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南宋时期，江西浮梁县出了一个小神童，名叫朱虎臣，他从小天资聪颖，思维敏捷，自幼跟着父母习文练武。九岁那年，朱虎臣参加朝廷举行的武殿试，一连射出十箭，九箭中靶，当众谈论《孙子兵法》，推演《诸葛八阵图》，得到皇帝宋高宗赞赏，赐予他武状元，官封承信郎，他也一举成为中国古代科举考试历史上，年纪最小的武状元。
朱虎臣考中武状元后，浮梁县上下人人赞不绝口，个个引以为傲，但他毕竟年少，虽被朝廷授予官职，却难以承担领兵打仗的重任，只能在家继续读书习武。
这天，朱虎臣偷空上街游玩。他来到一条大街上，只见一个五十多岁的老汉正站在一头老黄牛旁，高声痛骂别人游手好闲偷了他的钱。而附近也有几个衙役，正在盘查过往的路人。
朱虎臣上前一打听，得知了事情原委。老汉是本地人，到外面给一个富人家辛苦做工，干了两年多，攒了两小袋钱。他在返回浮梁的路上，顺便买了一头老牛、两袋米。米袋放在牛背上两个篓里，两袋钱又分别藏在两个米袋里。今天，老汉牵牛走进县城，路过一家饭铺，想买两个烧饼，便将缰绳系在店旁一个石槽上，就进了店。可没想到，等老汉走出店，再看牛背上驮的东西，一只米袋绑绳掉在地上。他赶紧把手伸进米里去摸，里面藏的钱袋不见了。他又赶忙解开另外一个米袋摸寻，还好，小偷没动这个袋子。想到自己进店转了一圈，再出来后，就发现被人偷了钱，老汉非常生气，便当街破口大骂起来。附近就是衙门，几个衙役闻声赶过来，得知原由，立即追问沿街店铺和路上行人，可没有一个人看见小偷的影儿。
这时，朱虎臣一双机灵的眼睛在牛身上滴溜溜一转，来了主意：“老爷爷，你找不到小偷，可以问牛啊！米袋在它身上，谁解开的袋口，把你的钱袋拿走了，它肯定看见了。”
老汉没好气地白了朱虎臣一眼，说道：“你这个小孩，净说瞎话，牛又不会说话，我问它有啥用？”“你把它牵到县衙里，让我跟它说说话。也许我能听懂它说话，帮你找出小偷来。”朱虎臣一脸神秘之色。正说着，几个衙役回来了。他们都认识朱虎臣，听他这么说便将信将疑地将朱虎臣、老汉和牛全都带到了县衙里。
“我倒要看看，他是怎么跟牛说话的？”知县本就对小小的武状元甚是佩服，听衙役说了事情原委，便起了好奇之心，接见了朱虎臣。
朱虎臣见过知县，直截了当地说：“我是来帮这位老爷爷找回被偷的钱袋子的，其他事不过问，还请知县大人也帮他一下。”
“只要能帮这位老人找回失物，本官愿意全力配合，今日这公堂也借给你审案了。”知县有心看看这位小状元如何抓贼。
朱虎臣十分有礼地谢过了知县，转头便问老汉：“你丢失的那些钱，有何特殊之处？”
老汉见众衙役和知县对朱虎臣十分客气，觉得这个小孩大有来头，不敢小觑，只是回答中略有难色，他赚的这些钱，没有什么特殊，只是丢失的钱袋子上面破了两个小洞，他也没顾上补，米也因天气原因，有些发潮。
朱虎臣听了，面上不露声色，吩咐身旁几个衙役：“你们去打开县衙大门，向街上的人传个话，说我这个武状元能听懂牛说话，要开堂审牛，替牛主人追回被盗的钱，谁都可以进来看。”
几名衙役领命而去，不久，外面闲着没事爱凑热闹的人都跑进县衙大院，来看朱虎臣如何审牛捉贼。
朱虎臣让老汉将牛牵到院子一棵大树旁，将牛绳牢牢拴在树干上，牛背上的篓也搬下来，挪到一旁，而后便在院子里有板有眼地审问起牛来。
“说吧，你的主人丢了钱，你一定看到是谁偷了，快快把这人的声音相貌详细说给本官听。”朱虎臣瞪着眼睛，冲牛说道。
老牛“哞哞哞”地叫了几声，在场的人谁也听不懂牛在表达什么。
“什么？你说你不想说。”却听朱虎臣十分不悦，他走近牛继续好言劝说，“你放心，只要你老老实实回答，丢钱的事与你无关，本官绝不会治你失职之罪。”
老牛似乎并不理会朱虎臣的言语，它掉转头，往旁走了几步，又“哞哞哞”地叫了几声。
朱虎臣生气起来：“哼！看来不让人狠狠打你几板子，你就不会老实回答。来人啊，狠狠打它二十大板，看它再敢藐视本官。”不过，他喊完这番话，又走近两名手执木杖的衙役，低声嘱咐：“下手不要太重，让它知道一下我的厉害就行，我让你们停，你们就停。”
这两个衙役会意，走上前去，便将板子打在了牛屁股上，不轻不重。
这一下，牛可不老实了，它起初绕着树躲，后来又是蹬腿，想踢人，又是用力扬脖子，想挣脱缰绳。幸好两个衙役有所防范，没有被踢到，绳子粗壮，牛也挣脱不掉。
板子打了十来下，就被朱虎臣喝止住了：“本官再问你，那个偷钱的人长啥样，后来往哪个方向跑了？我给你半炷香的工夫考虑，再不回答，本官可就不客气了，先打你一百大板，再砍下你的頭来。”
此时，老汉从别人嘴里已经知道了朱虎臣的身份和来历，听到朱虎臣要砍牛的头，赶忙上前央求：“武状元，这头牛听不懂人说话，它也不会说话，丢失的那袋钱我不要了，你还是让我牵上牛，回家吧。”生怕落个丢钱又失牛的下场。
“不行，今天这头牛要不老实供出偷钱贼，就休想活着离开这儿。”朱虎臣冲牛怒气冲冲地说道。
“牛真的不会说话，人也听不懂牛说话，这案子不是胡审么？”“我起初以为这位小神童真的能听懂牛说话，现在看来，他是完全信口开河啊！”“小孩子的话哪能信？咱们今天不是看他审牛的，而是来看他怎么跟这头牛生气的！”……人群中传来各种各样的议论，这些议论又经一些人传到街上，挤进县衙看“笑话”的人也越来越多。
眼看半炷香的工夫过去了，牛还站在那儿“哞哞”地叫着，似乎它也不知道这么多人为何看着它。
这时，朱虎臣在几名衙役耳边低声说了一番话。很快，那几个衙役跑到大门口，将大门关上，大声说道：“今天没有武状元之命，谁也别想离开这儿。”
只见朱虎臣朝院中众人拱手一礼，高声道：“刚才这头牛跟我说了，院里的人七嘴八舌，搅得它心烦意乱，忘记贼的模样了，因此，它请求本官为它主人做主，让进县衙听堂的人赔钱。今天谁要是拿不出钱来赔给这位老人家，谁就别想走出这个大门。” 听朱虎臣这么一说，知县和在场的人全都明白过来了，这位小神童哪有和牛对话的神通，他这分明是把人骗进县衙，好让大伙凑钱，赔偿老汉的损失。很多人又好气又好笑，可是，他们面上也不好跟一个小孩子计较，纷纷表示愿意出钱。
只是朱虎臣要求在场的人，“钱多多拿，钱少少拿”，而且，为公平起见，所有的人都得在他面前排好隊，把随身携带的钱拿出来，接受他检查。
知县也按照朱虎臣要求，派过来两名书吏，一人负责拿纸和笔，登记赔钱之人姓名、钱数，另一人负责将钱按序排好，并在每个人所交钱的下面压上一张纸条，写上姓名。
于是院里的人一个个排队交钱，交完钱的就由衙役带着在院子一旁等候。待到最后一人交完钱，一个已经等得有些不耐烦的胖子叫嚷起来：“人也骗了，钱也给了，是不是该打开大门，放我们出去了。”
胖子这一喊，其他人纷纷喊话附和。
哪知朱虎臣将收上来的钱仔细打量一番后，突然大声道：“请各位少安毋躁，贼可找到了，不用大家再赔钱了，所以，还请大家再排好队，把钱领回去。”
众人虽不明所以，却也不得不配合，重新排好队，上前一一领回自己的钱。
当一个穿着青色上衣的年轻男子走到朱虎臣面前，准备领钱时，朱虎臣马上指着他说道：“将他拿下，就是他偷了老人家的钱。”
守候在旁边的几个衙役一拥而上，将那个年轻人抓住。
那个年轻人大喊冤枉：“我没有偷钱，你这是栽赃陷害！”
朱虎臣微笑着说道：“不是你，还有谁？”接着，他面向众人解释：“丢钱的老爷爷说过，他那个钱袋子上破了两个洞，米也有些潮，我想，肯定有一些米钻进钱袋里，让钱的上面粘了些米粒和粉末。小偷知道老爷爷把钱藏在米袋里，他是来不及，才偷走了其中一个，所以，他一定不会善罢干休，还会继续盯着老爷爷，寻机再偷。因此，我猜测小偷不会走远。我让衙役们放出话来，说我能跟牛说话，问出偷钱的贼来，就是想慢慢吸引小偷进衙门。而刚才我让大家挨个儿赔钱，并接受检查，就是想看看谁的钱上粘着米粒或粉末，最后的结果大家也都看到了。”
众人一听，纷纷赞赏，觉得朱虎臣说得有理。
抓住这名年轻男子后，朱虎臣又请知县立即升堂审理。这次，这个小偷不仅交待了偷钱经过，还将外面两个配合望风的同伙也供了出来。知县立即派人外出，将另外两个贼也抓进了衙门，老汉的钱也失而复得。
朱虎臣巧借审牛抓住窃贼的事，传得浮梁及邻近县人人皆知。人们无不对朱虎臣的机智聪明佩服得五体投地。从此，朱虎臣“小神童”的名号也叫得越来越响亮。
朱虎臣考中武状元后，浮梁县上下人人赞不绝口，个个引以为傲，但他毕竟年少，虽被朝廷授予官职，却难以承担领兵打仗的重任，只能在家继续读书习武。
这天，朱虎臣偷空上街游玩。他来到一条大街上，只见一个五十多岁的老汉正站在一头老黄牛旁，高声痛骂别人游手好闲偷了他的钱。而附近也有几个衙役，正在盘查过往的路人。
朱虎臣上前一打听，得知了事情原委。老汉是本地人，到外面给一个富人家辛苦做工，干了两年多，攒了两小袋钱。他在返回浮梁的路上，顺便买了一头老牛、两袋米。米袋放在牛背上两个篓里，两袋钱又分别藏在两个米袋里。今天，老汉牵牛走进县城，路过一家饭铺，想买两个烧饼，便将缰绳系在店旁一个石槽上，就进了店。可没想到，等老汉走出店，再看牛背上驮的东西，一只米袋绑绳掉在地上。他赶紧把手伸进米里去摸，里面藏的钱袋不见了。他又赶忙解开另外一个米袋摸寻，还好，小偷没动这个袋子。想到自己进店转了一圈，再出来后，就发现被人偷了钱，老汉非常生气，便当街破口大骂起来。附近就是衙门，几个衙役闻声赶过来，得知原由，立即追问沿街店铺和路上行人，可没有一个人看见小偷的影儿。
这时，朱虎臣一双机灵的眼睛在牛身上滴溜溜一转，来了主意：“老爷爷，你找不到小偷，可以问牛啊！米袋在它身上，谁解开的袋口，把你的钱袋拿走了，它肯定看见了。”
老汉没好气地白了朱虎臣一眼，说道：“你这个小孩，净说瞎话，牛又不会说话，我问它有啥用？”“你把它牵到县衙里，让我跟它说说话。也许我能听懂它说话，帮你找出小偷来。”朱虎臣一脸神秘之色。正说着，几个衙役回来了。他们都认识朱虎臣，听他这么说便将信将疑地将朱虎臣、老汉和牛全都带到了县衙里。
“我倒要看看，他是怎么跟牛说话的？”知县本就对小小的武状元甚是佩服，听衙役说了事情原委，便起了好奇之心，接见了朱虎臣。
朱虎臣见过知县，直截了当地说：“我是来帮这位老爷爷找回被偷的钱袋子的，其他事不过问，还请知县大人也帮他一下。”
“只要能帮这位老人找回失物，本官愿意全力配合，今日这公堂也借给你审案了。”知县有心看看这位小状元如何抓贼。
朱虎臣十分有礼地谢过了知县，转头便问老汉：“你丢失的那些钱，有何特殊之处？”
老汉见众衙役和知县对朱虎臣十分客气，觉得这个小孩大有来头，不敢小觑，只是回答中略有难色，他赚的这些钱，没有什么特殊，只是丢失的钱袋子上面破了两个小洞，他也没顾上补，米也因天气原因，有些发潮。
朱虎臣听了，面上不露声色，吩咐身旁几个衙役：“你们去打开县衙大门，向街上的人传个话，说我这个武状元能听懂牛说话，要开堂审牛，替牛主人追回被盗的钱，谁都可以进来看。”
几名衙役领命而去，不久，外面闲着没事爱凑热闹的人都跑进县衙大院，来看朱虎臣如何审牛捉贼。
朱虎臣让老汉将牛牵到院子一棵大树旁，将牛绳牢牢拴在树干上，牛背上的篓也搬下来，挪到一旁，而后便在院子里有板有眼地审问起牛来。
“说吧，你的主人丢了钱，你一定看到是谁偷了，快快把这人的声音相貌详细说给本官听。”朱虎臣瞪着眼睛，冲牛说道。
老牛“哞哞哞”地叫了几声，在场的人谁也听不懂牛在表达什么。
“什么？你说你不想说。”却听朱虎臣十分不悦，他走近牛继续好言劝说，“你放心，只要你老老实实回答，丢钱的事与你无关，本官绝不会治你失职之罪。”
老牛似乎并不理会朱虎臣的言语，它掉转头，往旁走了几步，又“哞哞哞”地叫了几声。
朱虎臣生气起来：“哼！看来不让人狠狠打你几板子，你就不会老实回答。来人啊，狠狠打它二十大板，看它再敢藐视本官。”不过，他喊完这番话，又走近两名手执木杖的衙役，低声嘱咐：“下手不要太重，让它知道一下我的厉害就行，我让你们停，你们就停。”
这两个衙役会意，走上前去，便将板子打在了牛屁股上，不轻不重。
这一下，牛可不老实了，它起初绕着树躲，后来又是蹬腿，想踢人，又是用力扬脖子，想挣脱缰绳。幸好两个衙役有所防范，没有被踢到，绳子粗壮，牛也挣脱不掉。
板子打了十来下，就被朱虎臣喝止住了：“本官再问你，那个偷钱的人长啥样，后来往哪个方向跑了？我给你半炷香的工夫考虑，再不回答，本官可就不客气了，先打你一百大板，再砍下你的頭来。”
此时，老汉从别人嘴里已经知道了朱虎臣的身份和来历，听到朱虎臣要砍牛的头，赶忙上前央求：“武状元，这头牛听不懂人说话，它也不会说话，丢失的那袋钱我不要了，你还是让我牵上牛，回家吧。”生怕落个丢钱又失牛的下场。
“不行，今天这头牛要不老实供出偷钱贼，就休想活着离开这儿。”朱虎臣冲牛怒气冲冲地说道。
“牛真的不会说话，人也听不懂牛说话，这案子不是胡审么？”“我起初以为这位小神童真的能听懂牛说话，现在看来，他是完全信口开河啊！”“小孩子的话哪能信？咱们今天不是看他审牛的，而是来看他怎么跟这头牛生气的！”……人群中传来各种各样的议论，这些议论又经一些人传到街上，挤进县衙看“笑话”的人也越来越多。
眼看半炷香的工夫过去了，牛还站在那儿“哞哞”地叫着，似乎它也不知道这么多人为何看着它。
这时，朱虎臣在几名衙役耳边低声说了一番话。很快，那几个衙役跑到大门口，将大门关上，大声说道：“今天没有武状元之命，谁也别想离开这儿。”
只见朱虎臣朝院中众人拱手一礼，高声道：“刚才这头牛跟我说了，院里的人七嘴八舌，搅得它心烦意乱，忘记贼的模样了，因此，它请求本官为它主人做主，让进县衙听堂的人赔钱。今天谁要是拿不出钱来赔给这位老人家，谁就别想走出这个大门。” 听朱虎臣这么一说，知县和在场的人全都明白过来了，这位小神童哪有和牛对话的神通，他这分明是把人骗进县衙，好让大伙凑钱，赔偿老汉的损失。很多人又好气又好笑，可是，他们面上也不好跟一个小孩子计较，纷纷表示愿意出钱。
只是朱虎臣要求在场的人，“钱多多拿，钱少少拿”，而且，为公平起见，所有的人都得在他面前排好隊，把随身携带的钱拿出来，接受他检查。
知县也按照朱虎臣要求，派过来两名书吏，一人负责拿纸和笔，登记赔钱之人姓名、钱数，另一人负责将钱按序排好，并在每个人所交钱的下面压上一张纸条，写上姓名。
于是院里的人一个个排队交钱，交完钱的就由衙役带着在院子一旁等候。待到最后一人交完钱，一个已经等得有些不耐烦的胖子叫嚷起来：“人也骗了，钱也给了，是不是该打开大门，放我们出去了。”
胖子这一喊，其他人纷纷喊话附和。
哪知朱虎臣将收上来的钱仔细打量一番后，突然大声道：“请各位少安毋躁，贼可找到了，不用大家再赔钱了，所以，还请大家再排好队，把钱领回去。”
众人虽不明所以，却也不得不配合，重新排好队，上前一一领回自己的钱。
当一个穿着青色上衣的年轻男子走到朱虎臣面前，准备领钱时，朱虎臣马上指着他说道：“将他拿下，就是他偷了老人家的钱。”
守候在旁边的几个衙役一拥而上，将那个年轻人抓住。
那个年轻人大喊冤枉：“我没有偷钱，你这是栽赃陷害！”
朱虎臣微笑着说道：“不是你，还有谁？”接着，他面向众人解释：“丢钱的老爷爷说过，他那个钱袋子上破了两个洞，米也有些潮，我想，肯定有一些米钻进钱袋里，让钱的上面粘了些米粒和粉末。小偷知道老爷爷把钱藏在米袋里，他是来不及，才偷走了其中一个，所以，他一定不会善罢干休，还会继续盯着老爷爷，寻机再偷。因此，我猜测小偷不会走远。我让衙役们放出话来，说我能跟牛说话，问出偷钱的贼来，就是想慢慢吸引小偷进衙门。而刚才我让大家挨个儿赔钱，并接受检查，就是想看看谁的钱上粘着米粒或粉末，最后的结果大家也都看到了。”
众人一听，纷纷赞赏，觉得朱虎臣说得有理。
抓住这名年轻男子后，朱虎臣又请知县立即升堂审理。这次，这个小偷不仅交待了偷钱经过，还将外面两个配合望风的同伙也供了出来。知县立即派人外出，将另外两个贼也抓进了衙门，老汉的钱也失而复得。
朱虎臣巧借审牛抓住窃贼的事，传得浮梁及邻近县人人皆知。人们无不对朱虎臣的机智聪明佩服得五体投地。从此，朱虎臣“小神童”的名号也叫得越来越响亮。