口，九爷爷发现南枝把布袋子扛在肩膀上，一步一步朝街里的汽车停靠点走去。九爷爷快步跑上去，南枝无意间一转身，发现九爷爷在追自己，也赶紧跑起来。南枝跑，九爷爷追。这时候九爷爷才来了劲头，猛跑一阵，仿佛发现了好玩的事情一样，之前的萎靡一扫而空似的。
九爷爷在后面大声喊，你往哪儿跑，别跑了，十几年没回家，你连去火车站的路都摸不到。南枝一边跑，一边回应道，我能跑到哪儿就跑到哪儿，不要你管！我当初也是让你给骗来的。九爷爷说，当初的事儿就别提了，赶紧回家，青桃哭半天了。南枝说，我不回去，我要回四川，日子没法过了。九爷爷说，南枝，日子是没法过了，可你也不能丢下青桃不管。南枝说，不能总指望我养青桃。我一个女人，哪来的钱。九爷爷说，青桃不指望你指望谁，我是指望不上的。南枝发现九爷爷几乎追上自己了，便不再说话，握紧布袋的提手，往肩上一甩，跑得更快。九爷爷也不再言语，猛吸一口气，朝前猛然一冲，没一会儿就冲到南枝背后，伸手一把抓住布袋的一角，再猛然一顿，停住脚步。南枝被九爷爷一拉，差点朝后倒下去，后背被九爷爷一把托住，才勉强站稳。南枝把布袋子的提手一扔，又打算继续跑，但被我九爷爷抓住胳膊，终究挣脱不开。九爷爷说，别跑了，回家吧。南枝说，除非你弄死我。九爷爷一只手拎着布袋子，一只手使劲拖拽南枝的胳膊。南枝抵抗不过，几乎被我九爷爷拖行，身体朝后弓起来，但双脚却趔趄着朝前挪。九爷爷觉得单手吃力，另一只手把布袋子夹进怀里，也凑过来帮忙。
南枝几乎被我九爷爷拖拽回小周庄。一路上，南枝虽然挣扎，但相对来说还算比较安静，因为她知道自己无论怎么努力，都挣脱不了九爷爷。但一被我九爷爷拖到离家门口不远的地方，南枝就大声哭闹，双腿再也不朝前走，瘫坐在地上，被我九爷爷拖拽着朝前移动。九爷爷本也不想这么对待南枝，可是南枝坐在地上不走时，忽然激起他莫名的怒火，于是双手一用力，把我九奶奶南枝，从一百米开外的地方，拖行到自家门口，往地上一扔。南枝爬起来想跑，九爷爷抬起脚，把她踹倒在地上。九爷爷自己也很吃惊，刚才那一脚仿佛不受控制似的，心中一凛，似乎自己也被谁踹一脚。九爷爷忽然强硬起来，外表并不显出愧疚，只是说，看你还跑不跑，再跑打断你的腿。南枝趴在地上，大声哭闹，说自己不想活了。我奶奶曹氏让我爷爷看住青桃，别让她看见自己爹妈吵架，自己则跑过去拉住我九爷爷，骂他没良心。但我九爷爷这次不听劝，只把我奶奶往旁边一拉，转身就去拉住南枝的右手，把她拖进自家的草房子内，一扔掉手，就立即转身出门，双手把两扇门一合，拿过一把大铁锁，把门锁上。南枝在里面哭嚎着拍门，说屋里有鬼，翠心在挠她的后脑勺。九爷爷不管，对我奶奶说，吃早饭去。我奶奶曹氏说，心真狠，她也不是真跑得掉。九爷爷说，先关一晚上，拿翠心吓唬吓唬她，就不跑了。
曹氏说，不跑倒不跑，别吓出毛病来。
四
刚被我九爷爷锁进屋内的时候，九奶奶南枝只顾哭叫，大声问候我九爷爷的十八代祖宗。我奶奶曹氏站在外面还没离开，心中既怜悯，但又对南枝口中的咒骂之词感到气愤，于是对南枝说，你家男人没良心，你撒欢骂，但都是一家人，不兴骂祖宗，过两天就祭祖了，你留点口德。南枝接下来只骂我九爷爷，一边骂一边喊九爷爷放他出去，一会儿又说，四嫂你给我开个门吧。我奶奶曹氏起初想劝我九爷爷把南枝放出来，但转念一想，关一下也好。女人不能受点儿委屈，遇到点儿困难，就拍拍屁股，把家扔了不管。我九爷爷把曹氏拉回家中吃早饭，南枝继续叫喊一会儿，发现外面已经没人，便使劲踹几脚木门，安静下来，在挨门的地方坐下，才意识到草房内十分幽暗。整间草房只有朝南那面墙有一个小小的窗洞，长宽都只有一尺多，中间横一根木棍，算是遮挡，否则刚好够一个瘦弱的人钻进来。为避免冬日的寒风吹进屋内，窗洞已经用稻草塞住，不透一点儿光亮。南枝感到害怕，自己住了那么多年的房屋，忽然笼罩着一层可怕的陌生感。 南枝起身，跑到锅台边，掏出火柴点燃煤油灯。屋内虽然比之前亮堂起来，但总有一种影影绰绰之感，似乎有什么黑乎乎的东西，在屋内快速地飘来飘去。南枝更加害怕，于是又走到床边，伸手拉一把灯绳，咔哒一声，白炽灯发出惨黄色的光芒。南枝又觉得灯光的色彩有些诡异，似乎在昏黄之中，隐藏着莫名的东西。南枝总觉得屋内的光亮还不如黑暗让人感到踏实，她一时不知如何是好，又立即把白炽灯拉灭，又跑到锅台边上，把煤油灯吹灭。南枝转到门前，跪在地上，努力扒开门缝，将两扇门之间的缝隙尽可能地拉大，让外面更多的光线照射进来。外面的光线自然白亮，虽然照亮眼前的事物，但却是看不见摸不着似的，而煤油灯和白炽灯的光亮，直杵杵地横亘在眼前，给人一种暗黄色的实物感，一脚踢上去就会伤筋断骨。南枝只能把两扇门扒开拳头大的缝隙，连两只眼睛的距离都容不下。她就跪在地上，闭上一只眼，另一只眼从门缝里朝外张望，只能看到我奶奶家房屋的背后，视野之内，一个人都没有。南枝从跪姿朝后一坐，双腿腾出来，改为坐姿，默默地哭起来。南枝哭了一会儿，大喊一声，日你祖奶奶，快给我开门。翠心就在这屋里烧死的，活活烧死的，她要来找我啦。
一上午，南枝都在草房子里叫唤，在我奶奶家中，叫喊声听得一清二楚。喊到中午的时候，南枝声音嘶哑，几乎发不出声。等到午后，南枝的嗓子似乎恢复了些，就每隔一会儿叫唤一阵。青桃一大早就被我奶奶送去十三婶家，我爷爷不停地劝我奶奶曹氏和九爷爷去把南枝放出来。我奶奶曹氏嗯嗯喔喔地应付几声，九爷爷则对我爷爷说，不关不行，不关就跑了。之后，九爷爷在我奶奶家之前南枝睡的那张床上躺下，一直躺到天黑，午饭也没起来吃。九爷爷一躺到床上，忽然从南枝逃跑的事情中回过神，想起自己昨天夜里输了一大笔钱，连房子都输给人家的事情来。本来九爷爷是赢钱的，照这种趋势下去，不到天亮，赢的钱就能盖两间瓦房了。夜晚的赌徒什么都能拿来赌，起先还有最高押五十一百的限制，到后来便没人遵守，一张嘴喊上千块的都有。来来回回，输钱的把输掉的钱赢回来，赢钱的又把赢的钱输掉，十几口人，一直轮流输赢到下半夜。
在二炮家吃完晚饭的九爷爷，再上桌之后，就不再有之前那么好的运气。不断输输赢赢，一直到下半夜，两三点钟的时候，九爷爷把之前赢的钱，全输光了，自己面前堆起来的大山一样的钱堆，慢慢地变矮变小，直到最后，只剩下自己从里兜扯出来的一百块钱。九爷爷心中一横，猛一下把兜里剩下的四百块一齐掏出来。这四百块钱被拦腰折两道，九爷爷把它们放在第一张展开的一百块钱上面。手刚离开，又折回去，把四百块钱也展开，铺在之前的一百块钱上，再用手掌一搓，让每一张纸币都露出一角，钱的数目一眼就能看出来。九爷爷说，这把我押五百。比牌之后，九爷爷赢五百块。接下来，九爷爷说，这把我押一千块。这把输了，九爷爷身上已经没有一分钱。九爷爷接下来又开始欠债，而且越欠越多。刚开始有人押很多钱时，还有另外人会有说几句，到后来便口无遮拦。谁欠谁的钱，欠多少钱，似乎有些混乱，是一笔糊涂账。可实际上，除了我九爷爷之外，每个人心里，都计算得非常清楚。等到天亮散场前算账的时候，九爷爷才意识到自己一夜之间，欠别人好几万的账，还稀里糊涂的，把自家那间破草房也抵押了。别人怕九爷爷赖账，就叫二炮找来纸笔，写一张欠条。九爷爷签完字，有些发蒙。
倒在床上，九爷爷立即陷入似梦非梦的境地。昨天一夜的大部分细节，自己都记得不太清，只有结果在脑海中不停地回旋。似乎有另外一个声音，在他耳边不断地重复和强调，你欠了几万块的债，你输了自家的草房子。九爷爷把自己蒙在被子里，不想见光。九爷爷又在梦里看见十二年前的那个夜晚。那年红桃刚满八岁，嚷嚷着要去别人家看电视。这年，有户人家买了村里第一台电视机，电视里播放《西游记》，每晚三集，一直播放到十点多。那户人家把电视机搬到门前的空地上，放电影似的招来几十口人。那天晚上，前妻翠心把红桃交给我奶奶曹氏，吃完饭，我奶奶曹氏就带着红桃去看电视里的美猴王。九爷爷在梦里看见，翠心从七点就躺在床上，一直哭到十点，然后失神似的从床上起来，把门从里面锁上，钥匙丢出门外，才拿出火柴，依次点燃被褥和柴火堆。火势渐猛的时候，翠心朝地上一坐，哇哇大哭，叫喊道，日你奶奶，不死不行啊。可是梦境忽然又转入另一种画面，翠心哭到十点，就渐渐入睡。这时候，门外忽然出现一个人影。这个人点燃一根火把，朝屋顶的干草上一扔，又点燃另一根火把，丢进屋内。
九爷爷忽然大喊，翠心，火不是你自己点的，是别人把你烧死的，我对不起你啊，接着又喊道，快把南枝放出来，天黑就有人来烧房子啦。九爷爷被自己的喊声吵醒，发现天已经黑定，自己倒头睡了一整天。曹氏和周徙南听到九爷爷莫名其妙的叫喊，连忙跑到屋内，看到我九爷爷从床上坐起来，一个平时嬉皮笑脸的大男人，脸上全是眼泪。我奶奶曹氏连忙问道，快五十的人了，哭啥哭，谁要烧你的草房子？九爷爷说，那些讨债的，我还不上钱就来烧我的草房子，翠心就是给他们烧死的，你快去把南枝放出来。九爷爷说完，伸手去兜里掏钥匙，钥匙刚拿出来，又迅速塞回去。九爷爷说，不能放，放了她就跑了。我奶奶曹氏说，到底放还是不放，放了好把青桃带回家，不能夜晚也让她待在十三郎家。九爷爷又哭起来，扑通一声跪在我爷爷周徙南面前，说道，四哥，我欠的那笔钱，真是几辈子都还不清，可这欠的债要是不还，说不定又会像十几年前一样，不知谁半夜里一把火把房子烧了，房子不要紧，我怕南枝和青桃，别再跟翠心一样。
我爷爷低沉地说道，你给我跪下有什么用，我哪来这么些钱替你还债。九爷爷止住哭声，哀求似的对我爷爷说道，现在能救南枝和青桃的，就只有祖上那笔财宝了。我爷爷忽然把脸一横，说，别听别人瞎说，哪来的这笔财宝。九爷爷说，四哥，我现在真的没办法。只要能把这笔债还清，我一分多余的钱都不要，以后我再也不赌了。我爷爷说，根本没这钱，别再指望了。我奶奶曹氏袒护我九爷爷似的，对我爷爷说道，我看你守着那笔财宝有什么用，几百年多少代人，连这笔财宝的鬼影儿都没看见过，却偏要守着它不放，倒不如找几个老人合计合计，找些个年轻人把它挖出来分了，省得以后不知哪一代出乱子。我爷爷说，你懂什么，既然几百年没人动过，我们这代凭啥动？九爷爷说，四哥你的意思是，真有这笔财宝？周徙南叹息道，实话跟你说过多少遍了，真没人知道到底有没有，你又不信。九爷爷说，那肯定有人知道财宝藏在哪儿，只是没人去挖。我爷爷沉默一会儿說，还没到周家断子绝孙的地步，不能挖，挖了对不起祖宗。 九爷爷说，四哥，这次你一定得帮我，就算不帮我，也得帮帮青桃和南枝。十二年前欠了一笔债，舍掉翠心一条命。我不想再因为我欠下的赌债，再舍掉南枝和青桃的命。可现在真没办法弄来那么多钱，唯一的指望就只有祖上那笔财宝了。我爷爷周徙南把拐杖往地上轻轻一磕，又哀声叹一口气，对我九爷爷说，那你是别指望了，指望不到。说完，我爷爷转身出门。九爷爷瘫坐在地上，身体极其疲软无力，我奶奶曹氏把他拉起来。九爷爷说，四嫂，你去把青桃带回家，我去把南枝放出来，年前这几天，吃饭都不要喊我，我在家自己简单弄点儿吃的。曹氏说，看你这样子还能做什么饭，一家人都在这儿吃得了。九爷爷也说，南枝和青桃还在你家吃饭，我自己回家去，我没脸见她们娘俩。曹氏说，都是一家人，什么有脸没脸的。欠下的钱，总有办法还，一辈子还不清，还有下辈子还，总有还清的时候。草房子输给人家，就让人家拿去，又不是没地方再盖。有空我再找机会劝劝你四哥，不知他守着那笔财宝不放有什么用，早晚要被子孙后代挖出来，不知拿去干什么荒唐事。九爷爷说，四嫂，你别和四哥说财宝的事，他是不会说的。曹氏说，我就不信，八十多岁了，还能带到棺材里去，总得告诉个人才是。
天黑之前，南枝在草房内饱受煎熬。她在门前坐了一天，眼看外面越来越暗，屋内也就越发黑暗。完全黑暗倒无所谓，反正什么也看不见，怕与不怕都一个样。南枝最怕那种明暗交错的隐约和朦胧，屋内的东西只能辨出轮廓，只要你稍微动用点想象，那一个个黑黢黢的影子，立马就变成可怖的妖魔鬼怪。南枝又试过几次拉开白炽灯，点燃煤油灯，可是依然无法忍受暗黄色的光芒。南枝恍惚之间，似乎听到有人在屋内走动，脚步轻盈，在地面上踩出轻柔舒缓的节奏，但这节奏却令人头皮发麻，全身不安。南枝又听到九爷爷的前妻翠心在喊自己的名字，南枝，南枝，跟我走吧。南枝一转身，背部倚靠在门上，双腿收回胸前，双臂笼住膝盖，蜷缩成一团。南枝说，翠心你别来吓唬我，我没干对不起你的事。你丈夫也不是我抢来的，当年是他把我骗来的，我也没对不起你女儿红桃，我待她跟青桃一样亲。屋内忽然安静下来，南枝侧耳倾听，又鼓起胆量，朝屋内打量，屋内器物黑乎乎的影子，似乎都像人形。南枝又听到翠心说，我是为你好，跟我走吧，别活着受罪，我们是好姐妹。南枝哇一声大哭道，你别勾我，要勾就去勾那个狗日的。
不一会儿，九爷爷来到门前，把钥匙插进铁锁内，咔嗒一声。南枝吓一跳，立马朝屋内挪了挪。九爷爷推开门，看见南枝跪坐在门前，只看了她一眼，就朝床前走去，并对南枝说，要走就走吧，这次不留你。南枝先是一愣，再哭着说，不走了，不走了，走到哪儿翠心都跟着。九爷爷鞋也不脱，直接躺上床，把被子一拉，接着睡。南枝和九爷爷都一天没吃饭，头脑有些晕晕沉沉。九爷爷变了个人似的，对生活彻底失去指望，心中的两个隐秘期待，都绝无变为现实的可能。九爷爷又想到，空屁，都是空屁。南枝饿了一天，断断续续哭喊了一天，又被翠心吓得够呛，神情有些恍惚，幽幽的，充满哀怨。南枝站起来，不拍身上的灰尘，也不关门，而是晃晃悠悠地来到我奶奶家中，看见青桃和我爷爷正坐在桌子上，等待我奶奶端上饭菜。南枝跑上去搂住青桃，又呜呜地哭泣。我奶奶曹氏说，哭一天还没哭够，哭有啥用，让别人笑话。南枝说，四嫂，我命苦啊。曹氏说，你还回不回四川娘家了？南枝说，回啥回啊，十几年没回去，爹妈是死是活都不知道。曹氏说，不回就好，青桃还在，日子就有指望。我看千九这回输得厉害，变了个人似的，说不定就能把这赌戒了。南枝听到曹氏又说起赌钱的事儿，便呜呜地哭个不停。曹氏说，还哭，还哭，不要在孩子面前哭。南枝说，四哥四嫂，我命苦啊。曹氏说，你哪儿命苦？南枝说，我跟你们说过，我是给千九骗来的。
当年南枝的确是被我九爷爷骗来的。南枝一边哭，一边说。
那年冬天，九爷爷的前妻翠心被火烧死没几个月，他就去了浙江打工。晚上下班的时候，路过一家饭店的门口，看见南枝坐在门前的台阶上哭。九爷爷徘徊许久，终于走上去，安慰几句。交谈之中，九爷爷得知南枝在饭店里给人上菜端盘子，还经常帮忙洗洗碗。南枝跑出饭店，一个人坐在台阶上哭，是因为刚刚摔了一盘菜，给老板骂了一顿。南枝还说，自己是从四川老家逃出来的。南枝给自己的瘸腿丈夫生了一个儿子，但丈夫和公婆经常打骂自己，就像对待一头牲口，还说自己是用钱买来的。于是南枝就想逃出来，前两次都被抓到，第三次才成功。好不容易买到车票，来到浙江，找了份工作，但终究孤苦伶仃的。在后来的交往中，九爷爷告诉南枝，自己在老家有几十亩田，还有两个大鱼塘，只要南枝愿意跟他回家，保准过上好日子。南枝哭着对我爷爷奶奶说，四哥四嫂，后来的事情，你们也都知道。等我跟他回家，结了婚，才发现他除了那间破草房，什么都没有。要不是我无依无靠，想找个人安安稳稳过日子，我早就跑出去了。结婚的时候，只想日后能好好过日子，没成想十几年过去了，家里还是那间破草房，还是什么指望都没有。四哥四嫂，你说我这命，咋就这么苦？
我奶奶曹氏说，你说的话，怎么跟翠心一样。
吃完晚饭，我奶奶曹氏带了点儿吃的去看我九爷爷。门没关，曹氏点燃煤油灯，看见九爷爷依然躺在床上，侧身朝里。曹氏掀开被子，把九爷爷拉起来，逼着他把一碗稀饭喝掉，又吃掉一个馒头。九爷爷说，我吃饱了，不能再吃了，困得慌，再吃恶心。曹氏在昏暗的灯光中，发觉九爷爷似乎真有些心灰意冷。曹氏坐到床边上，帮坐起来的九爷爷拉上被子，才说道，你爹比你现在年纪小十七岁的时候，人就没了；你弟弟比你现在小三十九岁的时候，人也没了。你爹那一代人，没几个活过五十岁的。你过完年，就四十九了。九爷爷垂下头，不说话。曹氏继续说，你四哥常常梦见自己的父亲和叔叔伯伯，还有他的几个兄弟姐妹。你四哥还说，自己活到八十多岁，总感觉对不起祖宗，好像自己的寿命，是从他们身上借来的。九爷爷轻轻咳嗽两声，对我奶奶说，四嫂，你想说什么，就尽管直说，我就是你和四哥的半个儿子，有啥不能直说的。曹氏说，我没拐弯抹角，我想说的就是这些。你只要想想上一代人是怎么活的，他们的命是怎么熬下去的，后来又是怎么死的，就不会觉得自己命苦，也不会觉得欠债是多大的事儿。只要命还在，欠的债就能还。九爷爷说，四嫂，这个债，我不想还。曹氏说，怎么能不还，不还别人能愿意？九爷爷又躺下去，蓋上被子，嘀咕道，总有办法不还，总有办法。 接下来几天，九爷爷几乎没下过床，一天三顿饭，都是我奶奶送去的。每次去送饭，我奶奶曹氏不免对九爷爷说几句安慰的话，但九爷爷总是不听劝。曹氏想把九爷爷拉下床走动走动，说一个好好的人在床上躺几天，也会出毛病。但我九爷爷总赖在床上，不愿意下来，说自己白天困得厉害，一到晚上，翠心就来梦里折腾自己。曹氏说，那我今晚来捉鬼。九爷爷说，四嫂这事儿你就别管了，别人怕翠心，我不怕，我想和她聊聊。
五
以往祭祖，都是大周庄和小周庄一同祭祀，声势浩大，人数繁多，组织起来困难重重，也出过一些不大不小的乱子。最近这几年，大周庄和小周庄的祭祖开始分开举行。毕竟，大小周庄虽然是明朝两个亲兄弟的后代，但现在的祖坟也都分开很多年了，血缘的关系也早就不那么紧密。尽管如此，大小周庄各自祭祖的时候，都还会邀请一批对方村子里德高望重的人参加。祭祖中有一项重要仪式，那就是用肥猪肉涂抹一块石碑。以往，这件事情都是我爷爷做的。今年，他们把大周庄一位德高望重的老太爷请来了。
腊月二十八日，响动是从凌晨四五点钟开始的。天还是黑乎乎一片，对面撞到人，都不知道是谁。大公鸡在寒冬腊月里，也变得特别慵懒。此时，小周庄的周姓人家都开始起床准备。早饭是不吃的，要等到祭祖回来吃。收拾完毕后，人们聚集在村西的南北大路上。按照之前的安排，每人各自携带或搬运祭祖的物件。前进的队伍有些散乱，逐渐歪歪斜斜，孩子们前后跑来跑去。队伍的开头是四个唢呐手，起初吹一首高亢尖亮的曲子，之后便开始呜呜咽咽。接下来是两个十七八岁的男孩，一前一后，用扁担抬半桶从水井中提上来的清水。后面的男孩手持长柄大勺，每走几步路，就舀出一勺清水，洒在路上。后面有两个中年男人，手持竹编箩筐，一路上不停地抛洒圆形和方形的纸钱。手持各式各样纸器的人聚集在一起，小心翼翼地走着。纸器有样式古典的花轿、马匹、床柜，还有现代的轿车、电视、自行车、冰箱等一堆电器。祭祖用的供桌在队伍中间，四个中年男人用两条竹杠抬起。供桌中央是一只肥大的猪头，颜色有些惨白，鼻孔中插入两根白色大葱，前面放置两坛白酒和一排粗瓷大碗，四周摆放一圈装着点心的盘子。猪头后面的大盘中，放几块切好的肥猪肉，油乎乎的。再往后便是参加祭祖的人群，帮忙拿着各种物品。女人们带着小孩子，跟在队伍最后。
等到早上六点钟，祭祖就会在西边大坝上的庙前如期举行。说是庙，其实就是一个大土堆，土堆上长满杂乱的树木，拥挤在一起，黑咕隆咚的，看不到里面。庙的前面埋一块高高的石碑，外表有些粗糙，没有刻字，不知年岁。与以往的年月相比，现在祭祖仪式在各种环节上都被极大地简化，到如今只留下几个特别重要的仪式。首先到达庙前的唢呐手，抬水桶的男孩，以及抛洒纸钱的中年男子，会继续沿着庙的四周绕行三圈。唢呐变化成悠长悲恸的曲调，后面的男孩继续洒水，中年男人照旧抛洒纸钱。三圈过后，唢呐手停在庙的一侧，两个男孩把水桶中剩余的清水倒在石碑脚下，抛洒纸钱的中年男子，在庙的另一侧点燃一堆柴火，一张一张地焚烧纸钱。供桌放在庙的正前方，地面上放一排三个装满麦秸的口袋，供跪拜之用。纸器放在靠近柴火堆的一侧，祭祖结束后，纸器全部在这里焚烧，算是送给祖先的生活器具。一切都准备妥当，主持祭祖仪式的大伯走到我爷爷周徙南身边，问我爷爷说，四点半就让人去大周庄把老太爷抬来，马上就六点了，现在人还没到。周徙南说，老太爷毕竟年纪大了，就再等会儿。不还有十几分钟嘛，你再四处看看，有没有什么遗漏。大伯说，四叔，我看九叔今天好像没来。往年准备的时候，他都跑过来瞎指挥，今年倒没见他人影。我爷爷说，爱来不来。
刚到六点钟，大周庄那位即将一百零七岁的老太爷躺在木板床上，被小周庄四个年轻人抬到庙前。床上盖着厚厚的被褥，横放在一侧的空地上。老太爷侧过头，刚好可以看见举行仪式的地方。我爷爷走上前，象征性地替他塞塞被子，问一声十七爷好。老太爷说，好，好，天太冷。火光通亮，我爷爷周徙南示意大伯，祭祖可以开始了。跪拜是祭祖的第一项。大伯手中有小周莊所有男性的名单，已经按照辈分和年纪排序。被我大伯喊到名字的人，就走上前，跪在垫子上磕三个头。磕头之前，我大伯喊一声行礼，磕头之后，大伯喊一声起身，就算完成。所有人中，大周庄的老太爷辈分最高，年纪最大。但他已经无法下床，只好在床上，伸出两只手，在面前合十，摇摆两下，算是礼毕。小周庄颜字辈，只剩下我爷爷周徙南和我九爷爷周千九。大伯念完我爷爷的名字，又念了几次我九爷爷的名字，但无人应答。这混蛋还真敢不来祭祖，我爷爷想。大伯喊道——行礼。我爷爷独自一人在垫子上跪下，磕三个头。我大伯喊道——起身。我爷爷从垫子上起来，环顾四周，有些悲凉似的，小声嘀咕一句，就我一人喽。
我父亲这一代男丁人数众多，每次三个人一起跪拜。我爷爷周徙南走到边上，找到我奶奶曹氏，问他我九爷爷怎么不来祭祖。曹氏说，你没看他这几天的样子，没了魂似的，要是能来祭祖，还真是见鬼。我爷爷周徙南不愉快地哼一声，真是不分轻重，就他这种对祖宗的态度，还想要祖传的财宝？
直到如今，都没有人知道，我九爷爷周千九在祭祖前一天夜里所经历的事。
我猜，那必定是特为艰难的夜晚，他前妻、我九奶奶翠心彻夜折磨着九爷爷的心。我想，一切定是从夜里十一二点钟开始的。九爷爷在昏昏沉沉之中，感到头晕目眩起来。屋里没有一丝光亮，但那些可怖的黑暗也开始旋转。九爷爷睡梦里仿佛听见，屋内忽然布满可怖的女人的笑声，他分辨出其中一个是翠心的声音。他梦到翠心说，你过不了这个年了，走吧，千九。还有另外几个女性的声音交错着说道，走吧，姐夫，上面赌钱能输掉性命，下面随便你堵得翻江倒海，快活日子你想也想不到。我九爷爷在一阵眩晕之后，趴在床边上呕吐一阵。缓过来之后，才有气无力地说道，翠心，你终究还是来勾我的魂了，我的命不值钱，我早就想走了。那些尖利的叫声断断续续，翠心的声音也忽远忽近。有那么几次，我九爷爷感受到，翠心似乎是贴在自己耳边说话的。翠心说，千九，你昨天晚上八九点，偷偷到外面，买那两瓶啤酒和两瓶除草剂干什么？九爷爷心里想，翠心我这回真不想活了，你要是勾不走我，我就自己走。翠心说道，百草枯药性毒，味道不好啊。九爷爷心里说，我不是买了两瓶酒嘛，啥难喝的东西，掺进酒里，都好喝得要命。翠心说，那你喝吧，省得我和小姐妹费力气。九爷爷心里说，翆心，我到底死不死呢？ 翠心说，你本来就是该死的。你爹妈死得那么早，你弟弟十来岁就没了，凭啥你能活到五十岁？你也不想想，你这几十年的寿命，是打哪儿来的。九爷爷说，都是从他们身上借来的，我真该死。翠心说，我给你生个女儿，好不容易把她拉扯到七八岁，你啥时候顾过家？家里没吃的没喝的，你都不管。红桃没衣服穿，大冬天耳朵手脚和脸蛋全冻烂了，还不是四嫂把自己的棉袄拆了，给红桃做了件棉裤。现在你倒好，红桃才二十岁，在外面的工厂里卖命，你在家拿她寄来的钱去赌，把钱全送到别人的口袋里，你说你不该死谁该死？难道是我这拼命照顾家里，整天为你担惊受怕的苦命女人该被火烧死？难道是你那十来岁，啥都不知道的弟弟活该被饿死？九爷爷说，是我该死，我不该死谁该死？翠心又说，这间草房子虽然破烂了些，但到底是当年四嫂低声下气去你那些侄子家里筹钱盖的，当年这房顶上的芦苇和草，还是四嫂自己爬上去弄的，后来被火烧了，又是四嫂一个人修整的。你倒好，一夜之间就把房子输给别人家了。这破房子是不值什么钱，可你也不想想除了四哥四嫂，谁还能对你这么好？九爷爷说，我该死，我真该死。翠心说，你好歹也是个男人，结过两回婚，有两个女儿，以前也在外面混了不少年，怎么就不知道怎么做个人？九爷爷说，我该死，真该死。
翠心说，你说你该死，我看你不还活得好好的？九爷爷说，要死太容易了，翠心，等我想好了，就死给你瞧瞧。
实际上，要死也没那么容易。我猜整个后半夜，九爷爷都在与翠心交谈。直到早上四五点钟，翠心忽然不再说话，九爷爷试着喊几声翠心的名字，但屋内依然死寂。随即九爷爷就听到门外有人说话和走路的声音，想到该去祭祖了。九爷爷想，年年祭祖，年年祭祖，我看这日子也没好起来，等到明年，他们也该连我一起祭了。等我到下面，我一定把周家这一脉的祖先挨个问问，为啥每年都给他们送去那么多祭品，就不见他们为自己的子孙后代做点事情。九爷爷翻过身，拉开床头的白炽灯，缓缓坐起来，穿上鞋，走到门后把啤酒和除草剂取出来，放到桌子上，又到锅台里侧取来瓷碗。九爷爷用牙齿咬开酒瓶盖，猛喝几口啤酒，才定了定神，拿起一小瓶百草枯，拧开瓶盖，用剪刀戳破瓶口的封膜，拿到鼻孔前一嗅，一股农药的味道扑面而来。九爷爷干呕几声，厌恶地把药瓶放在桌上，又喝几口啤酒。接下来，九爷爷倒半碗啤酒，又倒一点儿百草枯。九爷爷端起碗，摇摇晃晃，凑到鼻子前闻闻，味道缓和许多，色泽看上去甚至有些诱人。九爷爷把碗口凑到嘴边，嘴唇刚刚衔上去，就猛然把碗拿开，放在桌上，砰然一声响。九爷爷一怔，盯着碗内啤酒和毒药的混合物，不禁犹豫万分。九爷爷想，这要是喝下去，可就真永远没机会摸牌九了。可要是不喝下去，活着也没什么意思。
九爷爷坐到七点多的时候，天已经灰蒙蒙地放亮，祭祖仪式进行到关键环节，那就是用供桌上的几块肥猪肉，去擦拭庙前的石碑。这一直被认为是祭祖仪式中最为庄严的环节，能够用肥猪肉去擦石碑的人，往往辈分较高且品性端正。一般而言，擦石碑的一年只有一人，但也有不少年月，遇到特别的情况，会由两三人甚至更多人共同擦拭。按照今年的安排，首先由我爷爷周徙南手把手地拿着大周庄老太爷的手，握一块较小的肥猪肉，在石碑的顶上象征性地擦拭几下，再由我爷爷用剩下的肥猪肉，把整个石碑擦满。关于这一做法的寓意，大概是告诉自己的列祖，以往那种艰难的岁月已经过去，现在好日子已经来临，子孙后代已经可以吃上肥猪肉了。但按照我九爷爷的说法，每年都白瞎了那几块猪肉。这些猪肉挑选时格外讲究，不能是猪肚子下面带脂肪的那一块，也不能全是没一点油脂的瘦肉，要讲究肥瘦搭配，最好能在石碑上源源不断地抹出油水来。这几块肥猪肉的质量，要比家里逢年过节买来的猪肉好很多。我九爷爷以前每年都说，那块石碑真脏，每到夏天都沾满黑乎乎的苍蝇，祖先见了，也不知恶心不恶心。然而今年，九爷爷没去参加祭祖。当我爷爷周徙南在擦拭石碑的时候，我九爷爷正坐在破草房中的矮板凳上，对着一碗气味古怪的液体发呆。当我爷爷周徙南弯下腰，用肥肉涂抹石碑根部的时候，九爷爷想，世上还是有鬼好，虽然吓人，但死了才会有盼头。
祭祖在八点钟收尾，柴火堆已經燃烧两个小时，人们打算把各种纸器、剩下的纸钱和草纸扔进火堆焚烧。在临近尾声的时候，妇女和小孩子们才有机会给祖先磕头。大伯扬声朝后排喊道，妇女和小孩一起磕头。大伯喊道——行礼，后排一大群人错乱地磕头。大伯又喊道——起身，妇女和孩子们站起来拍拍身上的尘土。我爷爷周徙南将擦完石碑的猪肉放回供桌上的盘子里，此时人们忽然听见我九爷爷在人群后面大声叫喊的声音。九爷爷有些口齿不清，舌头忽然肥大或卷缩似的，发音有些模糊和短促。人们听见我九爷爷慌乱地喊道，把肥猪肉给我，我来擦石碑，快给我，我擦石碑。随即，九爷爷周千九跌跌撞撞地冲进人群，踉踉跄跄地朝供桌小跑过去，几次差点摔倒在地上。大伯示意几个年轻人把我九爷爷拦住，但都被我九爷爷冲撞开。九爷爷趴在供桌边上气喘吁吁，我爷爷和曹氏发觉九爷爷不太对劲。他们看见他大汗淋漓，面色发黄，脖子和胸口随着呼吸的节奏，大幅度地起伏，棉袄上沾满呕吐的秽物。九爷爷周千九伸出右手，紧紧抓住一块肥猪肉，五指极用力，摇摇晃晃地朝石碑走过去。九爷爷走到石碑前，想抬起手中的猪肉涂抹石碑，但被我大伯一把抓住，我爷爷周徙南和曹氏连忙走到跟前。大伯训斥似的说道，九叔不是我说你，这擦石碑的规矩你也知道，不是什么人都能拿猪肉上来抹两下。曹氏以为九爷爷在发烧，上去摸一把他的额头，但手感冰凉，不禁一惊。
九爷爷挣扎几下，终究没能把肥猪肉蹭到石碑上。几个年轻人跑过来，夺走九爷爷手中的猪肉。九爷爷一下子瘫坐在石碑跟前，奋力挣扎一番，但终究无用。九爷爷感受到自己的力气正在一丝丝散尽，胸口的重量越发沉重，呼吸要花费很大的力气。九爷爷松开油乎乎的五指，一下子瘫软似的，靠在石碑上。九爷爷又有气无力地哼两声，把肉给我，我要擦石碑，到死你们都不让我擦石碑。说完又隔了好一会儿，才接着说，等我死了，不也成了祖宗，等我成了祖宗，你们一个个不都得给我烧高香？绝不会像现在这么对我。可我还不想当祖宗，我后悔啦，我快要死啦。我爷爷周徙南说道，一早不来祭祖，现在来闹什么闹。九爷爷说，四哥我啥也不说了，送我去医院吧。我奶奶曹氏从后面挤进一圈人堆当中，又摸一把我九爷爷的额头，说道，你这是怎么回事，冰凉。九爷爷说，四嫂，啥也别说了，祭祖也结束了，叫人送我去医院吧。说不定还能医好。我奶奶曹氏忽然紧张起来，问道，你病了？九爷爷嘿嘿一笑，我喝药了，一瓶药，真难喝啊，兑两瓶啤酒才喝下去。 曹氏问，你喝什么药？九爷爷说，除草剂，百草枯，真难喝。我后悔了，我不想死了。日他奶奶的祖宗，都是翠心害的，一晚上尽在我梦里说我该死的话。
六
医院里，九爷爷不断地追问，自己现在躺的那张病床上，以前有没有死过人。
不管是医生还是护士，只要看见穿白大褂的，九爷爷就把人家喊过来询问一番。医生和护士起先要么回答说不知道，要么劝我九爷爷不要多想。等到傍晚的时候，有个年轻女护士被我九爷爷三番五次地追问，便说这里是医院的病床，不是家里或者旅馆，哪张床没死过人？九爷爷身体一震，猛然拔掉插在手背上的针管，掀开被子就要下床，嘴里不断地念叨着回家吧，回家吧，治不好了。九爷爷显然已经没有力气，呼吸的状况时好时坏，刚刚猛然一用力，又是一阵眩晕和冷汗，洗完胃之后倒是不再呕吐，只是感到身体散架似的，脑子里嗡嗡地响。主治医生过来，把我爷爷奶奶和九爷爷的一群侄子们喊到一边，对他们说道，要想回家就回家吧，趁现在病情还算稳定，路上不会有啥意外。他喝的是百草枯，药量太大，导致肺部出现不可逆转的纤维化，肝脏和肾脏已经开始衰竭。我奶奶曹氏双眼一瞪，问道，你说的啥，我一句听不懂。我就想问，这到底能医好还是医不好？医生说，没办法了，回家该干啥干啥。我奶奶曹氏又问，还能活几天？医生说，说不好，也许今天夜里，也许明天夜里，今天腊月二十八，要想挨到明年，希望不大。我奶奶说，日他个祖奶奶，你这一家都是短命鬼，没有一个能留到五十岁。
回到家中，九爷爷家的草房内挤满了人。九奶奶南枝和青桃不断地哭泣。我那在外地打工的姑姑红桃早上接到电话，一直到天黑才赶到家。九爷爷躺在房屋中央的床上，不是自家房角的那张大床，而是一张很久不用的单人床。按照习俗，人死的时候睡的那张床，是要和死者的衣物等生活用品一起烧掉的。所以，一般都要在人快要死去的时候，把他挪到一张废旧的床上。我大伯主持完今天的祭祖，又要开始着手准备我九爷爷的丧事。大伯不是我爷爷的儿子，而是我爷爷同胞哥哥的儿子，只比我爷爷小十几岁。大伯此时有些犹豫，除了突发的死亡之外，那些可预见的死亡的一些准备环节，一般都是从死者的弥留之际开始的。比如说，要给将死者换一身新衣服，以及在将死者床位的四周收拾出一圈空地，然后铺一层稻草或麦秸。自家亲近的人，都需要在这间屋内一直睡到死者下葬为止。大伯不知道现在要不要开始准备这些，因为我九爷爷身体虽然虚弱，但意识十分清醒。每隔一会儿，还知道自己坐起来，和周围的人聊几句。当着一个大活人的面，做这些具有死亡意味的事情，总显得古怪。晚上九点多，九爷爷的新衣服和新鞋子已经买回来。大伯决定先给九爷爷换上鞋子試试看。我的哥哥们刚给九爷爷穿上一只鞋，九爷爷就用脚蹭掉，并且大声骂道，混小子，给我穿新鞋干什么，我还没死呢。
大伯和我爷爷奶奶商议后，决定缓一缓。
于是特别煎熬的等待开始了。屋里聚集四代人，大概都知道我九爷爷快要死了，九爷爷自己想必也是知道的，但或许心中还存留一丝侥幸。九爷爷嘴唇有一层干皮，南枝端来温水，用勺子喂给九爷爷。刚喝下第一口，九爷爷就缩回嘴，说道，辣，你放辣椒干什么，是不是想我早点死。南枝说，这就是白开水，哪来的辣椒。九爷爷说，我不喝，太辣了。之后是漫长的沉默和偶尔的交谈，红桃和青桃每隔一会儿就哭一阵。十点以后，人们渐渐散去，只留下几家亲近的人，围在九爷爷床前。起先也不说话，仿佛可以留到日后再说似的。但午夜之后，九爷爷的状况越来越差，呼吸开始出现笛鸣声。大伯起初暗自嘀咕道，这是肺坏了。之后，大伯给我爷爷使了个眼色，便对我九爷爷说，九叔，你有啥想不开的，非得走到这一步。九爷爷断断续续地回答说，你不懂，我心里有数。大伯说，我知道你有数，都到现在这样了，能不能告诉我们，到底是个什么数？九爷爷说，什么什么数？大伯说，你输了多少钱？输给谁了？九爷爷说，就输了三千块。大伯说，别蒙人，你能为了三千块就把药喝了？都到这一步了，还想瞒着家里人。九爷爷说，就是三千块，你们别问了，我心里有数。大伯说，九叔你这样说，那我就不问了。你有数就好，就怕你没数。隔一会儿，九爷爷又嘀咕几声，我有数，我心里有数。我奶奶曹氏说，你有什么数，我看是迷糊数。
下半夜，九爷爷一会儿躺在床上，一会儿让人把他扶起来坐在床上。留在屋内的人，轮流休息一会儿。我奶奶曹氏一晚上都在草房子内看来看去，仿佛屋里有什么不易察觉的异样。夜里两三点钟，我奶奶曹氏走到九爷爷床前，问道，你说是翠心让你喝药的？九爷爷点点头，又摇摇头，说道，是我自己决定喝药的。曹氏说，那你早上在庙前又说怪翠心。九爷爷说，不怪她。她早就想勾我的魂了，但是怎么也勾不走，是我自己喝药的。曹氏说，你自己的药，那你怎么喝完就后悔？九爷爷说，开始后悔，现在不后悔了，我该死。曹氏顿了顿说，现在后悔也没用了。小周庄周姓你这一代人，就剩下你四哥和你了，没想到你要走在你四哥前头去。九爷爷说，我有句话想问问四哥。曹氏把我爷爷周徙南喊到床边，九爷爷问道，四哥，你看我也没几天了，临走前我还是想问问你，就是想死得明白些。我爷爷周徙南回答说，还有什么要问的，尽管问吧。九爷爷说，四哥你其实知道我要问什么，我就是想知道，那笔祖传的财宝，到底有没有，它到底是真有这么个说法，还是人们瞎编乱造的胡话？我爷爷周徙南叹口气，停了一会儿说，哎，你从十几岁就问我这个事情，到现在还在问这个事情。九爷爷说，四哥，你就说有没有这么个说法？我爷爷周徙南说，说法是有的。九爷爷又问，那说法是不是真的？我爷爷周徙南说，不知道。九爷爷说，那财宝在哪儿？我爷爷周徙南说，西边大坝上。九爷爷冷笑一声，躺倒在床，说道，那就把我葬在财宝那儿吧。
我爷爷周徙南说，几百年了，哪轮得到你，四周早就葬满了人。再说，这只是个说法。九爷爷说，你连地方都告诉我了，看来我真的是要死了。
挨到第二天清晨，九爷爷坐在床上，头部低垂，脸色暗黄，每一次呼吸都会发出一阵笛鸣，身体剧烈起伏。床周围已经铺满一圈麦秸，很多人坐在上面，面色阴沉，静静等待。大伯不知道忽然从哪儿听到的消息，说是北边三十里地外有个小马庄，村里有个马老头，六十多岁，专门给喝农药的人看病，去年一年就救活了五个人，只是得先付钱后看病，而且价格昂贵。大伯赶紧让几个年轻人赶往北边的小马庄，去把马老头接过来，并开始挨家挨户凑钱。每家出多少钱，大伯都记在账上。一直到中午，马老头才赶到九爷爷家中。马老头先是翻看我九爷爷的眼皮和舌苔，听听九爷爷的肺部，然后冲我大伯铺开右手，再蜷回中间三根手指头。大伯二话没说，就将准备好的六千块钱递给马老头。马老头这才说道，情形不好，能不能救回来，不好说，价格也不便宜，你们要是不愿意试，我就把钱退给你们，你们送我回家。大伯说，钱都给你了，当然是想试试。马老头说，试试就试试，但要是医不好，这钱我可不退。大伯说，不退就不退，赶紧治吧，人都快不行了。马老头说，药我带来了，熬药的瓦罐我也带了，你叫人去挖点儿干净的黄土，小半碗就够了。大伯说，要黄土干啥？马老头说，天山雪莲的药引子。