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1898年7月1日，英国政府迫使软弱无能的清政府签订了丧权辱国的《租威海卫专条》。
当时的英国首相索尔兹伯里清楚地认识到，光靠一纸空文难以实现殖民统治的目的，要想在威海卫站住脚，必须有足够的军事力量作保证。何况，租占威海卫的目的，是想将威海卫建成英国海军在远东的军事基地，军事基地的防御更需要大量的防御部队。
但是，当时的英国正处于兵力匮乏时期，一是当时英国人和布尔人在南非地区争夺领土，迫使英国不断向南非增派兵力，二是过多的殖民地分散了英国的陆军力量。在这种情况下，旨在维护威海卫租借地统治秩序的部队，便不可能从本土上增派。于是，英国政府便决定在华组建雇佣军担负威海卫的防务。
1898年11月，英国陆军部派员到香港和上海招募译员、号手等专业军士，然后到威海卫招募士兵，组建中国雇佣军团。
英国这种无视中国主权的做法，严重违背了《租威海卫专条》的有关规定，立即遭到了清政府的强烈反对。英政府狡辩称，在威海卫招兵组建军队，是为了维护租借地的安全，不会在中国的其他地方使用该部队。
一阵紧锣密鼓的筹划之后，一支由300多中国流民组成的雇佣军于1899年在威海卫正式成立了。由于这支部队是在中国组建的，按照英国当时以组建地为部队命名的惯例，把这支部队称为“中国军团”；又因这支部队的士兵全是华人，又称“华勇营”。该军团的尉级以上军官均从英国的正规部队调任，士兵则在中国招募。招募范围，完全违背了“只在威海卫招兵”的承诺，扩大到了山东、直隶等地。在军团内部，除了乐队、译员、卫生队之外，还设置了长枪连、机枪连、炮队和骑兵队。这支部队经过正规的英式训练之后，分别驻扎在威海卫的北大营、寨子和南、北竹岛等地，担负威海卫界内治安和对外防卫任务。
中国军团组建后不久，就成为英国殖民当局镇压威海人民的得力工具。
当年随军团参加战争的下级指挥官巴恩斯(Barnes)在其所著的《与中国军团在一起的活跃日子》中赤裸裸地称“中国军团远征作战次数比任何部队都多。即使不算解决威海卫出现的麻烦，天津之战有我们的份，解救北京有我们的份，以及1900年8月到独流和夭折的北仓，这些远征都是我们干的，没有其它军团参加。”
特别是1900年威海人民掀起武装抗英斗争的时候，殖民当局就是利用这支武装力量对从事抗英斗争的中国民众进行了疯狂的镇压。
1900年6月中旬，英国驻华海军司令兼八国联军统帅西摩尔中将率八国联军进军北京，途中遭到了云集在天津的义和团和爱国清军的奋力抗击。西摩尔为了补充军源，及早消灭义和团，便调中国军团增兵天津。6月21日，刚刚镇压完威海卫抗英民众的400多名军团士兵乘英舰离开威海卫前往天津。到达天津后以“英军第一军团”的名义编入到英军作战部队序列，并立即参加了攻城战斗。6月27日攻占了北洋军火库，7月9日攻占了海关署军火库，7月13日和14日占领了天津城。
为了表彰这支部队攻克天津的战绩，战役结束之后，英国陆军便特意设计了一种以天津城门为图案的徽章作为中国军团的团徽，镶嵌在军团士兵的帽子和衣领上。为了纪念阵亡的官兵，殖民政府在威海卫特意竖了一座刻有23名阵亡官兵姓名的纪念碑作为对这支部队的褒奖，1902年又挑选了12名官兵代表中国军团到英国参加国王爱德华七世的加冕典礼。
中国军团是作为刘公岛海军基地陆防规划的一部分而建立起来的，当英国确定将威海卫作为一处不设防的军港后，英国政府部分官员即以降低防务费用为由提议解散该军团。而此时，中国军团的表现也开始令殖民当局感到难堪，到了1903年，1300多人的队伍骤减至500人，约800人开了小差。
开小差现象令殖民当局头痛，而留在军团里的士兵，打架斗殴和涣散的军纪更令殖民当局恼火。
据威海卫殖民政府1903年年度报告记载，租借地内全年有270人被判一天到一年的监禁，其中就有100人是中国军团的士兵或退役士兵。他们中有40名是因违犯军纪而被处罚的，如站岗睡觉、不守纪律、赌博等，其余大部分是因打架、敲诈等行为被罚。
到了1904年，兵源就更成问题了。到刚开业的威海卫金矿做工或去海参崴、南非等地卖苦力，对当地的青年人有着更大的诱惑力。殖民政府为了招募新兵，又是张贴告示，又是召集村董作动员工作。尽管把中国军团的作用说成是保卫自己的村庄，保卫租借地的安全，但最终还是未能奏效。
此时华北的局势也发生了变化。1905年日俄战争爆发，日本在旅大取代了俄国的位置，来自俄国的威胁随之消除；1905年8月英日又第二次签订了同盟条约，英国对日本的戒心也随之解除。至此，随着外来威胁的消失，威海卫的防御压力大为减轻，界内秩序也逐步稳定，治安压力得到缓解。内外防范压力的减弱，使中国军团也失去了存留价值，解散军团的建议再次被提出。到1906年6月，这支雇佣部队最终被解散。军团解散之后，大部分士兵转往南非当警察，部分士兵留在当地充任巡捕或加入中国军队。
（责编 卫清萍）