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我国古时讲究“天人感应”，民间一向有“天上一颗星，地下一个丁”之说，以为凡间每一个人都与天上的某颗星星相对应，帝王是九五之尊，将相乃极品之位，与之相称的则是灿灿的亮星，而平民百姓，走夫贩卒则只能是那些微弱难见的小星……在《三国演义》第一百四回中，描述孔明病危时“是夜，孔明令人扶出，仰观北斗，遥指一星曰：‘此吾之将星也。’从视之，见其色昏暗，摇摇欲坠。孔明以剑指之，口中念咒。咒毕急回帐时，不省人事。”而与此同时魏军统帅司马懿也在察看天象：“见一大星，赤色，光芒有角，自东北方流于西南方，坠于蜀营内，三投再起，隐隐有声。懿惊喜曰：‘孔明死矣’。”
其实，他们所见到的“坠星”并不是人们通常所说的恒星，因为肉眼可见到的恒星，充其量还不到7千颗，不及现在一所大学中的学生人数，而宇宙中的恒星却多达几百万亿亿之巨，比世界总人口至少多了百万亿倍！所以星与人是绝对无法“对应”起来的。长夜坠下的根本不是什么星星，而是一些游荡在太空的碎石、冰块而已，天文学家称其为“流星”。
古希腊大学者亚里士多德在流星问题上并不高明，他错误地以为，流星只是地球上的某种物质蒸发后的产物，不值得天文学家花时间去研究。西方流行的说法是，只要在流星的光亮熄灭之前，能把一个愿望说完，它就能梦想成真。
当然流星是极为普遍的天象，没有见过彗星的人比比皆是，可几乎所有人都曾遇见过流星。而且人们肉眼所见的流星只是其中的极小一部分，多数的流星只有依靠望远镜、雷达等仪器才能观测。实际上，即使在大白天，也有无数流星在无声无息地向地球俯冲下来，而且，越是暗弱的流星，其数量也越多。据一些天文学家研究，一颗相当于1等星那么亮的流星，其质量不过只有0.1克左右，即使那些耀眼的“火流星”（相当于负3等以上），其质量也只不过与两个乒乓球相当（约5克）。它们所以会那么先声夺人完全是因为它们具有巨大的速度，这些小小的“流星体”以每秒几十千米的速度闯入地球大气，必然与大气中的分子发生剧烈的碰撞与摩擦，巨大的速度所带的动能化为热量，使得在流星体的周围形成一个炽热气体的包层，前方的冲击波使它如虎添翼，变成明亮的白光，有时还伴着隆隆的声响。由此可见，人们所见的流星并不是小小的流星体本身，而是它外面的那个包层。
再说，由于地球在轨道上的运动，不难明白，在一天之中，下半夜多于上半夜，在黎明时刻达到极大值。因为上半夜地球几乎是迎着流星，而傍晚时则是与流星“背道而驰”，只有速度比地球公转速更快的流星才能追上地球，为人们所见。
当然，绝大多数流星在落地之前，就在大气层中“毁尸灭迹”，被焚烧殆尽，或变成气体或变成尘埃，不过它们最终都会落到地面上来。那么一天中究竟有多少流星物质到了地上呢？这是很难测定的，所以不同科学家的估计也很不相同，有人认为从-10等到+30等亮的流星，每天降到地球上的总质量应在5～10吨上下，但也有人却相信，至少应有500吨，二者相差近百倍。如果取其中间值，以每天200吨计，那么在过去的20亿年间（有理由相信，在远古时代，太空中的流星物质会比现在多得多），已经降落到地面上的流星物质应有146万亿吨，如果把它们平摊在地面上，则相当于每平方千米沉积了28万吨，或者说，地球的半径在20亿年间也因此增大了将近10厘米。