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一
黎明前的曙光和淡淡的晨雾交融在一起，洒在窗台上。红梅娘起床准备做早饭时，却意外地发现女儿床上空荡荡地，不见了女儿的踪影。她惊慌失色地急忙喊儿子红刚，说红梅不见了，是不是出事了？
睡眼惺忪的红刚听此言一骨碌从床上爬起来，脱口而出，说是不是和周天柱那小子混在一起了？想挨揍呢。瞬间他禁不住怒火燃烧，如果妹妹和周天柱私奔了，就坏了他的好事。因为家人准备拿妹妹给他换媳妇呢，他有自知之明，不这么办他这一生就注定成为光棍汉了。他感到情况不好，迅速穿上衣服束着腰从屋里蹿了出来，气势汹汹地说，我找她去。
母亲在后面皱着眉头摆着手嘱托：“可别惹事呀，我的祖宗。”
周天柱家比别人家好的一点是四周拉着土坯院墙，院子里经常打扫得干干净净，把一个农家小院整理得很得体紧凑，看着舒服。他家只有他和母亲两口人，母亲已年近七旬，是村里利利索索善良的小脚老太婆。周天柱已经二十七八岁了，长得身材高大强壮，五官端庄，赤红色大眼睛双眼皮，深深地被同村的同龄姑娘红梅吸引着，他们都到了谈婚论嫁的年龄。
红刚站在周天柱家门口伸出拳头去捶门，不料，那对虚掩着的旧门板当即就开了。他意识到大事不好，怎么夜间睡觉不闩门？一定是妹妹在他家里，便急忙叫着：“天柱、天柱……”从静悄悄的屋子里发出了微弱的声音：“谁呀？谁呀？”他听得出是周天柱的母亲在询问，便急忙答，我是红刚，天柱在家吗？
“有事么？”
红刚觉得老人啰唆，生硬地说，有急事，有大事。他心里清楚，妹妹和周天柱从小青梅竹马，相互爱恋，家人也看出了他们的心思，最近又听到了村里人风言风语。可自己年龄大了，而且还长得丑陋不堪，指望妹妹换媳妇呢，为实现自己的愿望，也只能棒打鸳鸯了。
屋里一片漆黑寂静，天柱娘哆哆嗦嗦披衣起床，点上油腻的小煤油灯，喊着天柱的名字，却没人应答。当她端着灯照照儿子床上没有人时，嘟囔着说这孩子去哪儿了？出去也不吭一声？
红刚心急如焚，想到他一定是和红梅在一起，因为前两天媒人来提亲，红梅是坚决不同意，见了男方一面，气得两天没吃饭。有可能此事是促使她和周天柱私奔的催化剂，必须迅速到县城火车站围追堵截，一旦乘上火车，一切就晚了，他不觉得怒火中烧，恨不能将二人抓碎捏酥，打断他们的双腿，断了他们的心思。他跑着去喊本家族的兄弟们直奔火车站。
天渐渐亮了，在雾蒙蒙的清晨里刮着阴冷的春风。火车站里的乘客熙熙攘攘在候车室里候车。周天柱和红梅相依相偎地立在墙角，心里焦急不安。红梅手里提着一个花布兜，里面装着常穿的几件衣服，倚着周天柱的臂膀站着，似乎感到有点寒冷，时不时地跺跺脚，搓搓手，惊恐地睁大眼睛望望门口，悄声说，天柱哥，我怕家里人找来，会出大事的。
周天柱一手提着旧提包，一手抚摸着红梅的后背和肩膀低头安慰说，别怕，不会的。虽然这么说，但心里也忐忑不安，禁不住频频向门口观望。他恨自己倒霉，本来这桩婚事不该出现什么麻烦事，自由恋爱，合理合法，无可非议，但处处遭到红梅家人反对，今天这该死的火车也与自己作对，早不晚点，晚不晚点，偏偏他娘的今天晚点。他心急如焚，想马上钻进火车里，想插上翅膀飞向远方，实现他们多年的愿望。他放下提包双手握着红梅的手，觉得很凉，轻声问：“你冷吧？”
红梅微笑说，心里温暖。
他掀起棉衣，将她的双手放在他的腹部暖着，红梅感到一股暖流涌遍全身，心里暖融融的，喃喃说，不行，冰着你了。
他说，没事，男子大汉一身火力。他们准备去新疆，听说那里地多人少有农场，有很多外地人定居那里，日子过得也不错。如果不愿在那里待下去，即使回来也生米做成熟饭了，实现了美好的愿望，周天柱这么想。
红梅胆怯地重复着刚才的话：“我怕我哥追过来，真的很害怕。”
周天柱伸手将红梅亲昵地紧紧地揽在怀里说，不会的，车马上就到了，咱一坐上火车，即使他们追来，也撵不上了。
红梅脸上露出一丝甜蜜的微笑，说车要不晚点，咱就坐上火车了，上面坐着一定很舒服吧。
是的，火车很平稳，据说碗里的水都不晃悠，就像咱坐在屋子里没有动。其实周天柱也没有坐过火车，只是这样猜测。他想象着一旦坐上火车，就等于和红梅过幸福甜蜜的日子了，享受人间天堂的生活了。
红梅说，真的吗？
真的，你想啊，火车是在铁轨上奔跑，铁轨上又光又平的，肯定很平稳啊。
他们都急着赶快坐上火车远走高飞。因为在当地男女私奔是奇耻大辱，是受人唾骂的，是不安分守己的风流男女，是被人瞧不起的。这时，铁路民警身穿蓝色制服，手里举着喇叭筒在高喊，让大家排队检票进站。乘客们都提着包，带着行李陆陆续续去排队，一会儿都很自觉地排好了队。周天柱和红梅乐滋滋地抢先站在了队列前面，两个人的紧张情绪都放松了，一种甜蜜幸福感涌进心头，正在手拉手高兴之际，也就是马上该检票之时，忽然，从候车室门口闯进一帮汉子，个个虎视眈眈，目光像探照灯一样在巡视着队列中的周天柱和红梅。领头的正是红刚，凶神恶煞地瞪着牛眼看到了红梅，恶狠狠地伸手将红梅从队列里拉出来，拽着她的头发，“啪、啪、啪”就是几耳光，推搡她说，回家，快回家，你是吃豹子胆了，我非剥了你的皮不可。他的手像铁爪一般死死抓住红梅的胳膊，唯恐她跑了。红梅感到胳膊疼痛难忍，脸皮似火烧，禁不住呜呜地痛哭起来，有一种不祥的预感折磨着她脆弱的心灵，一场大祸就要临头了。
乘客们都呆呆地瞪眼观看，从他们的目光里，似乎也弄明白了这对年轻人是为了逃婚。周天柱上前阻拦，被红刚当头一拳，狠狠击中了他的额头，顿时，他感到眼花缭乱冒金星。民警迅速上前制止，一帮汉子簇拥着红梅溜走了。
事情来得突然，凶猛，结束得也急。 红刚将红梅拉到家里向父母诉说了实情。父亲的眼睛瞪得像灯泡似的散发出愤怒的目光，恨不能将红梅千刀万剐，说吊起来打她，往死里打，把她的腿打断，看还跑不跑了。
母亲恶狠狠地伸指头捣着女儿的头说，死妮子呀，死妮子，你是一点脸都不要了，还咋出去见人呢？剥你的皮也不亏，一点都不听话。早知道你是这样的货，还不如小时候填尿罐子里浸死你哩。伤风败俗，丢人现眼，看看你咋出门见人。
父亲站在门口盯住女儿说，找绳，捆住打她。
红梅出溜窜进卧室坐在自己床上。平时她的披肩长发都拢在脑后用红手绢扎着，因在火车站遭哥哥毒打，头上的红手绢也被拽掉了，弄得披头散发，满脸是泪，诉说自己的委屈，我这样做是你们逼出来的，瞅瞅你们给我找的对象，啥龟孙样子，要力没力，要人没人，黄病刮瘦，病瓤子样，还缺心眼儿。我就是不嫁马村的石良，你们为了要媳妇，把我往火坑里推。一听到她这么说，父亲蹲在门口沉默了，倚着门板抽闷烟。
母亲来到女儿面前，劝道：“你不能任性，父母给你养大不容易，你得为父母想想，为这个家想想。千家万户生儿养女防备老，都是为了传宗接代。你哥年龄大了，要找不上媳妇，咱家就断了香火。他整天就这样闷闷不乐，家里收不住他的心，再跑出去了，叫你爹娘咋办？”她说着说着禁不住心里也酸溜溜的，眼里泪汪汪的和女儿并肩坐在一起，拉下自己肩膀上搭的蓝毛巾为女儿轻轻擦泪，说梅啊！听话吧，任命吧！女人都命不好，过去我找你爹时，也由不得己，连面都没见过，哪有啥自由啊！不也过一辈子。
红梅哭着愤愤地说，你们那是啥年代呀？可现在不是包办的年代，你们逼我嫁一个我讨厌的人，考虑我的感受了吗？我心里比刀搅还难受。
“娘知道，谁见一个陌生人开始都觉得不顺眼，可在一起时间长了，也就没啥了。女人在谁家都是过日子，现在的庄稼户，贫富都差不多，你就认命吧。”
红刚在客厅里站着仍是满腹怒气，铁青着脸说：“这事完全怨周天柱那小子，他不是啥好鸟，肯定都是他出的馊主意，我饶不了他，叫他死了这条心。”心想一定给他点颜色看看，让妹妹断了跟他的念头。忽然冲出门外到厨房里，从门后抄起一把斧头跑出家门。
红刚一口气跑到周天柱家里，钻进厨房“砰砰、啪啪”一阵连续不断剧烈的响声，把锅碗瓢勺砸成了碎片，厨房里马上铁瓦片遍地皆是，狼藉一片，不堪入目，但他仍不解恨，又扑向堂屋砸面缸、家具等，什么都砸，吓得周天柱的母亲浑身哆嗦，拧着小脚喊叫着直往外跑。此时周天柱回到家里，看到红刚像疯子、土匪一般疯狂至极，便猛然扑上去夺过他手里的斧头远远地扔出门外。红刚抓住周天柱的衣领厮打起来，两个人像争夺摔跤冠军似的都毫不示弱，接着紧紧抱在一起在地上滚打起来，相互掐脖子抓脸，拼起命来。
周天柱的母亲在院里大喊大叫，救命啊！救命啊！打死人啦！出人命啦！出人命啦！快来人啊！从这又尖又亮惊恐的颤声中，可以听出是在紧急关头发出的求救声，此时，正是村民上午上工之时，都寻声涌来了，有人拉架，有人劝说，这是咋啦？天柱也没给人家打过架呀！有人说，红刚你不能跑到人家家里来闹事？有啥大不了的事，找队长，找村干部呀！不能砸人家的东西……
周天柱的脸上挂彩了，不仅出现了道道萝卜丝似的指甲印，而且还火烧火燎地麻疼。红刚的鼻孔也出血了，他用衣袖抹一下，伸手指着周天柱说，你再勾引我妹，我跟你玩命。
两个人相互怒视着，嘴巴还在继续争斗。村人拉着周天柱的胳膊，唯恐他们再继续纠缠一起进行你死我活的搏斗。周天柱说，我们是自由恋爱，没有犯法，你不该干涉。
红刚也被人拽着胳膊，怒视着周天柱说，你跟别人自由我不管，就是不能跟我妹自由。
“你不该当老法海，毁红梅的幸福。”
“我当法海就当定了，你怎么着？看我妹听你的，还是听我的？”
这时，生产队长来了，看看围观的村民，劝他们都去干活。村民似乎也弄明白了他们打闹的原因，只能私下里议论，慢慢地散开了，但谁也管不了这样的家务事。当了多年的老队长已经五十多岁了，他的头型圆得像西瓜，圆脸大眼黄白色，心直口快好口才，说话声音大腔大调，也处理了多次民事纠纷，有了一定的经验。他穿着一身黑布衣，背着手，哭丧着脸看看周天柱和红刚，摆摆手示意让拉架的人都松开手离去，三个中心人物站成了三角形，队长伸手指着他两个嗔怪道，看看你俩弄的事，白长个头，都没长脑，打架砸东西能解决问题吗？他的目光像刀子一样刺着红刚，愤愤地说，打伤人治病，打死人偿命，砸东西赔偿，这道理你不懂？这是犯法的事。
红刚也怒气冲冲地瞟周天柱一眼，伸手指着他说，这畜生把我妹拐跑就不犯法啦？
老队长挥臂向空中指指，像扎了一只翅膀，说人家是自由恋爱，合理合法，家庭要不反对，这是一桩很好的婚事，俩孩子都愿意，有啥错？
“您是一村之长，要一碗水端平，不能把理讲歪了。您考虑到别人的感受没有？哪个当爹娘的不想养个听话的好闺女？就不该当一点家？这是俺家的私事。有句古话说得好，清官难断家务事，希望您也别多管这闲事。”
家务事，我可以不管，可今天你做这无法无天的事，我不能不管，你看看把人家的东西毁成啥了？小家小户的操持东西容易吗？他伸手指着红刚说，你砸啥赔啥。
周天柱直直地站住，身上还沾着灰土，衣领也开了扣，伸手拍拍身上的灰土摸一下脖子，低头轻声说，二叔，我看这事算了吧。
队长指着他说，你脑子有病啊？他把你家毁成这样了，你还这么说，我看你是爱红梅爱到骨头里去了，鬼迷心窍了，受气挨打也认了。算了，这事我不管了。心想民不告，官不纠嘛，低着头背着手走了。
红刚转身走了，也觉得自己鲁莽，可人到气头上往往容易失去理智，他就是想把周天柱弄得倾家荡产，一贫如洗，吃什么没什么，让红梅嫌弃他，断了和他恋爱的关系，就达到了自己的目的。他回到家里对父母说，必须让红梅马上出嫁，不然夜长梦多，那小子不死心。如果再弄出点什么事，您没闺女，也没儿媳妇，我也不在家待住，不信走着瞧，这个家就叫它整个稀巴烂了。 她轻轻摇摇头。
“别哭了，我知道你心里苦。走吧，咱去餐馆吃饭，有什么苦衷说出来，我帮你。”
红梅暗下决心什么都不怕了，到了即将离世的地步，还怕什么呢？不怕别人的闲言碎语，不怕撞见哥哥，不怕婆家人生是非，什么都不在乎了。二人来到大街旁边的一家小餐馆里，默默地坐在墙角处的餐桌旁。餐馆里仅有两个陌生的食客在吃饭，大部分人已经吃了饭走了。周天柱坐在红梅的对面倒了两杯开水放在桌上，心里清楚自从红梅出嫁至今，将近两年的时间没有见面了，看着她瘦弱的身躯，暗黄的面容，泪汪汪的眼睛，额头上还有一小块伤疤，就马上猜想她一定有难言之隐，于是便轻声问，红梅，你头上怎么添个伤疤？是他欺负你了？
她摇摇头说，没有，是我不小心碰的。
“自从你走了以后，就没赶过集吗？我常到集上来，可一次也没碰到你。其实，我也不买啥东西，就是想见你一面，可今天碰巧了，总算见到你了。”红梅家的村子和婆家的村子距集镇上大约都四、五里路，有时她出来为石良讨药，或买东西，避开逢集，因为人少好办事，办了事就走，也没有心情转悠。
红梅低头苦笑着说，这是天意吧，在生死关头让我再见见你。
顿时，周天柱目瞪口呆，惊愕地望着她，你说啥？有什么大不了事？咋，咋这么想？你是昏头了。虽然咱们不能在一起，但心是在一起的，以后有什么难处，我可以帮你，使你幸福。你知道吗，我心里装的全是你，你千万不能胡思乱想，咱都好好活着，啊！以后有什么想不开的事，对我说说，我一定会帮你。
红梅摇摇头喃喃道，你不了解情况，谁也帮不了我。这老鼠药，我都买好了，我怕喝一包死不了活受罪，就买了三包。
周天柱听此言，顿时头蒙了，带着一脸严肃而又恐惧的神情伸出手说，拿来，给我，你这是做蠢事，做傻事，白上那么多年学，上成木头疙瘩了，有啥难事你说呀？把我全忘啦？
我现在没有亲人了，自家人还对我冷面无情呢，何况别人呢，我已经不是姑娘身了，好梦破灭了，还找你干啥？我对什么都绝望了，我的命运比祥林嫂还苦呢，实在是无路可走了，只有走这条路。
这不是你的错，以后我还会像以前那样帮你，相信我，我在家里盖起一个大猪圈，养了十几头猪，打算还要扩大养猪量，有了钱，你就不会作难了。
红梅摇摇头说，不必帮我了，你有钱了把房子盖起来，娶个媳妇，好好过日子吧。
“红梅，我心里只有你，我实话告诉你，这辈子我不会再找了。”
红梅抬头瞪大眼睛望着他，你傻了？我是泼出去的水呀，你忘了我吧。
他摇摇头说，在这个世上，只要咱俩活着有个相互寄托，就是幸福的人。他的话语似一股暖流温暖着她冰冷的心，渐渐地使她那颗死灰般的心复燃了，有了生的希望，脸上露出了丝丝微笑，好像从内心里生发出一股巨大的力量在支撑着她，给她光明和希望。
这时，餐馆里的服务员端来一大盘热气腾腾、香味扑鼻、鲜嫩的青椒炒肉丝和一大盘番茄炒鸡蛋，这都是红梅喜欢吃的菜。红梅看着满满的两大盘菜，近日茶不思饭不想的她，突然感到胃口大开，食欲猛增。她想到因家贫寒，平日里很少改善生活，有一段时间的生活基本成了固定的模式，早上红薯粥，切点生萝卜丝或生白菜心，放点盐当菜吃;中午便是清汤寡水的面条和杂面馒头;晚上蒸红薯和馒头，炒青菜。天长日久，弄得清肠刮肚的没有一点油水，从来没有到外面的餐馆里吃过饭，今天坐在餐馆里吃饭还是第一次。周天柱慌忙递给红梅筷子，让她快点吃菜，已经下午两点了，肯定都饿了。他说咱先吃菜，一会儿面条就下好。红梅说这么多菜就吃饱了，还要面条干啥。周天柱说不行，不吃面饭不算吃饭。红梅吃着菜觉得人家饭店做的菜就是好吃，色香味俱全，同样的菜和料，自己就做不出这样的味道。周天柱说这菜做得咋样？
红梅说味好，开胃口。
“你多吃点。”周天柱看着她大口吃菜，知道她饿了，或者家里很少改善生活。他想叫她吃饱吃好，微笑说，你想吃啥菜再点。
红梅直摇头，说不用了，不用了，几天的饭加起来，我也没有今天吃这么多。因为人家做的菜就是比我的好吃。
他说人家是专业开饭馆的，饭做不好，谁来吃呀。人家放的佐料全，用的是骨头汤，当然出味了。心想如果红梅是他的妻子，她也会做出这样的饭菜来。他可以买好肉菜佐料，教她怎么做饭菜，想吃什么做什么，他们的生活质量就会马上上升，开开心心过日子，那才叫幸福呢，可惜他没有这个福分。
二人高高兴兴边说边吃菜，服务员又端两海碗肉丝面条分别放在他们面前。在乡镇的饭馆里，或婚宴上，不但人家做的菜味好，而且盘子大，装菜满，价钱也便宜。这样给人的印象是乡下人做生意实诚，不像是城里人，尤其是大城市的人做生意，为了赚钱，坑人害人，不实诚。红梅看着两大碗面条惊讶地说，这么大的碗呀！吃不了啊！这一顿饭吃得红梅高高兴兴，肚子满满涨涨，精神焕发。她觉得和心爱的人在一起吃饱喝足，无拘无束开心了，这就是幸福吧，她真正尝到了幸福的滋味，尽管是短暂的，也无遗憾了。二人分手时，周天柱向红梅要走了那几包耗子药，扔进了大街旁边的水坑里，并把身上带的零用钱全给了红梅。
石良每隔十天半月就犯一次病，每犯一次病就要躺倒床上四五天，大小便失禁，不省人事，像被麻醉了，吃喝拉撒全由红梅照管。寒冬来临，阴冷的寒风将光秃秃的树枝吹得摇头晃脑，有时候发出口哨般的惨叫。红梅穿着紧身红花便衣袄，外罩着深蓝褂，头上勒着红头巾，手里拿着铁锨弯着腰使劲铲着水坑里坚硬的冰块，“咔嚓”一下，“咔嚓”一下，使厚厚的冰面上出现了道道白裂纹，最终铲出一个碗口大的水坑，然后便蹲下来伸手使劲掀水坑里的冰块，再将石良酸臭的脏衣服放进水坑里搓洗。顿时她感到冰水锥心刺骨地凉，迅速遍及全身，好像掉进了冰窖，冻成了冰棍。她坚持着在石面上搓着衣服，一会儿双手像冻僵的红萝卜，感到手指关节疼痛难忍，眼里含着盈盈满满的泪花，心里充满了恨，恨自家的亲人冷面无情，将她往井里推，往绝路上逼，逼她嫁给这样一个男人。她不想进这个家门，更不想看到自己的男人，过一日如三秋，承受着无尽的精神折磨和痛苦，她心里清楚是周天柱给她了生存的希望和安慰，给她了精神支柱。红梅每天都要来这里洗两次石良的脏衣服，渐渐地使她一看到凉水就恐惧，一沾上它就感到手指关节疼痛难忍，而且感觉越来越严重，到了手指关节不沾水也疼痛难忍时，才想到病情严重了，便去乡医院看看手。 乡医院旁边有一家私人诊所，里面有位老中医坐诊，他是当地有名的老医生，据说吃了他的药能使孕妇的胎儿转胎，生男生女随人愿，而且特别准。红梅也知道吃他的药疗效好，便来找他看病。那天红梅来到他的诊所，看到里面的地方很大，那是三间门面房，紧贴后墙是一排中药柜，里面的小格子抽屉里装着不同的中药，前面摆着U字形的木柜台，柜台里面紧靠西山墙的柜架上也摆着不同的西药。贴近门口摆着老中医的办公桌，周围还摆着长条木椅，这是供来就诊的病号坐的。红梅看到病号特别多，便默默地等待着她前面的病号都走了，才坐在老中医办公桌旁边的木椅上，讲述自己的病情。老中医看看捏捏她的手指头，说这是典型的关节炎，是在凉水里冻出的毛病，这病一旦得上很难治，少则三个月，多则一两年，也有治不好的，很麻烦。红梅感到可怕，如果治不好，就成了废人，今后的日子怎么过？这对她来说等于雪上加霜，伤口上撒盐，禁不住沮丧地说，您看咋治呀？
老中医翻眼看看她面黄肌瘦，目光无神，就断定是营养不良所致，说以后别用凉水洗手了，赶快治治吧，时间越长越难治，到严重的时候，指头就会变形弯曲肿大，像耙齿一样，疼得钻心，什么活都不能干了，接着便低头开处方。
听此言，红梅的精神彻底崩溃了，家里穷得一无所有，哪有钱治病啊？没想到得上这样缠人的病，只能治治看吧。
老中医开好药方递给她说，你去讨药吧。
她轻声问，多少钱？
他在算盘上一扒拉，说二十一块钱。
她拿着药方站起来畏畏缩缩地说，大夫，我的钱不够，回去讨吧？不料，面目和蔼的老中医伸手夺过她手里的药方放进抽屉里阴沉着脸说，回去拿钱再来讨。排在她后面的病号，有人说出来不带钱看啥病呀？不料，这一幕被突然进门的周天柱看到了，他接着话说，谁生来都不是地主老财，都吃几天饱饭了？可瞧不起穷人了。屋里的人都大眼瞪小眼，把他当成了闪光点。红梅木着脸，因受人歧视奚落而感到尴尬无奈、无地自容、丢人现眼，没有了人格自尊，这一切都是因为一个“穷”字，可万万没想到又碰到周天柱，此处境她是不希望任何一个熟人看到的。周天柱对红梅非常怜悯，想到她不该受人歧视，谁没穷过？他说，大夫，您把药方给我，我给她讨药。
老中医马上笑逐颜开说，这不是碰到熟人了吗？免得再跑冤枉路。但他心里说，我开的秘方不外传，只能在本店包药。
红梅站在一旁眼含泪花。周天柱询问她的病情。
老中医说，类风湿关节炎，得抓紧时间治，年轻轻的，要治不好就会扭曲变形像鸡爪子了。
这药一共多少钱？
“一服7块，两服14块，成打持久战了，吃10服、20服还不一定咋样呢。”
“那就抓10服吧。”
红梅趁人不注意转身抹下眼泪向外走，说，天柱哥，先讨两服吧。
“多讨几服连着吃，得抓紧时间治，可不能耽误了。”他像大哥关心小妹一样的口气说。
红梅觉得在这个世上只有周天柱对她好了，爹娘的亲情和关爱已经转移了，都不顾及她了。她对父母有爱也有恨，父母对她的养育之恩是不能否认的，但父母逼婚，又使她憎恨，使她过着人鬼不如的日子。红梅手里掂着两大包草药和周天柱一起走了。周天柱询问了她的情况，并告诉她要好好地活着，日子会一天天好起来。他说他养了十几头猪都卖了，收了一大笔钱，一定要把红梅的病治好。
红梅骨碌骨碌眼球看着他说，哥，你先把房子盖起来，娶个媳妇吧。
他推着自行车和红梅并肩前行，抬头望望前方的路，长叹口气说，我没啥盼望了，只要能见你一面就满足了。家里老母亲已经走了，打算将来就我一个人过了。
“你不能这样打算呀。”
“我觉得这样也不错，日子过得清静，吃穿花费不用愁，不操心，不生气，人少事少，没有恁多是是非非了。”然后又说，“明年我想去省农大学习，把农业技术学到手，回来好好把地种好，使粮食高产，这也是一笔可观的大收入。据说科学种田能使小麦亩产达一千多斤，比现在增产一倍多。还有玉米、大豆、红薯等都成倍增产，这样的话，如果留足吃的粮食，就可以把大量的粮食卖出去，家里就有钱花了。”
“需要多长时间？”
“两年吧。”
“那你就是大学生了。”
周天柱笑笑说，我主要是学技术，不是奔什么文凭，学习了还是为家乡服务。
后来，红梅一连吃了三个月的中药，手指关节炎好了，她从内心里感谢周天柱对她的一片痴情和爱心，所有的医疗费用全是他给的。
五
石良的病情时好时坏。红梅经常陪他去求那位老中医看病，边吃中药，边用偏方治疗，终年离不开药罐子。只要有一丝希望，红梅想尽最大的努力为他治疗，她也只好围着他和药罐子转了，就这样转来转去转了五年多，但最终也没留住他的命。公婆为红梅做好了今后的打算，准备让她和石留结合，不管红梅是否同意，也不能让她走出石家。最后他们给红梅摊牌了，但红梅坚决不同意，一气之下回到了娘家，在娘家住了一段时间，但嫂子不乐意了。有天晚上，嫂子给丈夫吹枕头风说，你妹不走，我回娘家去，她啥时候回去，我啥时候回来。当初她看不上俺哥，现在我弟总可以了吧。她还有条件挑选，我可没这机会。
平时红刚就听信妻子的话，对她百依百顺，说我出面不如娘出面合适，我叫咱娘对她说。
“你是没有一点主心骨，啥事都得我操心。”
红刚苦笑着说，这几年红梅的日子过得不顺，心里很苦，她在这里多住几天，散散心。
“你不能这样说，可我心里就甜啊，你拿镜子照照你那脸，我要不是为了娘家，你跪三天我也不嫁你。”
“你别把话说恁难听好不好，我貌丑心善，没叫你受啥委屈吧。哪像石留，胡吃狗游，东游西逛，不正混。”
“那不是因为没老婆嘛，红梅要跟了他，也许能管住他。”
“我看他本性难移。” 杨枝停着了烙馍，歪头瞧着王五，心里感到震惊，说真有这事？
“我骗你干啥？”
她一下子联想到周天柱家的条件那么好，完全可以找到一个年轻姑娘，为何要倒插门呢？莫非他的心思全在红梅身上？是为了常见红梅？她想到红梅的女儿上学时，在学校丢了自行车，他慌忙帮助她挑选新自行车，那钱是他掏的？他有小金库？还有和他做爱时总是貌合神离，敷衍了事，难道他是在想红梅？她有疑惑，但不知其谜，经王五一提醒，她好像一下子寻到了原因。天哪！原来是这样？她坚信王五的话肯定没错，顿时对王五有了好感，不然，她还一直被蒙在鼓里，当猴耍了。
吃饭时，王五说，你做的饭真好吃，菜也香，馍也香。以后有啥活吱一声，能吃上你做的饭我就知足了。他觉得有点内热，把身上的衬衣脱了，光着上身，鼓鼓囊囊饱满的胸肌像发育不良的女人乳房。杨枝笑笑说，你这身膘还行，俩奶像女人样，说得王五嘿嘿直乐。吃了晚饭，王五在压井旁压了一盆水，端到粪坑旁边去抹澡。
杨枝看着四十多岁的王五，微胖的身材，黑亮的肌肉，是一个非常强健的男子汉。她知道人很不错，就是因为家里穷没找上对象。他家有个妹妹出嫁了，如今光棍一人。村里人谁家的活忙不过来，就想到了他，让他帮忙，只要好吃好喝好好地对待他，他就乐意。杨枝转身收拾起碗筷到厨房去了。
王五是个健康的人，当然就有欲望，况且多年没沾过女人的身，在这个大院里出出进进就他两个人，他看到杨枝就不由自主地浑身青春激荡，但难以启齿，憋到最后，看到杨枝从厨房里出来，他说，晚上我就躺在院里看苞谷吧？
杨枝不假思索，脱口而出说，行啊！说着走进堂屋去点罩子灯。在朦胧的黑暗中，王五紧跟其后，突然抱住杨枝的后腰，说，杨枝，我想你，我求你，你帮帮我，我旱多年了，渴得很哪！
“王五你别这样，让别人知道会遭辱骂的。”
他“扑通”跪下，抱住她的双腿：“我死都不说，死都不说。”
周天柱外出打工已经半年多了，杨枝守了这段时间，也时常有男女的渴望，眼下王五跪下求她，何况这又是真诚地对她，思想上也有了动摇，又想到以后自家的责任田离不开男人侍候，还要他帮忙，想到这里，她抚摸着他的头亲昵地说，起来吧，起来吧。那声音很甜很温柔。
“你不答应，我不起来，我就是不起来。我喜欢你，爱你，以后别的女人再叫我，我都不去了。我在咱村旱了几十年了，你听说我跟别的女人有什么事么？这不是品行好坏的事，这是缘分的事。人非草木，也非牲畜，并不是胡来的，我早就看上你了，当初周天柱没来，我就想跟了你，可你肯定看不上我，会骂我的，因为我穷，我不敢开口。可现在我实在是忍不住了，就是周天柱马上从天而降，将我打死也心甘情愿，我是真心对你好，可周天柱对你是假意，他真心对待的是红梅。”杨枝一想到周天柱就觉得揪心地疼，仿佛自己被他欺骗了，被他愚弄了。人的情感到底是怎么回事？也许真正的情缘是上天注定的？看不见，摸不着，但它有无形的魔力，像磁铁一样紧紧地相互吸引着？这就是真爱吧。要不然古装戏里唐明皇为何专爱杨贵妃，梁山伯为何专爱祝英台？
王五如愿以偿，和杨枝如胶似漆地度过了一个甜蜜幸福的夜晚。杨枝体味到了从未有过的感受，只可意会，不可言传。她觉得王五是真心地爱她，是最棒的男人，越发感到周天柱对她的情感是假心假意。后来王五像个死心眼儿的驴，紧紧围绕着杨枝团团转了。杨枝家的农活也被他承包了，她像地主婆，享受着王五的关爱。她想和王五长期厮混下去，似乎找到了情投意合的幸福感，反而不想让周天柱回来了，心说，在外面长期打工才好，免得回来当灯泡生是非。
一日傍晚，王五的邻居王婆，在路上碰到红梅说，杨枝经常在王五家出出进进，像在自己家一样，是咋回事呢？
红梅笑笑说，可能有事吧。
“那王五整天还哼着小曲，高兴得合不拢嘴，看着他俩恁好，是弄一块啦？”
“大娘您可别胡说，天柱没在家，王五帮帮杨枝干点活，没有啥过错。”
“我咋觉得杨枝心思全在王五身上呢。今晌午杨枝给王五拿的鸡蛋煎饼，还有菜馍。我走到他院里，看到杨枝正给王五掰菜馍，王五拦着杨枝的头在脸上亲一口，杨枝嘿嘿嘿笑笑。”
红梅说，大娘您别乱说了，现在城里的年轻人都这样，这很正常，啥事没有。
“老天爷，俺那时候，男女都不说话。”
“您那是封建社会，现在是新社会，提倡改革开放。”
“那开放就叫胡来呀？”
红梅笑笑说，就是自由吧，我也说不清，反正是叫人过上幸福生活吧。
王婆摇摇头说，我是不懂，要是当初开放，我是不找俺家那死老头子，是个憋孙老犟筋货，死懒，油瓶倒了都不扶，火烧着屁股都不动，我跟他生一辈子气。
九
深秋，周天柱回家给杨枝买了一件紫色褂和一件红衬衣。这是刚流行的时尚款式，是因为他看到大街上的女人穿这样的衣服显得上身短小，臀部饱满，腿部修长，突出了女性丰胸、肥臀、杨柳细腰的个性美，看上去精神洋气。村里女人没穿过时髦衣服，如果杨枝穿上，一点也不比城里人差，他想想就买下了。周天柱回到家里，杨枝看着他提回来的鼓鼓囊囊的提包，说这里面都装些啥呀？周天柱说，噢！对了，还给你买两件衣服，你穿上试试。
周天柱在堂屋客厅里靠着门板坐着，他的提包和行李靠着西山墙放着。杨枝弯腰拉开提包看看里面的东西，发现有两件新衣服，当即拿了出来。常言道：男人好喝，女人好穿。好穿戴是女人的天性，但再好穿也比不过男人吃喝花钱多，一瓶酒就是几百，一桌菜就上千。可女人买一件衣服就穿一辈子，买的衣服够穿也就不想再买了，算算买的衣服总价，抵不过男人一年的酒菜钱。杨枝高条个，再加上近段时间舒心愉快，食欲大增，身材发胖。本来这是小款型时装，当她试穿这两件衣服时，都又瘦又小，扣不上扣。嘴里埋怨说，这算啥衣服呀，小鳖夹样。突然她想起了什么，脸色一沉，怒气上涌，两眼瞪如铜铃似的怒视着周天柱，像野兽盯住猎物似的，想一口把他吞了。她脱下衣服，狠狠地甩在一边，嘴巴似机关枪“咚咚”起来了，说这就不是给我买的，不知道给哪龟孙买的，撅撅屁股，就知道你屙啥屎，你耍我，骗我。
黎明前的曙光和淡淡的晨雾交融在一起，洒在窗台上。红梅娘起床准备做早饭时，却意外地发现女儿床上空荡荡地，不见了女儿的踪影。她惊慌失色地急忙喊儿子红刚，说红梅不见了，是不是出事了？
睡眼惺忪的红刚听此言一骨碌从床上爬起来，脱口而出，说是不是和周天柱那小子混在一起了？想挨揍呢。瞬间他禁不住怒火燃烧，如果妹妹和周天柱私奔了，就坏了他的好事。因为家人准备拿妹妹给他换媳妇呢，他有自知之明，不这么办他这一生就注定成为光棍汉了。他感到情况不好，迅速穿上衣服束着腰从屋里蹿了出来，气势汹汹地说，我找她去。
母亲在后面皱着眉头摆着手嘱托：“可别惹事呀，我的祖宗。”
周天柱家比别人家好的一点是四周拉着土坯院墙，院子里经常打扫得干干净净，把一个农家小院整理得很得体紧凑，看着舒服。他家只有他和母亲两口人，母亲已年近七旬，是村里利利索索善良的小脚老太婆。周天柱已经二十七八岁了，长得身材高大强壮，五官端庄，赤红色大眼睛双眼皮，深深地被同村的同龄姑娘红梅吸引着，他们都到了谈婚论嫁的年龄。
红刚站在周天柱家门口伸出拳头去捶门，不料，那对虚掩着的旧门板当即就开了。他意识到大事不好，怎么夜间睡觉不闩门？一定是妹妹在他家里，便急忙叫着：“天柱、天柱……”从静悄悄的屋子里发出了微弱的声音：“谁呀？谁呀？”他听得出是周天柱的母亲在询问，便急忙答，我是红刚，天柱在家吗？
“有事么？”
红刚觉得老人啰唆，生硬地说，有急事，有大事。他心里清楚，妹妹和周天柱从小青梅竹马，相互爱恋，家人也看出了他们的心思，最近又听到了村里人风言风语。可自己年龄大了，而且还长得丑陋不堪，指望妹妹换媳妇呢，为实现自己的愿望，也只能棒打鸳鸯了。
屋里一片漆黑寂静，天柱娘哆哆嗦嗦披衣起床，点上油腻的小煤油灯，喊着天柱的名字，却没人应答。当她端着灯照照儿子床上没有人时，嘟囔着说这孩子去哪儿了？出去也不吭一声？
红刚心急如焚，想到他一定是和红梅在一起，因为前两天媒人来提亲，红梅是坚决不同意，见了男方一面，气得两天没吃饭。有可能此事是促使她和周天柱私奔的催化剂，必须迅速到县城火车站围追堵截，一旦乘上火车，一切就晚了，他不觉得怒火中烧，恨不能将二人抓碎捏酥，打断他们的双腿，断了他们的心思。他跑着去喊本家族的兄弟们直奔火车站。
天渐渐亮了，在雾蒙蒙的清晨里刮着阴冷的春风。火车站里的乘客熙熙攘攘在候车室里候车。周天柱和红梅相依相偎地立在墙角，心里焦急不安。红梅手里提着一个花布兜，里面装着常穿的几件衣服，倚着周天柱的臂膀站着，似乎感到有点寒冷，时不时地跺跺脚，搓搓手，惊恐地睁大眼睛望望门口，悄声说，天柱哥，我怕家里人找来，会出大事的。
周天柱一手提着旧提包，一手抚摸着红梅的后背和肩膀低头安慰说，别怕，不会的。虽然这么说，但心里也忐忑不安，禁不住频频向门口观望。他恨自己倒霉，本来这桩婚事不该出现什么麻烦事，自由恋爱，合理合法，无可非议，但处处遭到红梅家人反对，今天这该死的火车也与自己作对，早不晚点，晚不晚点，偏偏他娘的今天晚点。他心急如焚，想马上钻进火车里，想插上翅膀飞向远方，实现他们多年的愿望。他放下提包双手握着红梅的手，觉得很凉，轻声问：“你冷吧？”
红梅微笑说，心里温暖。
他掀起棉衣，将她的双手放在他的腹部暖着，红梅感到一股暖流涌遍全身，心里暖融融的，喃喃说，不行，冰着你了。
他说，没事，男子大汉一身火力。他们准备去新疆，听说那里地多人少有农场，有很多外地人定居那里，日子过得也不错。如果不愿在那里待下去，即使回来也生米做成熟饭了，实现了美好的愿望，周天柱这么想。
红梅胆怯地重复着刚才的话：“我怕我哥追过来，真的很害怕。”
周天柱伸手将红梅亲昵地紧紧地揽在怀里说，不会的，车马上就到了，咱一坐上火车，即使他们追来，也撵不上了。
红梅脸上露出一丝甜蜜的微笑，说车要不晚点，咱就坐上火车了，上面坐着一定很舒服吧。
是的，火车很平稳，据说碗里的水都不晃悠，就像咱坐在屋子里没有动。其实周天柱也没有坐过火车，只是这样猜测。他想象着一旦坐上火车，就等于和红梅过幸福甜蜜的日子了，享受人间天堂的生活了。
红梅说，真的吗？
真的，你想啊，火车是在铁轨上奔跑，铁轨上又光又平的，肯定很平稳啊。
他们都急着赶快坐上火车远走高飞。因为在当地男女私奔是奇耻大辱，是受人唾骂的，是不安分守己的风流男女，是被人瞧不起的。这时，铁路民警身穿蓝色制服，手里举着喇叭筒在高喊，让大家排队检票进站。乘客们都提着包，带着行李陆陆续续去排队，一会儿都很自觉地排好了队。周天柱和红梅乐滋滋地抢先站在了队列前面，两个人的紧张情绪都放松了，一种甜蜜幸福感涌进心头，正在手拉手高兴之际，也就是马上该检票之时，忽然，从候车室门口闯进一帮汉子，个个虎视眈眈，目光像探照灯一样在巡视着队列中的周天柱和红梅。领头的正是红刚，凶神恶煞地瞪着牛眼看到了红梅，恶狠狠地伸手将红梅从队列里拉出来，拽着她的头发，“啪、啪、啪”就是几耳光，推搡她说，回家，快回家，你是吃豹子胆了，我非剥了你的皮不可。他的手像铁爪一般死死抓住红梅的胳膊，唯恐她跑了。红梅感到胳膊疼痛难忍，脸皮似火烧，禁不住呜呜地痛哭起来，有一种不祥的预感折磨着她脆弱的心灵，一场大祸就要临头了。
乘客们都呆呆地瞪眼观看，从他们的目光里，似乎也弄明白了这对年轻人是为了逃婚。周天柱上前阻拦，被红刚当头一拳，狠狠击中了他的额头，顿时，他感到眼花缭乱冒金星。民警迅速上前制止，一帮汉子簇拥着红梅溜走了。
事情来得突然，凶猛，结束得也急。 红刚将红梅拉到家里向父母诉说了实情。父亲的眼睛瞪得像灯泡似的散发出愤怒的目光，恨不能将红梅千刀万剐，说吊起来打她，往死里打，把她的腿打断，看还跑不跑了。
母亲恶狠狠地伸指头捣着女儿的头说，死妮子呀，死妮子，你是一点脸都不要了，还咋出去见人呢？剥你的皮也不亏，一点都不听话。早知道你是这样的货，还不如小时候填尿罐子里浸死你哩。伤风败俗，丢人现眼，看看你咋出门见人。
父亲站在门口盯住女儿说，找绳，捆住打她。
红梅出溜窜进卧室坐在自己床上。平时她的披肩长发都拢在脑后用红手绢扎着，因在火车站遭哥哥毒打，头上的红手绢也被拽掉了，弄得披头散发，满脸是泪，诉说自己的委屈，我这样做是你们逼出来的，瞅瞅你们给我找的对象，啥龟孙样子，要力没力，要人没人，黄病刮瘦，病瓤子样，还缺心眼儿。我就是不嫁马村的石良，你们为了要媳妇，把我往火坑里推。一听到她这么说，父亲蹲在门口沉默了，倚着门板抽闷烟。
母亲来到女儿面前，劝道：“你不能任性，父母给你养大不容易，你得为父母想想，为这个家想想。千家万户生儿养女防备老，都是为了传宗接代。你哥年龄大了，要找不上媳妇，咱家就断了香火。他整天就这样闷闷不乐，家里收不住他的心，再跑出去了，叫你爹娘咋办？”她说着说着禁不住心里也酸溜溜的，眼里泪汪汪的和女儿并肩坐在一起，拉下自己肩膀上搭的蓝毛巾为女儿轻轻擦泪，说梅啊！听话吧，任命吧！女人都命不好，过去我找你爹时，也由不得己，连面都没见过，哪有啥自由啊！不也过一辈子。
红梅哭着愤愤地说，你们那是啥年代呀？可现在不是包办的年代，你们逼我嫁一个我讨厌的人，考虑我的感受了吗？我心里比刀搅还难受。
“娘知道，谁见一个陌生人开始都觉得不顺眼，可在一起时间长了，也就没啥了。女人在谁家都是过日子，现在的庄稼户，贫富都差不多，你就认命吧。”
红刚在客厅里站着仍是满腹怒气，铁青着脸说：“这事完全怨周天柱那小子，他不是啥好鸟，肯定都是他出的馊主意，我饶不了他，叫他死了这条心。”心想一定给他点颜色看看，让妹妹断了跟他的念头。忽然冲出门外到厨房里，从门后抄起一把斧头跑出家门。
红刚一口气跑到周天柱家里，钻进厨房“砰砰、啪啪”一阵连续不断剧烈的响声，把锅碗瓢勺砸成了碎片，厨房里马上铁瓦片遍地皆是，狼藉一片，不堪入目，但他仍不解恨，又扑向堂屋砸面缸、家具等，什么都砸，吓得周天柱的母亲浑身哆嗦，拧着小脚喊叫着直往外跑。此时周天柱回到家里，看到红刚像疯子、土匪一般疯狂至极，便猛然扑上去夺过他手里的斧头远远地扔出门外。红刚抓住周天柱的衣领厮打起来，两个人像争夺摔跤冠军似的都毫不示弱，接着紧紧抱在一起在地上滚打起来，相互掐脖子抓脸，拼起命来。
周天柱的母亲在院里大喊大叫，救命啊！救命啊！打死人啦！出人命啦！出人命啦！快来人啊！从这又尖又亮惊恐的颤声中，可以听出是在紧急关头发出的求救声，此时，正是村民上午上工之时，都寻声涌来了，有人拉架，有人劝说，这是咋啦？天柱也没给人家打过架呀！有人说，红刚你不能跑到人家家里来闹事？有啥大不了的事，找队长，找村干部呀！不能砸人家的东西……
周天柱的脸上挂彩了，不仅出现了道道萝卜丝似的指甲印，而且还火烧火燎地麻疼。红刚的鼻孔也出血了，他用衣袖抹一下，伸手指着周天柱说，你再勾引我妹，我跟你玩命。
两个人相互怒视着，嘴巴还在继续争斗。村人拉着周天柱的胳膊，唯恐他们再继续纠缠一起进行你死我活的搏斗。周天柱说，我们是自由恋爱，没有犯法，你不该干涉。
红刚也被人拽着胳膊，怒视着周天柱说，你跟别人自由我不管，就是不能跟我妹自由。
“你不该当老法海，毁红梅的幸福。”
“我当法海就当定了，你怎么着？看我妹听你的，还是听我的？”
这时，生产队长来了，看看围观的村民，劝他们都去干活。村民似乎也弄明白了他们打闹的原因，只能私下里议论，慢慢地散开了，但谁也管不了这样的家务事。当了多年的老队长已经五十多岁了，他的头型圆得像西瓜，圆脸大眼黄白色，心直口快好口才，说话声音大腔大调，也处理了多次民事纠纷，有了一定的经验。他穿着一身黑布衣，背着手，哭丧着脸看看周天柱和红刚，摆摆手示意让拉架的人都松开手离去，三个中心人物站成了三角形，队长伸手指着他两个嗔怪道，看看你俩弄的事，白长个头，都没长脑，打架砸东西能解决问题吗？他的目光像刀子一样刺着红刚，愤愤地说，打伤人治病，打死人偿命，砸东西赔偿，这道理你不懂？这是犯法的事。
红刚也怒气冲冲地瞟周天柱一眼，伸手指着他说，这畜生把我妹拐跑就不犯法啦？
老队长挥臂向空中指指，像扎了一只翅膀，说人家是自由恋爱，合理合法，家庭要不反对，这是一桩很好的婚事，俩孩子都愿意，有啥错？
“您是一村之长，要一碗水端平，不能把理讲歪了。您考虑到别人的感受没有？哪个当爹娘的不想养个听话的好闺女？就不该当一点家？这是俺家的私事。有句古话说得好，清官难断家务事，希望您也别多管这闲事。”
家务事，我可以不管，可今天你做这无法无天的事，我不能不管，你看看把人家的东西毁成啥了？小家小户的操持东西容易吗？他伸手指着红刚说，你砸啥赔啥。
周天柱直直地站住，身上还沾着灰土，衣领也开了扣，伸手拍拍身上的灰土摸一下脖子，低头轻声说，二叔，我看这事算了吧。
队长指着他说，你脑子有病啊？他把你家毁成这样了，你还这么说，我看你是爱红梅爱到骨头里去了，鬼迷心窍了，受气挨打也认了。算了，这事我不管了。心想民不告，官不纠嘛，低着头背着手走了。
红刚转身走了，也觉得自己鲁莽，可人到气头上往往容易失去理智，他就是想把周天柱弄得倾家荡产，一贫如洗，吃什么没什么，让红梅嫌弃他，断了和他恋爱的关系，就达到了自己的目的。他回到家里对父母说，必须让红梅马上出嫁，不然夜长梦多，那小子不死心。如果再弄出点什么事，您没闺女，也没儿媳妇，我也不在家待住，不信走着瞧，这个家就叫它整个稀巴烂了。 她轻轻摇摇头。
“别哭了，我知道你心里苦。走吧，咱去餐馆吃饭，有什么苦衷说出来，我帮你。”
红梅暗下决心什么都不怕了，到了即将离世的地步，还怕什么呢？不怕别人的闲言碎语，不怕撞见哥哥，不怕婆家人生是非，什么都不在乎了。二人来到大街旁边的一家小餐馆里，默默地坐在墙角处的餐桌旁。餐馆里仅有两个陌生的食客在吃饭，大部分人已经吃了饭走了。周天柱坐在红梅的对面倒了两杯开水放在桌上，心里清楚自从红梅出嫁至今，将近两年的时间没有见面了，看着她瘦弱的身躯，暗黄的面容，泪汪汪的眼睛，额头上还有一小块伤疤，就马上猜想她一定有难言之隐，于是便轻声问，红梅，你头上怎么添个伤疤？是他欺负你了？
她摇摇头说，没有，是我不小心碰的。
“自从你走了以后，就没赶过集吗？我常到集上来，可一次也没碰到你。其实，我也不买啥东西，就是想见你一面，可今天碰巧了，总算见到你了。”红梅家的村子和婆家的村子距集镇上大约都四、五里路，有时她出来为石良讨药，或买东西，避开逢集，因为人少好办事，办了事就走，也没有心情转悠。
红梅低头苦笑着说，这是天意吧，在生死关头让我再见见你。
顿时，周天柱目瞪口呆，惊愕地望着她，你说啥？有什么大不了事？咋，咋这么想？你是昏头了。虽然咱们不能在一起，但心是在一起的，以后有什么难处，我可以帮你，使你幸福。你知道吗，我心里装的全是你，你千万不能胡思乱想，咱都好好活着，啊！以后有什么想不开的事，对我说说，我一定会帮你。
红梅摇摇头喃喃道，你不了解情况，谁也帮不了我。这老鼠药，我都买好了，我怕喝一包死不了活受罪，就买了三包。
周天柱听此言，顿时头蒙了，带着一脸严肃而又恐惧的神情伸出手说，拿来，给我，你这是做蠢事，做傻事，白上那么多年学，上成木头疙瘩了，有啥难事你说呀？把我全忘啦？
我现在没有亲人了，自家人还对我冷面无情呢，何况别人呢，我已经不是姑娘身了，好梦破灭了，还找你干啥？我对什么都绝望了，我的命运比祥林嫂还苦呢，实在是无路可走了，只有走这条路。
这不是你的错，以后我还会像以前那样帮你，相信我，我在家里盖起一个大猪圈，养了十几头猪，打算还要扩大养猪量，有了钱，你就不会作难了。
红梅摇摇头说，不必帮我了，你有钱了把房子盖起来，娶个媳妇，好好过日子吧。
“红梅，我心里只有你，我实话告诉你，这辈子我不会再找了。”
红梅抬头瞪大眼睛望着他，你傻了？我是泼出去的水呀，你忘了我吧。
他摇摇头说，在这个世上，只要咱俩活着有个相互寄托，就是幸福的人。他的话语似一股暖流温暖着她冰冷的心，渐渐地使她那颗死灰般的心复燃了，有了生的希望，脸上露出了丝丝微笑，好像从内心里生发出一股巨大的力量在支撑着她，给她光明和希望。
这时，餐馆里的服务员端来一大盘热气腾腾、香味扑鼻、鲜嫩的青椒炒肉丝和一大盘番茄炒鸡蛋，这都是红梅喜欢吃的菜。红梅看着满满的两大盘菜，近日茶不思饭不想的她，突然感到胃口大开，食欲猛增。她想到因家贫寒，平日里很少改善生活，有一段时间的生活基本成了固定的模式，早上红薯粥，切点生萝卜丝或生白菜心，放点盐当菜吃;中午便是清汤寡水的面条和杂面馒头;晚上蒸红薯和馒头，炒青菜。天长日久，弄得清肠刮肚的没有一点油水，从来没有到外面的餐馆里吃过饭，今天坐在餐馆里吃饭还是第一次。周天柱慌忙递给红梅筷子，让她快点吃菜，已经下午两点了，肯定都饿了。他说咱先吃菜，一会儿面条就下好。红梅说这么多菜就吃饱了，还要面条干啥。周天柱说不行，不吃面饭不算吃饭。红梅吃着菜觉得人家饭店做的菜就是好吃，色香味俱全，同样的菜和料，自己就做不出这样的味道。周天柱说这菜做得咋样？
红梅说味好，开胃口。
“你多吃点。”周天柱看着她大口吃菜，知道她饿了，或者家里很少改善生活。他想叫她吃饱吃好，微笑说，你想吃啥菜再点。
红梅直摇头，说不用了，不用了，几天的饭加起来，我也没有今天吃这么多。因为人家做的菜就是比我的好吃。
他说人家是专业开饭馆的，饭做不好，谁来吃呀。人家放的佐料全，用的是骨头汤，当然出味了。心想如果红梅是他的妻子，她也会做出这样的饭菜来。他可以买好肉菜佐料，教她怎么做饭菜，想吃什么做什么，他们的生活质量就会马上上升，开开心心过日子，那才叫幸福呢，可惜他没有这个福分。
二人高高兴兴边说边吃菜，服务员又端两海碗肉丝面条分别放在他们面前。在乡镇的饭馆里，或婚宴上，不但人家做的菜味好，而且盘子大，装菜满，价钱也便宜。这样给人的印象是乡下人做生意实诚，不像是城里人，尤其是大城市的人做生意，为了赚钱，坑人害人，不实诚。红梅看着两大碗面条惊讶地说，这么大的碗呀！吃不了啊！这一顿饭吃得红梅高高兴兴，肚子满满涨涨，精神焕发。她觉得和心爱的人在一起吃饱喝足，无拘无束开心了，这就是幸福吧，她真正尝到了幸福的滋味，尽管是短暂的，也无遗憾了。二人分手时，周天柱向红梅要走了那几包耗子药，扔进了大街旁边的水坑里，并把身上带的零用钱全给了红梅。
石良每隔十天半月就犯一次病，每犯一次病就要躺倒床上四五天，大小便失禁，不省人事，像被麻醉了，吃喝拉撒全由红梅照管。寒冬来临，阴冷的寒风将光秃秃的树枝吹得摇头晃脑，有时候发出口哨般的惨叫。红梅穿着紧身红花便衣袄，外罩着深蓝褂，头上勒着红头巾，手里拿着铁锨弯着腰使劲铲着水坑里坚硬的冰块，“咔嚓”一下，“咔嚓”一下，使厚厚的冰面上出现了道道白裂纹，最终铲出一个碗口大的水坑，然后便蹲下来伸手使劲掀水坑里的冰块，再将石良酸臭的脏衣服放进水坑里搓洗。顿时她感到冰水锥心刺骨地凉，迅速遍及全身，好像掉进了冰窖，冻成了冰棍。她坚持着在石面上搓着衣服，一会儿双手像冻僵的红萝卜，感到手指关节疼痛难忍，眼里含着盈盈满满的泪花，心里充满了恨，恨自家的亲人冷面无情，将她往井里推，往绝路上逼，逼她嫁给这样一个男人。她不想进这个家门，更不想看到自己的男人，过一日如三秋，承受着无尽的精神折磨和痛苦，她心里清楚是周天柱给她了生存的希望和安慰，给她了精神支柱。红梅每天都要来这里洗两次石良的脏衣服，渐渐地使她一看到凉水就恐惧，一沾上它就感到手指关节疼痛难忍，而且感觉越来越严重，到了手指关节不沾水也疼痛难忍时，才想到病情严重了，便去乡医院看看手。 乡医院旁边有一家私人诊所，里面有位老中医坐诊，他是当地有名的老医生，据说吃了他的药能使孕妇的胎儿转胎，生男生女随人愿，而且特别准。红梅也知道吃他的药疗效好，便来找他看病。那天红梅来到他的诊所，看到里面的地方很大，那是三间门面房，紧贴后墙是一排中药柜，里面的小格子抽屉里装着不同的中药，前面摆着U字形的木柜台，柜台里面紧靠西山墙的柜架上也摆着不同的西药。贴近门口摆着老中医的办公桌，周围还摆着长条木椅，这是供来就诊的病号坐的。红梅看到病号特别多，便默默地等待着她前面的病号都走了，才坐在老中医办公桌旁边的木椅上，讲述自己的病情。老中医看看捏捏她的手指头，说这是典型的关节炎，是在凉水里冻出的毛病，这病一旦得上很难治，少则三个月，多则一两年，也有治不好的，很麻烦。红梅感到可怕，如果治不好，就成了废人，今后的日子怎么过？这对她来说等于雪上加霜，伤口上撒盐，禁不住沮丧地说，您看咋治呀？
老中医翻眼看看她面黄肌瘦，目光无神，就断定是营养不良所致，说以后别用凉水洗手了，赶快治治吧，时间越长越难治，到严重的时候，指头就会变形弯曲肿大，像耙齿一样，疼得钻心，什么活都不能干了，接着便低头开处方。
听此言，红梅的精神彻底崩溃了，家里穷得一无所有，哪有钱治病啊？没想到得上这样缠人的病，只能治治看吧。
老中医开好药方递给她说，你去讨药吧。
她轻声问，多少钱？
他在算盘上一扒拉，说二十一块钱。
她拿着药方站起来畏畏缩缩地说，大夫，我的钱不够，回去讨吧？不料，面目和蔼的老中医伸手夺过她手里的药方放进抽屉里阴沉着脸说，回去拿钱再来讨。排在她后面的病号，有人说出来不带钱看啥病呀？不料，这一幕被突然进门的周天柱看到了，他接着话说，谁生来都不是地主老财，都吃几天饱饭了？可瞧不起穷人了。屋里的人都大眼瞪小眼，把他当成了闪光点。红梅木着脸，因受人歧视奚落而感到尴尬无奈、无地自容、丢人现眼，没有了人格自尊，这一切都是因为一个“穷”字，可万万没想到又碰到周天柱，此处境她是不希望任何一个熟人看到的。周天柱对红梅非常怜悯，想到她不该受人歧视，谁没穷过？他说，大夫，您把药方给我，我给她讨药。
老中医马上笑逐颜开说，这不是碰到熟人了吗？免得再跑冤枉路。但他心里说，我开的秘方不外传，只能在本店包药。
红梅站在一旁眼含泪花。周天柱询问她的病情。
老中医说，类风湿关节炎，得抓紧时间治，年轻轻的，要治不好就会扭曲变形像鸡爪子了。
这药一共多少钱？
“一服7块，两服14块，成打持久战了，吃10服、20服还不一定咋样呢。”
“那就抓10服吧。”
红梅趁人不注意转身抹下眼泪向外走，说，天柱哥，先讨两服吧。
“多讨几服连着吃，得抓紧时间治，可不能耽误了。”他像大哥关心小妹一样的口气说。
红梅觉得在这个世上只有周天柱对她好了，爹娘的亲情和关爱已经转移了，都不顾及她了。她对父母有爱也有恨，父母对她的养育之恩是不能否认的，但父母逼婚，又使她憎恨，使她过着人鬼不如的日子。红梅手里掂着两大包草药和周天柱一起走了。周天柱询问了她的情况，并告诉她要好好地活着，日子会一天天好起来。他说他养了十几头猪都卖了，收了一大笔钱，一定要把红梅的病治好。
红梅骨碌骨碌眼球看着他说，哥，你先把房子盖起来，娶个媳妇吧。
他推着自行车和红梅并肩前行，抬头望望前方的路，长叹口气说，我没啥盼望了，只要能见你一面就满足了。家里老母亲已经走了，打算将来就我一个人过了。
“你不能这样打算呀。”
“我觉得这样也不错，日子过得清静，吃穿花费不用愁，不操心，不生气，人少事少，没有恁多是是非非了。”然后又说，“明年我想去省农大学习，把农业技术学到手，回来好好把地种好，使粮食高产，这也是一笔可观的大收入。据说科学种田能使小麦亩产达一千多斤，比现在增产一倍多。还有玉米、大豆、红薯等都成倍增产，这样的话，如果留足吃的粮食，就可以把大量的粮食卖出去，家里就有钱花了。”
“需要多长时间？”
“两年吧。”
“那你就是大学生了。”
周天柱笑笑说，我主要是学技术，不是奔什么文凭，学习了还是为家乡服务。
后来，红梅一连吃了三个月的中药，手指关节炎好了，她从内心里感谢周天柱对她的一片痴情和爱心，所有的医疗费用全是他给的。
五
石良的病情时好时坏。红梅经常陪他去求那位老中医看病，边吃中药，边用偏方治疗，终年离不开药罐子。只要有一丝希望，红梅想尽最大的努力为他治疗，她也只好围着他和药罐子转了，就这样转来转去转了五年多，但最终也没留住他的命。公婆为红梅做好了今后的打算，准备让她和石留结合，不管红梅是否同意，也不能让她走出石家。最后他们给红梅摊牌了，但红梅坚决不同意，一气之下回到了娘家，在娘家住了一段时间，但嫂子不乐意了。有天晚上，嫂子给丈夫吹枕头风说，你妹不走，我回娘家去，她啥时候回去，我啥时候回来。当初她看不上俺哥，现在我弟总可以了吧。她还有条件挑选，我可没这机会。
平时红刚就听信妻子的话，对她百依百顺，说我出面不如娘出面合适，我叫咱娘对她说。
“你是没有一点主心骨，啥事都得我操心。”
红刚苦笑着说，这几年红梅的日子过得不顺，心里很苦，她在这里多住几天，散散心。
“你不能这样说，可我心里就甜啊，你拿镜子照照你那脸，我要不是为了娘家，你跪三天我也不嫁你。”
“你别把话说恁难听好不好，我貌丑心善，没叫你受啥委屈吧。哪像石留，胡吃狗游，东游西逛，不正混。”
“那不是因为没老婆嘛，红梅要跟了他，也许能管住他。”
“我看他本性难移。” 杨枝停着了烙馍，歪头瞧着王五，心里感到震惊，说真有这事？
“我骗你干啥？”
她一下子联想到周天柱家的条件那么好，完全可以找到一个年轻姑娘，为何要倒插门呢？莫非他的心思全在红梅身上？是为了常见红梅？她想到红梅的女儿上学时，在学校丢了自行车，他慌忙帮助她挑选新自行车，那钱是他掏的？他有小金库？还有和他做爱时总是貌合神离，敷衍了事，难道他是在想红梅？她有疑惑，但不知其谜，经王五一提醒，她好像一下子寻到了原因。天哪！原来是这样？她坚信王五的话肯定没错，顿时对王五有了好感，不然，她还一直被蒙在鼓里，当猴耍了。
吃饭时，王五说，你做的饭真好吃，菜也香，馍也香。以后有啥活吱一声，能吃上你做的饭我就知足了。他觉得有点内热，把身上的衬衣脱了，光着上身，鼓鼓囊囊饱满的胸肌像发育不良的女人乳房。杨枝笑笑说，你这身膘还行，俩奶像女人样，说得王五嘿嘿直乐。吃了晚饭，王五在压井旁压了一盆水，端到粪坑旁边去抹澡。
杨枝看着四十多岁的王五，微胖的身材，黑亮的肌肉，是一个非常强健的男子汉。她知道人很不错，就是因为家里穷没找上对象。他家有个妹妹出嫁了，如今光棍一人。村里人谁家的活忙不过来，就想到了他，让他帮忙，只要好吃好喝好好地对待他，他就乐意。杨枝转身收拾起碗筷到厨房去了。
王五是个健康的人，当然就有欲望，况且多年没沾过女人的身，在这个大院里出出进进就他两个人，他看到杨枝就不由自主地浑身青春激荡，但难以启齿，憋到最后，看到杨枝从厨房里出来，他说，晚上我就躺在院里看苞谷吧？
杨枝不假思索，脱口而出说，行啊！说着走进堂屋去点罩子灯。在朦胧的黑暗中，王五紧跟其后，突然抱住杨枝的后腰，说，杨枝，我想你，我求你，你帮帮我，我旱多年了，渴得很哪！
“王五你别这样，让别人知道会遭辱骂的。”
他“扑通”跪下，抱住她的双腿：“我死都不说，死都不说。”
周天柱外出打工已经半年多了，杨枝守了这段时间，也时常有男女的渴望，眼下王五跪下求她，何况这又是真诚地对她，思想上也有了动摇，又想到以后自家的责任田离不开男人侍候，还要他帮忙，想到这里，她抚摸着他的头亲昵地说，起来吧，起来吧。那声音很甜很温柔。
“你不答应，我不起来，我就是不起来。我喜欢你，爱你，以后别的女人再叫我，我都不去了。我在咱村旱了几十年了，你听说我跟别的女人有什么事么？这不是品行好坏的事，这是缘分的事。人非草木，也非牲畜，并不是胡来的，我早就看上你了，当初周天柱没来，我就想跟了你，可你肯定看不上我，会骂我的，因为我穷，我不敢开口。可现在我实在是忍不住了，就是周天柱马上从天而降，将我打死也心甘情愿，我是真心对你好，可周天柱对你是假意，他真心对待的是红梅。”杨枝一想到周天柱就觉得揪心地疼，仿佛自己被他欺骗了，被他愚弄了。人的情感到底是怎么回事？也许真正的情缘是上天注定的？看不见，摸不着，但它有无形的魔力，像磁铁一样紧紧地相互吸引着？这就是真爱吧。要不然古装戏里唐明皇为何专爱杨贵妃，梁山伯为何专爱祝英台？
王五如愿以偿，和杨枝如胶似漆地度过了一个甜蜜幸福的夜晚。杨枝体味到了从未有过的感受，只可意会，不可言传。她觉得王五是真心地爱她，是最棒的男人，越发感到周天柱对她的情感是假心假意。后来王五像个死心眼儿的驴，紧紧围绕着杨枝团团转了。杨枝家的农活也被他承包了，她像地主婆，享受着王五的关爱。她想和王五长期厮混下去，似乎找到了情投意合的幸福感，反而不想让周天柱回来了，心说，在外面长期打工才好，免得回来当灯泡生是非。
一日傍晚，王五的邻居王婆，在路上碰到红梅说，杨枝经常在王五家出出进进，像在自己家一样，是咋回事呢？
红梅笑笑说，可能有事吧。
“那王五整天还哼着小曲，高兴得合不拢嘴，看着他俩恁好，是弄一块啦？”
“大娘您可别胡说，天柱没在家，王五帮帮杨枝干点活，没有啥过错。”
“我咋觉得杨枝心思全在王五身上呢。今晌午杨枝给王五拿的鸡蛋煎饼，还有菜馍。我走到他院里，看到杨枝正给王五掰菜馍，王五拦着杨枝的头在脸上亲一口，杨枝嘿嘿嘿笑笑。”
红梅说，大娘您别乱说了，现在城里的年轻人都这样，这很正常，啥事没有。
“老天爷，俺那时候，男女都不说话。”
“您那是封建社会，现在是新社会，提倡改革开放。”
“那开放就叫胡来呀？”
红梅笑笑说，就是自由吧，我也说不清，反正是叫人过上幸福生活吧。
王婆摇摇头说，我是不懂，要是当初开放，我是不找俺家那死老头子，是个憋孙老犟筋货，死懒，油瓶倒了都不扶，火烧着屁股都不动，我跟他生一辈子气。
九
深秋，周天柱回家给杨枝买了一件紫色褂和一件红衬衣。这是刚流行的时尚款式，是因为他看到大街上的女人穿这样的衣服显得上身短小，臀部饱满，腿部修长，突出了女性丰胸、肥臀、杨柳细腰的个性美，看上去精神洋气。村里女人没穿过时髦衣服，如果杨枝穿上，一点也不比城里人差，他想想就买下了。周天柱回到家里，杨枝看着他提回来的鼓鼓囊囊的提包，说这里面都装些啥呀？周天柱说，噢！对了，还给你买两件衣服，你穿上试试。
周天柱在堂屋客厅里靠着门板坐着，他的提包和行李靠着西山墙放着。杨枝弯腰拉开提包看看里面的东西，发现有两件新衣服，当即拿了出来。常言道：男人好喝，女人好穿。好穿戴是女人的天性，但再好穿也比不过男人吃喝花钱多，一瓶酒就是几百，一桌菜就上千。可女人买一件衣服就穿一辈子，买的衣服够穿也就不想再买了，算算买的衣服总价，抵不过男人一年的酒菜钱。杨枝高条个，再加上近段时间舒心愉快，食欲大增，身材发胖。本来这是小款型时装，当她试穿这两件衣服时，都又瘦又小，扣不上扣。嘴里埋怨说，这算啥衣服呀，小鳖夹样。突然她想起了什么，脸色一沉，怒气上涌，两眼瞪如铜铃似的怒视着周天柱，像野兽盯住猎物似的，想一口把他吞了。她脱下衣服，狠狠地甩在一边，嘴巴似机关枪“咚咚”起来了，说这就不是给我买的，不知道给哪龟孙买的，撅撅屁股，就知道你屙啥屎，你耍我，骗我。