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乱世为底层人群的跃升，提供了极大的便利。民国初期的军阀，除了袁世凯尚有家庭背景可资炫耀外，其他人都是毫无家世背景可言的平常子弟。很多人从赤贫的最底层，蜕变成叱咤风云的大人物。直系军阀首脑曹锟的崛起，就是一个草根神话。他出身贫寒，没有什么才能、学识，扎根近代军队，耕耘几十年，终成民初的顶级军阀。
曹吴联手发迹军营
1916年9月，曹锟初任直隶督军。他长期驻防保定，使直隶地区牢固掌握在直系手中。等直系首领冯国璋死后，曹锟因为兵多地广，超越王占元等人成为新直系的首领。曹锟长相憨厚，能力平庸。一个人称“傻子”的庸才，是怎么统帅部队，怎么争权成功的呢？曹锟的成功，离不开部下吴佩孚。曹锟和吴佩孚在民初历史上是不可分的，人称“曹吴”。
曹吴的结缘，开始于1913年第三师进驻湖南。时任湖南督军汤芗铭向曹锟讨要第三师的一个军官：“三哥，我们来学学古人借将的故事如何？你手下有个出类拔萃的人才，请你借给我用。”曹锟问：“你要借谁？”汤芗铭说：“吴佩孚！”
吴佩孚，山东蓬莱人，早年投笔从戎，在第三师内升任至炮兵团长，但一直没有引起曹锟的注意。当时，吴佩孚刚被明升暗降为第三师副官长，正郁闷得不行，汤芗铭就想借人来协助自己。可曹锟从借人过程中敏锐地意识到吴佩孚的价值，找来细谈，果然出类拔萃，他马上任命吴佩孚为第六旅旅长，引为军师和助手。汤芗铭因为有挖掘吴佩孚的伯乐之功，曹锟很感激。之后汤芗铭仕途坎坷，境遇落魄，曹锟始终护着他。也有说法是汤芗铭向曹锟借用吴佩孚并非要重用，而是要陷害。原来汤芗铭在湖南杀戮过重，人称“屠夫”。吴佩孚很注意和湖南绅商民众搞好关系，在全省大会上公开批评汤芗铭害民。汤芗铭就想把吴佩孚“借”到麾下，以便好好“收拾”他。不想歪打正着，成全了曹锟和吴佩孚的一段佳话。
靠贿选当上大总统
曹锟担任直隶督军7年，新直系军阀日渐壮大。曹锟驻扎在保定，扼守战略要地，冷眼旁观北京风云变幻。吴佩孚先驻于湖南岳州，后驻于河南洛阳，帮曹锟经营两湖、河南，招兵买马。曹吴互成犄角呼应之势，新直系军队南北贯通中原。在讨伐张勋复辟、应对南方护法、处理直皖矛盾，都是曹锟摇旗呐喊，吴佩孚冲锋陷阵。吴佩孚不仅刀枪功夫了得，文采也很不错，连接抛出精彩檄文，声援爱国运动，同情爱国民众，指责段祺瑞皖系对外妥协、内政腐败谋私。段祺瑞多次督促曹锟对吴佩孚严加申饬，曹锟虚与委蛇，一方面假意责怪吴佩孚几句，一方面反过来向段祺瑞替吴佩孚索取第三师的军饷。一来二往，吴佩孚毫发无损，反而军队实力和民众声望与日俱增。北洋政府无可奈何。
1920年，直皖矛盾不可调和，吴佩孚准备讨伐段祺瑞。奉系张作霖居中调停，暗中问曹锟：“三哥，皖系兵强马壮，你有什么把握？”曹锟回答：“我没有把握，但子玉（吴佩孚字子玉）说有把握，子玉的把握就是我的把握！”果然，吴佩孚督率部队，联系张作霖打败皖系，入主北京。1922年4月，张作霖进攻曹锟。直奉两军胶着混战，难分胜负。紧要关头，吴佩孚转守为攻，出奇兵大败奉军。吴佩孚接连击败皖系和奉系后，直系独霸中原，达到了势力的巅峰。
物极必反，月盈则亏。直系此时最大的危险来自于曹锟本人。在飞速的崛起过程中，天津城的穷小子、傻小子曹锟被时势抛来抛去，眼花缭乱。但凡一个人，经历如此剧烈的变化、面对权力财富等诱惑，内心都不能平静。曹锟就按捺不住，一心要当总统。
吴佩孚支持曹锟当总统，但希望曹锟通过正常途径谋求总统职位。他认为应该请被赶下台的老总统黎元洪复位，召集旧国会，再选举新总统。曹锟同意了。1922年6月11日，黎元洪入京复职，恢复旧国会，实现了“法统重光”。但曹锟只将此作为点缀，迫不及待地要重新选举总统。吴佩孚劝他忍耐一时，等待黎元洪任满之后再展开竞选。这一次，曹锟为权位所诱惑，没有听吴佩孚的意见，和曹锐、王承斌、冯玉祥等人踏上了逼退黎元洪、贿选总统之路。吴佩孚无力挽回，只得听之任之，没有反对也没有参与贿选拉票。
曹锟的贿选，操作拙劣，惹人笑话。直系诸人对国会议员软硬兼施，以每张5000元的价格购买选票。1923年10月5日选举那天，不少议员不愿违心投票，又不堪其扰，企图逃出北京躲过一劫。直系在各口岸安排便衣，对照照片，发现出逃议员，便衣便上前揪住吵闹，大声诬赖议员逃债或者宣称双方有仇，接着军警过来干涉，以带回警局盘问为名直接把议员押回国会。总统选举原定上午10点举行，可到了下午1点加分国会还没有凑足投票的法定人数。曹锟等人当机立断，要求不顾一切、拉人头凑数。直系向不愿意投票给曹锟的议员承诺，只要列席会议就能领取5000元，选不选曹锟都没关系，又到医院把那些卧病在床的议员抬到国会，还发动议员的妻妾友人“陪送”几十个议员赶到国会，总算是让议员人数大增。最终，曹锟“高票”当选中华民国第六任总统。第二天（10月6日1），《北京报》详细报道了贿选新闻。曹锟贿选总统，不仅是他个人的最大污点，也是中国现代史的一大污点。
败走退居画梅自遣
民初的中国，处于剧烈变革中。历史表明，中国的问题并不是西方的民主共和能彻底解决的，骤然照搬西方制度反而会激化中国的问题。曹锟等人的罪过在于，作为掌握政权的强力人物理应为中国找到正确的富强之路，可他却将中国步步引入歧途。
曹锟当上了总统，却开始走上了下坡路。第二年（1924年）9月，张作霖率军入关，第二次直奉战争打响。战争开始，奉系进展很快，直系情况不妙。曹锟连拍十万火急的电报催吴佩孚进京主持大局。吴佩孚到京，曹锟握住吴佩孚的手激动地说：“子玉辛苦了！我老了，一切请你做主。”吴佩孚义不容辞地就任讨逆军总司令，调配军马御敌。
时过境迁，此时的直系已经分裂，将领们各怀鬼胎，吴佩孚不能真正指挥各支部队了。冯玉祥、王承斌、孙岳、温树德等将领各有打算，不同心对外。战局越来越不利，在北京坐镇指挥的吴佩孚按捺不住，披挂上阵，亲抵山海关。直系军心大振，加上吴佩孚指挥得当，战局有所改善。为彻底扭转局势，吴佩孚向直系各部调兵。结果，援兵没有调来，噩耗抢先到来——10月23日，冯玉祥突然班师回京，发动政变软禁了曹锟，史称“北京政变”。吴佩孚严令封锁消息，寄希望于孙岳的京畿警备军能够“勤王护驾”。不久，传来孙岳附逆的消息，前线直军不战而败，吴佩孚南逃。直系的鼎盛时期就此结束，曹锟也成了阶下囚。 直系虽败，架子还在。残余将领深感内讧的前车之鉴，纷纷表示要精诚团结，重振雄风。曹锟在北京做了阶下囚，大家就推举南逃的吴佩孚为新领袖，重新举起了直系的大旗。除了湘、鄂、川、黔、晋、豫、陕等省，纷纷响应吴佩孚的号召，以吴为联防司令。吴佩孚又联络奉系张作霖，全力进攻冯玉祥。冯玉祥抵挡不住直系的进攻，不得不通电下野。留守北京的冯部鹿钟麟等人主动释放了曹锟，以求缓和与吴佩孚等人的矛盾。
自由了的曹锟想重当总统。他知道今非昔比，吴佩孚不仅在实质上还是名义上都取代了自己，重当总统离不开吴佩孚的首肯，于是隐晦地试探吴佩孚。吴佩孚本来就不认同曹锟贿选，况且如今直系势力大不如前，受到北方奉系和冯玉祥残余部队的挤压，无力支撑曹锟的总统虚名。他发电报明白地告诉曹锟：“国事已如此，总统不可再干。我已代总统拟好辞职通电。”不久，颜惠庆组阁，暂摄总统职权。曹锟的总统生涯彻底结束，成了一介平民。
曹锟下台后，举目四顾，发现天下纷争，难有自己的清静之地。好在他相信吴佩孚，在1926年南下郑州投奔吴佩孚。吴佩孚重情重义，收留了曹锟，还像往日对待上级一样尊敬曹锟。可惜吴佩孚为官清廉，自己的司令部都设在京汉铁路车站里面，人多屋窄，没有能力接纳“前总统”曹锟一行，只好请曹锟移居开封。曹锟在开封人生地不熟，不愿意前去，但体谅吴佩孚的难处，只好伤感地寓居开封。在开封，曹锟画梅自遣，自号“乐寿老人”，开始看破红尘一心隐居。
吴佩孚的境遇也日益恶化。1927年北伐兴起，直系主力被歼，吴佩孚带着卫队逃亡四川，新直系覆灭。留在开封的曹锟无依无靠，情况凄凉，只好回到了天津老家，在英国租界里做寓公。
曹锟隐居天津租界后，北洋政府被推翻。北洋各系人物，不论是亲朋好友还是往日仇敌，都已经辉煌不再，散落民间。曹锟在北洋系统中人缘不错，家中一天到晚都有客人。这些老人们聚在一起，回忆早年、谈论当下，生活得还挺充实。吴佩孚从四川流亡归来后，定居北京，离天津很近。但他曾经宣布过“三不”（不借外债、不进租界、不纳妾），不便来曹锟的租界住所拜访老上级，只是常派子女前来探望。晚年曹锟还交了一大群穷朋友。每逢夏天夜晚，曹家院子里常聚集着许多卖大碗茶、拉洋车、卖菜的小摊贩。曹锟和他们一样光着膀子摇把大蒲扇，坐在小板凳上喝茶聊天。
曹锟隐居十年后，华北沦陷。日本特务极力拉拢曹锟出任伪职。曹锟当时的经济情况不妙，但面对高官厚禄保持了民族气节，怒斥劝诱之人：“我就是每天喝粥，也不会为日本人做事。”昔日部下、大汉奸齐燮元叩门求见，曹家拒不开门。曹锟谆谆告诫家人要保持民族气节。1938年，台儿庄大捷。曹锟高兴地说：“我就不信，咱们还打不过那小日本！”当年5月17日，他病死于天津租界，终年76岁。日本方面送来不少抚恤金，都被曹家拒绝。曹锟的气节，得到了全国上下的肯定。
邢大军据《中华儿女》整理
曹吴联手发迹军营
1916年9月，曹锟初任直隶督军。他长期驻防保定，使直隶地区牢固掌握在直系手中。等直系首领冯国璋死后，曹锟因为兵多地广，超越王占元等人成为新直系的首领。曹锟长相憨厚，能力平庸。一个人称“傻子”的庸才，是怎么统帅部队，怎么争权成功的呢？曹锟的成功，离不开部下吴佩孚。曹锟和吴佩孚在民初历史上是不可分的，人称“曹吴”。
曹吴的结缘，开始于1913年第三师进驻湖南。时任湖南督军汤芗铭向曹锟讨要第三师的一个军官：“三哥，我们来学学古人借将的故事如何？你手下有个出类拔萃的人才，请你借给我用。”曹锟问：“你要借谁？”汤芗铭说：“吴佩孚！”
吴佩孚，山东蓬莱人，早年投笔从戎，在第三师内升任至炮兵团长，但一直没有引起曹锟的注意。当时，吴佩孚刚被明升暗降为第三师副官长，正郁闷得不行，汤芗铭就想借人来协助自己。可曹锟从借人过程中敏锐地意识到吴佩孚的价值，找来细谈，果然出类拔萃，他马上任命吴佩孚为第六旅旅长，引为军师和助手。汤芗铭因为有挖掘吴佩孚的伯乐之功，曹锟很感激。之后汤芗铭仕途坎坷，境遇落魄，曹锟始终护着他。也有说法是汤芗铭向曹锟借用吴佩孚并非要重用，而是要陷害。原来汤芗铭在湖南杀戮过重，人称“屠夫”。吴佩孚很注意和湖南绅商民众搞好关系，在全省大会上公开批评汤芗铭害民。汤芗铭就想把吴佩孚“借”到麾下，以便好好“收拾”他。不想歪打正着，成全了曹锟和吴佩孚的一段佳话。
靠贿选当上大总统
曹锟担任直隶督军7年，新直系军阀日渐壮大。曹锟驻扎在保定，扼守战略要地，冷眼旁观北京风云变幻。吴佩孚先驻于湖南岳州，后驻于河南洛阳，帮曹锟经营两湖、河南，招兵买马。曹吴互成犄角呼应之势，新直系军队南北贯通中原。在讨伐张勋复辟、应对南方护法、处理直皖矛盾，都是曹锟摇旗呐喊，吴佩孚冲锋陷阵。吴佩孚不仅刀枪功夫了得，文采也很不错，连接抛出精彩檄文，声援爱国运动，同情爱国民众，指责段祺瑞皖系对外妥协、内政腐败谋私。段祺瑞多次督促曹锟对吴佩孚严加申饬，曹锟虚与委蛇，一方面假意责怪吴佩孚几句，一方面反过来向段祺瑞替吴佩孚索取第三师的军饷。一来二往，吴佩孚毫发无损，反而军队实力和民众声望与日俱增。北洋政府无可奈何。
1920年，直皖矛盾不可调和，吴佩孚准备讨伐段祺瑞。奉系张作霖居中调停，暗中问曹锟：“三哥，皖系兵强马壮，你有什么把握？”曹锟回答：“我没有把握，但子玉（吴佩孚字子玉）说有把握，子玉的把握就是我的把握！”果然，吴佩孚督率部队，联系张作霖打败皖系，入主北京。1922年4月，张作霖进攻曹锟。直奉两军胶着混战，难分胜负。紧要关头，吴佩孚转守为攻，出奇兵大败奉军。吴佩孚接连击败皖系和奉系后，直系独霸中原，达到了势力的巅峰。
物极必反，月盈则亏。直系此时最大的危险来自于曹锟本人。在飞速的崛起过程中，天津城的穷小子、傻小子曹锟被时势抛来抛去，眼花缭乱。但凡一个人，经历如此剧烈的变化、面对权力财富等诱惑，内心都不能平静。曹锟就按捺不住，一心要当总统。
吴佩孚支持曹锟当总统，但希望曹锟通过正常途径谋求总统职位。他认为应该请被赶下台的老总统黎元洪复位，召集旧国会，再选举新总统。曹锟同意了。1922年6月11日，黎元洪入京复职，恢复旧国会，实现了“法统重光”。但曹锟只将此作为点缀，迫不及待地要重新选举总统。吴佩孚劝他忍耐一时，等待黎元洪任满之后再展开竞选。这一次，曹锟为权位所诱惑，没有听吴佩孚的意见，和曹锐、王承斌、冯玉祥等人踏上了逼退黎元洪、贿选总统之路。吴佩孚无力挽回，只得听之任之，没有反对也没有参与贿选拉票。
曹锟的贿选，操作拙劣，惹人笑话。直系诸人对国会议员软硬兼施，以每张5000元的价格购买选票。1923年10月5日选举那天，不少议员不愿违心投票，又不堪其扰，企图逃出北京躲过一劫。直系在各口岸安排便衣，对照照片，发现出逃议员，便衣便上前揪住吵闹，大声诬赖议员逃债或者宣称双方有仇，接着军警过来干涉，以带回警局盘问为名直接把议员押回国会。总统选举原定上午10点举行，可到了下午1点加分国会还没有凑足投票的法定人数。曹锟等人当机立断，要求不顾一切、拉人头凑数。直系向不愿意投票给曹锟的议员承诺，只要列席会议就能领取5000元，选不选曹锟都没关系，又到医院把那些卧病在床的议员抬到国会，还发动议员的妻妾友人“陪送”几十个议员赶到国会，总算是让议员人数大增。最终，曹锟“高票”当选中华民国第六任总统。第二天（10月6日1），《北京报》详细报道了贿选新闻。曹锟贿选总统，不仅是他个人的最大污点，也是中国现代史的一大污点。
败走退居画梅自遣
民初的中国，处于剧烈变革中。历史表明，中国的问题并不是西方的民主共和能彻底解决的，骤然照搬西方制度反而会激化中国的问题。曹锟等人的罪过在于，作为掌握政权的强力人物理应为中国找到正确的富强之路，可他却将中国步步引入歧途。
曹锟当上了总统，却开始走上了下坡路。第二年（1924年）9月，张作霖率军入关，第二次直奉战争打响。战争开始，奉系进展很快，直系情况不妙。曹锟连拍十万火急的电报催吴佩孚进京主持大局。吴佩孚到京，曹锟握住吴佩孚的手激动地说：“子玉辛苦了！我老了，一切请你做主。”吴佩孚义不容辞地就任讨逆军总司令，调配军马御敌。
时过境迁，此时的直系已经分裂，将领们各怀鬼胎，吴佩孚不能真正指挥各支部队了。冯玉祥、王承斌、孙岳、温树德等将领各有打算，不同心对外。战局越来越不利，在北京坐镇指挥的吴佩孚按捺不住，披挂上阵，亲抵山海关。直系军心大振，加上吴佩孚指挥得当，战局有所改善。为彻底扭转局势，吴佩孚向直系各部调兵。结果，援兵没有调来，噩耗抢先到来——10月23日，冯玉祥突然班师回京，发动政变软禁了曹锟，史称“北京政变”。吴佩孚严令封锁消息，寄希望于孙岳的京畿警备军能够“勤王护驾”。不久，传来孙岳附逆的消息，前线直军不战而败，吴佩孚南逃。直系的鼎盛时期就此结束，曹锟也成了阶下囚。 直系虽败，架子还在。残余将领深感内讧的前车之鉴，纷纷表示要精诚团结，重振雄风。曹锟在北京做了阶下囚，大家就推举南逃的吴佩孚为新领袖，重新举起了直系的大旗。除了湘、鄂、川、黔、晋、豫、陕等省，纷纷响应吴佩孚的号召，以吴为联防司令。吴佩孚又联络奉系张作霖，全力进攻冯玉祥。冯玉祥抵挡不住直系的进攻，不得不通电下野。留守北京的冯部鹿钟麟等人主动释放了曹锟，以求缓和与吴佩孚等人的矛盾。
自由了的曹锟想重当总统。他知道今非昔比，吴佩孚不仅在实质上还是名义上都取代了自己，重当总统离不开吴佩孚的首肯，于是隐晦地试探吴佩孚。吴佩孚本来就不认同曹锟贿选，况且如今直系势力大不如前，受到北方奉系和冯玉祥残余部队的挤压，无力支撑曹锟的总统虚名。他发电报明白地告诉曹锟：“国事已如此，总统不可再干。我已代总统拟好辞职通电。”不久，颜惠庆组阁，暂摄总统职权。曹锟的总统生涯彻底结束，成了一介平民。
曹锟下台后，举目四顾，发现天下纷争，难有自己的清静之地。好在他相信吴佩孚，在1926年南下郑州投奔吴佩孚。吴佩孚重情重义，收留了曹锟，还像往日对待上级一样尊敬曹锟。可惜吴佩孚为官清廉，自己的司令部都设在京汉铁路车站里面，人多屋窄，没有能力接纳“前总统”曹锟一行，只好请曹锟移居开封。曹锟在开封人生地不熟，不愿意前去，但体谅吴佩孚的难处，只好伤感地寓居开封。在开封，曹锟画梅自遣，自号“乐寿老人”，开始看破红尘一心隐居。
吴佩孚的境遇也日益恶化。1927年北伐兴起，直系主力被歼，吴佩孚带着卫队逃亡四川，新直系覆灭。留在开封的曹锟无依无靠，情况凄凉，只好回到了天津老家，在英国租界里做寓公。
曹锟隐居天津租界后，北洋政府被推翻。北洋各系人物，不论是亲朋好友还是往日仇敌，都已经辉煌不再，散落民间。曹锟在北洋系统中人缘不错，家中一天到晚都有客人。这些老人们聚在一起，回忆早年、谈论当下，生活得还挺充实。吴佩孚从四川流亡归来后，定居北京，离天津很近。但他曾经宣布过“三不”（不借外债、不进租界、不纳妾），不便来曹锟的租界住所拜访老上级，只是常派子女前来探望。晚年曹锟还交了一大群穷朋友。每逢夏天夜晚，曹家院子里常聚集着许多卖大碗茶、拉洋车、卖菜的小摊贩。曹锟和他们一样光着膀子摇把大蒲扇，坐在小板凳上喝茶聊天。
曹锟隐居十年后，华北沦陷。日本特务极力拉拢曹锟出任伪职。曹锟当时的经济情况不妙，但面对高官厚禄保持了民族气节，怒斥劝诱之人：“我就是每天喝粥，也不会为日本人做事。”昔日部下、大汉奸齐燮元叩门求见，曹家拒不开门。曹锟谆谆告诫家人要保持民族气节。1938年，台儿庄大捷。曹锟高兴地说：“我就不信，咱们还打不过那小日本！”当年5月17日，他病死于天津租界，终年76岁。日本方面送来不少抚恤金，都被曹家拒绝。曹锟的气节，得到了全国上下的肯定。
邢大军据《中华儿女》整理