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奇特的生命周期
在生物界中，冬虫夏草由虫变草的过程可谓绝无仅有。
在海拔 4000 多米的高寒草甸地区，每年 6到7 月，蝙蝠蛾幼虫在冻土层中蛰伏好几个月后，经过短暂的蛹期，羽化为成虫，来到地面。雌性蝙蝠蛾翩翩起舞，与雄性交配，然后落到地面，在土壤表层产下成千上万枚卵。到 8 月中下旬，卵孵化成幼虫，钻进潮湿疏松的土壤里，以植物的根茎为食。11 月至第二年的 4 月，随着天气变冷，幼虫停止取食，在冻土层中越冬。
7 到9 月是高寒草甸地区湿度最大和气温最高的时节，当地下约 5 厘米处的地温达到2~15 ℃时，蝙蝠蛾幼虫便又开始取食，进入其生长、活动和取食的旺盛期。然而，幼虫完成蜕皮之时，恰是中华虫草菌的孢子成熟并弹落入土之际。两者一旦相遇，孢子很快就萌发成菌丝体并钻入幼虫的体内，以幼虫为食。
或许是有不好的预感，幼虫拼命挣扎，渐渐蠕动到距地表 2~3 厘米的地方，但迅猛生长的菌丝最终还是使幼虫毙命，虫体逐渐僵硬，形成菌核。10 月至11 月初，从僵虫的头顶长出一根 0.2~0.5 厘米长的雪白的子座芽，一些菌丝伸出虫体外与土壤粘成菌膜土壳，把已经僵硬的虫体包裹住。不久，大雪封盖高寒草甸，虫草栖息的土层完全冻结，虫草菌停止生长，进入长达半年的越冬休眠期。
到第三年的4 月底至5 月初，随着气温的上升，覆盖在高寒草甸上的冰雪开始融化，土壤的湿度和温度不断升高，这时，虫草菌又开始吸食幼虫体内的营养。不久后，一根棒状的“草”——虫草菌的子座芽就钻出了地面。如果此时沿“草”的根部切出一个剖面，还可以看到埋在土壤中的虫体。
从5 月下旬到6 月上旬，冬虫夏草的子座芽已经长到高出地面2~4 厘米。到6 月下旬，子座的有孕部膨大，僵虫也逐渐变空。7 月上中旬，幼虫大部分腐烂，子座上的孢子成熟并弹落入土。8 月，僵虫全部腐烂，子座变成无根的“植株”随风飘摇。
落到地上的虫草菌孢子随雨水渗入土中，如果此时正在土壤中活动的蝙蝠蛾幼虫粘到了孢子，就会感染致病，于是进入又一个由虫变草的循环。而未被感染的健康幼虫将在第二年春天化蛹，到夏天长成蝙蝠蛾成虫，延续种族的繁衍。如此算来，蝙蝠蛾完成一个世代，大约需要3 年的时间。
名贵中药材
早在1798 年，李心衡在《金串琐记》中就描述了采挖冬虫夏草的情景：“俗生虫草，初生，拙芽一缕如鼠尾，长数寸，无枝叶，杂生细草中，采药者需伏地寻择，因芽及根。虫形未变，头嘴倒置土中，短尾对生，背有曲纹，棱棱可辨，芽从尾苗，盖如僵蚕，非仅形似也。然剖之，已成草根。每岁唯四月及五月初可采，太早则蛰虫未变，太迟即变成草根，不可辨矣。”
采挖季节主要在农历的四到五月。在最佳时间采挖，冬虫夏草不但虫体、子座充实饱满、肥壮，而且色泽金黄。冬虫夏草具有很强的伪装特征，其长出地面的“草”与周围的杂草融为一体，寻找它们犹如大海捞针。
我国传统医学认为，冬虫夏草痈言作用温和，比其他种类的滋补品具有更加广泛的药用性和食用性，长期以来是我国既可药用又可食用的高级滋补品，一年四季都可食用，且老、少、病、弱、虚者皆宜服用，无任何副作用。《中华人民共和国药典》记载：“冬虫夏草补肺益肾，止血化痰。用于久咳虚喘、劳嗽咯血、阳萎遗精、腰膝酸痛。”
在世界上，冬虫夏草仅分布于我国青藏高原及周边地区（包括西藏、青海、四川、云南、甘肃等地）的海拔4000~5200 米的高寒草甸上，生长环境十分特殊。尽管人们早已开展了对冬虫夏草的研究，但至今尚未搞清楚其形成机制，因此也不能进行规模化人工繁殖。多年来，药用冬虫夏草一直只能靠野外采集，冬虫夏草也因此成为唯一的价格超过等量高纯度黄金的生物药材。近年来，由于自然界的冬虫夏草被人们过度采挖，在许多地区已经面临绝迹。
尽快摸清冬虫夏草的形成机制，辅之以人工繁殖，以挽救这种珍稀的生物资源，已成为迫在眉睫的工作。