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初唐，慑于隋末农民起义的巨大威力，尚能实行“均田制”和“租庸调”法，赋税和徭役也按人按户征收分摊，因而人民安居乐业，出现盛唐繁荣景象。自天宝年间的安史之乱以后，唐王朝便每况愈下，迅速衰落。唐代中叶，弊政已很明显，藩镇拥兵割据、宦官垄断朝政、皇家贵族穷奢极欲，统治者肆意挥霍和藩镇肆意压榨，苛捐杂税“猛于虎”，人民生活在水深火热中而无以为继。富豪人家为逃避重税，纷纷买官或在寺院中挂个空名，而将更重的赋税压到贫苦农民头上，使他们雪上加霜，大批农民不得不卖儿鬻女，背井离乡。这样一来，严重威胁到皇家税收。不得已，德宗皇帝才采纳宰相杨炎的建议，实行两税法，每年分夏、秋两季征税。本意在于减轻人民负担，并诏示大臣，凡擅自增加杂税者，一律以枉法罪论处。
上有政策，下有对策。实行两税法，百姓不但没有减负，反而负担更重。柳宗元就亲眼见到，永州（今湖南零陵县）地方百姓，在沉重赋税压榨下，不是被折磨致死，就是被迫逃亡。其中蒋氏一家三代宁冒生命危险捕毒蛇给官府，也不愿承受沉重赋税。因而柳宗元写了一篇《捕蛇者说》，旨在揭露苛捐杂税比毒蛇还要狠毒。
安史之乱后，饿狼一样的官僚地主大片大片兼并土地，使长安周边遍布别庄、别墅、别业、山池、园林、柴庄、脂粉庄、养马庄，林林总总。唐代诗人刘禹锡在《城东闲游》中慨然道：“借问池台主，多居要路津，千金买绝境，永日属闲人。竹径萦纡入，花林委曲巡。斜阳众客散，空锁一园春。”这些庄园的兴建，不仅将农民赶到了距城更远的地方，而且归农民耕种的土地愈来愈少了。当时距长安较远地方的良田，也都被宦官和宦官控制的皇家禁卫军所霸占。
宦官掌权，是封建社会一大弊端。这些专侍皇帝的奴才们，不顾公议而唯皇意是从。而每当皇帝懦弱，或沉溺于声色犬马，往往给宦官造成窃取军政大权之机。唐代从玄宗始开宦官头子高力士参与朝政先例，四方进奏文表，都由高力士先看，如果小事，由他处理了事。连太子李亨都称他“二兄”，诸王公主则称之“阿翁”，驸马辈更得称之为“爷”。到了肃宗、代宗时的宦官李辅国、程元振、鱼朝恩等，也都掌管军权，左右朝政。后来皇家禁卫军都为宦官所控制。不仅朝政，连皇帝废立也由宦官说了算，一不如意，不是废便是杀，其中的顺宗、宪宗、敬宗、文宗，都是因为不合他们意而被杀害。
太子李涌即位（顺宗），开始重用王叔文、王伾、柳宗元、刘禹锡这些有远见的知识分子。他们掌握了朝政大权后，迅速采取一系列改革，其中很多措施是针对宦官的。
公元八0五年，改革伊始的二月，“二王刘柳”改革家们，下首令废止“宫市”。所谓“宫市”，是宦官抢掠百姓财物极端卑劣的罪恶行径。原来宫廷用品，本有朝廷专门机构去各地采购。到德宗贞元（785——805年）末年，就全改由宦官承办了。这些不阴不阳的奴才依仗皇威，任意压价，并安排数百名不拿凭证的所谓官人，专门守望繁华闹市，见所需物品，喊一声“宫市”，夺手而获， 不付分文。有时即便给钱，也是象征性蝇头小钱儿，用百钱买千钱货，还要“进奉门户并脚价钱”。白居易《卖炭翁》描述道：“翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿。手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直。”人们把宦官看作洪水猛兽，以致“每中官出，沽浆卖饼之家，皆撤市塞门”，只得以罢市对付宫市。
当时，还有专为供皇帝游猎设置的“五坊”：雕坊、鹘坊、鹰坊、鹞坊、狗坊。管理“五坊”的官员叫“五坊小儿”。他们常在居民街巷张网扑鸟，有的还专在人家井上张网，打水者一靠近，他们便以惊跑鸟雀为由痛加殴打，直至拿钱换命才了事。“五坊小儿”还经常赖在饭馆白吃白喝，酒足饭饱，拍屁股走人，店家刚露点讨酒饭钱的意思，马上便遭毒打或辱骂。更恶劣的是，“五坊小儿”有时故意将一袋活蛇留店中，声言此为皇帝捕鸟所用，要好生侍候着，吓得店家忙奉上银子才了事。
在顺宗宣布取缔“宫市”、“五坊小儿”胡作非为、横行不法特权时，“人情大悦”，欢声载道。
三月，顺宗又命令放出三百宫女，接着又放出教坊女乐妓六百人。这一时期，还公布了其他一些重要改革措施。一是严禁地方官吏鱼肉百姓，在国家赋税之外，禁止各种杂税。并宣布免除百姓所欠各种苛厉租赋钱帛。二是启用一批由于触犯权贵而被贬外地的官吏。对于劣吏，则视情节给以制裁。三是任命老将范希朝为神策军统帅，并任命革新集团韩泰为行军司马。这无疑会置宦官集团于死地。
由于王叔文等立足未稳，又没有自己可调动的武装，因而宦官俱文珍一个拒绝听从范希朝密令，便将改革集团拉下马。同年八月，顺宗便在俱文珍等人操纵下，不得不让出皇位，当了个太上皇。这是唐代在位时间最短的一个皇帝。顺宗一下台，王叔文等人就失去了靠山，“二王刘柳”苦心经营的“改革”，仅半年多时间便倾刻间化为泡影。
宪宗上台第二天，王叔文就被贬为渝州司马户，翌年被害。王伾被贬为开州司马，不久病死。柳宗元、刘禹锡、韩泰等人也都被贬为边远州郡司马。第二年（806年）正月，宪宗宣布的全国大赦并不包括遭贬的八司马。元和十年（815年），柳宗元等人虽升为剌史，却离长安更加遥远，他们失落苦闷的心境谁能给予慰籍呢？这年任柳州（今广西柳州）敕史的柳宗元，在写给当年几个盟友的诗中悲愤地吟道：
城上高楼接大荒，
海天愁思正茫茫。
惊风乱飐芙蓉水，
密雨斜侵薜荔墙。
岭树重遮千里目，
江流曲似九回肠。
共来百越文身地，
犹自音书滞一乡。
这首诗充分表现出诗人对这场改革斗争尖锐性的反思与疼痛。
今天回头看，即使宫廷内修改条款规约式的改革，如果没有稳健的军权做保障，也不易成功。从历史上历次改革失败的原因看，都是在皇权制度下的所谓改革，所以无一成功。
上有政策，下有对策。实行两税法，百姓不但没有减负，反而负担更重。柳宗元就亲眼见到，永州（今湖南零陵县）地方百姓，在沉重赋税压榨下，不是被折磨致死，就是被迫逃亡。其中蒋氏一家三代宁冒生命危险捕毒蛇给官府，也不愿承受沉重赋税。因而柳宗元写了一篇《捕蛇者说》，旨在揭露苛捐杂税比毒蛇还要狠毒。
安史之乱后，饿狼一样的官僚地主大片大片兼并土地，使长安周边遍布别庄、别墅、别业、山池、园林、柴庄、脂粉庄、养马庄，林林总总。唐代诗人刘禹锡在《城东闲游》中慨然道：“借问池台主，多居要路津，千金买绝境，永日属闲人。竹径萦纡入，花林委曲巡。斜阳众客散，空锁一园春。”这些庄园的兴建，不仅将农民赶到了距城更远的地方，而且归农民耕种的土地愈来愈少了。当时距长安较远地方的良田，也都被宦官和宦官控制的皇家禁卫军所霸占。
宦官掌权，是封建社会一大弊端。这些专侍皇帝的奴才们，不顾公议而唯皇意是从。而每当皇帝懦弱，或沉溺于声色犬马，往往给宦官造成窃取军政大权之机。唐代从玄宗始开宦官头子高力士参与朝政先例，四方进奏文表，都由高力士先看，如果小事，由他处理了事。连太子李亨都称他“二兄”，诸王公主则称之“阿翁”，驸马辈更得称之为“爷”。到了肃宗、代宗时的宦官李辅国、程元振、鱼朝恩等，也都掌管军权，左右朝政。后来皇家禁卫军都为宦官所控制。不仅朝政，连皇帝废立也由宦官说了算，一不如意，不是废便是杀，其中的顺宗、宪宗、敬宗、文宗，都是因为不合他们意而被杀害。
太子李涌即位（顺宗），开始重用王叔文、王伾、柳宗元、刘禹锡这些有远见的知识分子。他们掌握了朝政大权后，迅速采取一系列改革，其中很多措施是针对宦官的。
公元八0五年，改革伊始的二月，“二王刘柳”改革家们，下首令废止“宫市”。所谓“宫市”，是宦官抢掠百姓财物极端卑劣的罪恶行径。原来宫廷用品，本有朝廷专门机构去各地采购。到德宗贞元（785——805年）末年，就全改由宦官承办了。这些不阴不阳的奴才依仗皇威，任意压价，并安排数百名不拿凭证的所谓官人，专门守望繁华闹市，见所需物品，喊一声“宫市”，夺手而获， 不付分文。有时即便给钱，也是象征性蝇头小钱儿，用百钱买千钱货，还要“进奉门户并脚价钱”。白居易《卖炭翁》描述道：“翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿。手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直。”人们把宦官看作洪水猛兽，以致“每中官出，沽浆卖饼之家，皆撤市塞门”，只得以罢市对付宫市。
当时，还有专为供皇帝游猎设置的“五坊”：雕坊、鹘坊、鹰坊、鹞坊、狗坊。管理“五坊”的官员叫“五坊小儿”。他们常在居民街巷张网扑鸟，有的还专在人家井上张网，打水者一靠近，他们便以惊跑鸟雀为由痛加殴打，直至拿钱换命才了事。“五坊小儿”还经常赖在饭馆白吃白喝，酒足饭饱，拍屁股走人，店家刚露点讨酒饭钱的意思，马上便遭毒打或辱骂。更恶劣的是，“五坊小儿”有时故意将一袋活蛇留店中，声言此为皇帝捕鸟所用，要好生侍候着，吓得店家忙奉上银子才了事。
在顺宗宣布取缔“宫市”、“五坊小儿”胡作非为、横行不法特权时，“人情大悦”，欢声载道。
三月，顺宗又命令放出三百宫女，接着又放出教坊女乐妓六百人。这一时期，还公布了其他一些重要改革措施。一是严禁地方官吏鱼肉百姓，在国家赋税之外，禁止各种杂税。并宣布免除百姓所欠各种苛厉租赋钱帛。二是启用一批由于触犯权贵而被贬外地的官吏。对于劣吏，则视情节给以制裁。三是任命老将范希朝为神策军统帅，并任命革新集团韩泰为行军司马。这无疑会置宦官集团于死地。
由于王叔文等立足未稳，又没有自己可调动的武装，因而宦官俱文珍一个拒绝听从范希朝密令，便将改革集团拉下马。同年八月，顺宗便在俱文珍等人操纵下，不得不让出皇位，当了个太上皇。这是唐代在位时间最短的一个皇帝。顺宗一下台，王叔文等人就失去了靠山，“二王刘柳”苦心经营的“改革”，仅半年多时间便倾刻间化为泡影。
宪宗上台第二天，王叔文就被贬为渝州司马户，翌年被害。王伾被贬为开州司马，不久病死。柳宗元、刘禹锡、韩泰等人也都被贬为边远州郡司马。第二年（806年）正月，宪宗宣布的全国大赦并不包括遭贬的八司马。元和十年（815年），柳宗元等人虽升为剌史，却离长安更加遥远，他们失落苦闷的心境谁能给予慰籍呢？这年任柳州（今广西柳州）敕史的柳宗元，在写给当年几个盟友的诗中悲愤地吟道：
城上高楼接大荒，
海天愁思正茫茫。
惊风乱飐芙蓉水，
密雨斜侵薜荔墙。
岭树重遮千里目，
江流曲似九回肠。
共来百越文身地，
犹自音书滞一乡。
这首诗充分表现出诗人对这场改革斗争尖锐性的反思与疼痛。
今天回头看，即使宫廷内修改条款规约式的改革，如果没有稳健的军权做保障，也不易成功。从历史上历次改革失败的原因看，都是在皇权制度下的所谓改革，所以无一成功。