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自隋唐统一后，中国第一人口大国的地位首次面临挑战。根据人口学家们的预计，在2040年左右，印度的人口将达十五亿，超过中国。
作为人口负担过重的发展中国家，中国显然比印度更有效地控制了人口的增长。最近四分之一世纪中国的经济增长速度明显超过印度，除了经济改革上领先一步外，另一大原因，就是中国正享受着计划生育所带来的“人口红利”：如今中国人劳动人口，大多数是在上个世纪五十年代到七十年代初期的人口高峰中出生的，数量充足。而随后计划生育的展开，抑制了出生率，使现在的被抚养人口的比例偏低，等于降低了广义上的劳动力成本（即抚养一个家庭的成本），以及随之而来的经济负担。
当中国从保持了一千多年的人口第一大国的位置上走下来时，其国际地位和经济竞争力是否会受影响呢？
中国的人口总数，无疑使中国在相当长的历史时段经济总量远远高于欧洲。直到明清时代，世界的白银滚滚流入中国购买中国的产品。根据世界经济史学家Angus Maddison的估计，一直到工业革命初期，鸦片战争之后，中国还是世界第一大经济体。这一位置，到了十九世纪末期才被美国取代。
如今，中国以人均GDP算，还排在世界百名之外，是个地道的穷国。但因为人口的原因，经济总量马上将超过德国，仅居美日之后而成为世界第三。中国也因此有了大国的称号。这一规模经济的优势，像历史上曾发生过的一样，弥补了我们在生活水平（或人均GDP）上的弱势，使我们有了似乎取之不尽的供应世界的能力。比如，改革以来中国制造业上的优势维持了这么久，已经不能仅归结为劳动力便宜。事实上，不少发展中国家，如越南，柬埔寨，老挝，以及许多非洲国家，劳动力价格都比中国便宜得多。只是，这些国家没有中国这么充足的劳动力向西方国家供应超大批量的产品。
但是，当人口规模被人超过后，这一局面就会改变。这里最值得注意的就是在人口上取代我们成为第一的印度。同为崛起大国，印度经济改革起步虽晚，但后劲十足，最近在ＧＤＰ的增长速度上已经逼近中国。特别是随着中国经济的起飞，中国的劳动力价格已经明显比印度昂贵。未来二三十年，中国迅速进入老年化社会，劳动力总量的增长放缓，停止，甚至可能下降，被抚养人口的负担加重。这就进一步使劳动力的成本和价格上升。与此同时，印度人口持續增长，劳动力不断扩大，人口相对年轻。预计到2025年，中国65岁以上的人口将占总人口的13-14%左右，印度则仅为8%上下。可见，印度的劳动力总量，将先于其人口总量超过中国。
当印度在劳动力数量逼近乃至超过中国，并且价格明显低廉的时候，当印度基础设施全面改善，经济政策更加优惠的时候，印度就从我们手里夺走了供应世界的能力。中国那种劳动力密集型的“衬衫经济学”就不会是应该不应该的问题，而是可能不可能的问题。
丢掉制造业的优势并不可怕，只要我们能够适时地进行产业升级，使经济白领化，朝高端发展。但是，在这方面，我们已经输给了印度。印度的服务业已经领先了我们，成为“世界办公室”；印度也产生了几家世界级的企业。而我们迄今为止的经济发展，依赖的全是看似取之不尽的廉价劳动力。这就像是中东国家依赖开采便宜的石油一样。说白了，我们是靠原料吃饭，只不过这种原料是人而已。而这种原料的供应，会不断减少。当印度的制造业能够大批量地向世界提供更廉价的产品时，沃尔玛这样的买主还会来中国吗？