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在湖北恩施土家族地区，人们热衷于过元宵节。正月十五夜是一年中第一个月圆之夜，预示着要开始春天的耕耘和劳作，所以人们要抓住最后的机会狂欢。与全国各地异彩纷呈的元宵节习俗相比，恩施土家族地区乡村里的元宵节显得古朴而豪放。“三十晚上的火，十五晚上的灯”，灯火通明，色彩与声音并重，使寂静的山区有了喧闹的气息。
放路烛、耍毛狗子
正月十五白天，一家人要去长辈家“过十五”，大鱼大肉、欢声笑语。到了傍晚掌灯时分，不论离家多远都要回到自己家，点亮室内室外所有的灯，将家附近照得亮堂堂的。不仅如此，人们还要准备耍毛狗子(野生动物，和狗差不多大小)和放路烛，这是十五晚上的重头戏。
在天黑之前，大人小孩儿都会为了晚上的放灯而忙活，俗话说“十五晚上的灯”，这里的灯包含的内容有三：一是点亮家里所有的灯；二是“放路烛”，即在家门前的平地或路边摆放数十根蜡烛，范围长达20～50米地段；三是搭“毛狗子棚”，准备用来点篝火，耍毛狗子。
主要的准备工作是自制路烛，这是小孩子最喜欢的事情，而大人们也会表现出童趣，和孩子们一起加入到这项有意义的活动中来。为什么叫做路烛呢?这是根据其燃放的位置决定的，地点都在场坝前、大路边。随着社会经济的发展，路烛的种类增多了，形态在变化，笔者所见的有三种，即松香路烛、竹筒路烛和蜡烛。前两种都是以前在经济条件较差的情况下自制的，而蜡烛则是在最近几年新出现的。虽然形制不同，但从民俗角度来说，都是作为路烛这种符号在元宵节晚上燃烧的，是一个特定民族的特定节日的表征。
松香就是松树油，干了以后结成白色的颗粒，大人小孩儿满山去寻找松香，在空地上一点一点地燃烧，然后用裹了一层棉花的小棍去浇裹烧化了的黑色松香油，等松香粘在小棍上冷却后就成了一支路烛。听着松香融化的“嘶嘶”响声，闻着松香的迷人香味，整个制作过程充满了乐趣，把人们对新年的美好愿望都融进路烛里了。
竹简蜡烛，就是煤油路烛，所用的燃料是煤油，没有电灯的时候，煤油是照明的燃料，比较紧缺，人们都舍不得用煤油做路烛；而从上个世纪90年代开始，人们的生活条件逐渐改善，有了电灯以后，才有多余的煤油用于娱乐。做竹筒路烛时，大人们把直径约2厘米的竹子砍成一尺来长的小竹简，保证每支都有竹节，便于装油。小孩子用煤纸搓成灯芯，卷成圆形后塞在竹筒顶端，再倒上煤油，一支路烛就做好了，插放到指定位置。
路烛的支数是有讲究的，做12支象征月月顺利；做15支代表当日正好是“过十五”；还可以根据自己的喜好做20支等。在人们的心目中总会有这样一种信念：放路烛可以保佑来年吉利、顺心。路烛做好以后，放在家门口平坦的地方插好，或场坝前，或大路边，并且要放在方便河对岸的人观看的地方，以便入夜点燃路灯后对面的人好观看。
搭“毛狗子棚”也是全家老小齐上阵，捡来干枯的树枝丫，竹枝以及杉树和女贞树等能炸得“噼里啪啦”响的树枝搭在一起，搭成一人高左右的棚子，这种棚子多是相邻的几家共同搭建的，一般搭在屋外空旷高远的地方，为了避免火灾，也方便对岸的人观看。因为当地都是依山势地形而建的村落，人家多在沿河两岸，所以能清楚地看到对面点亮的灯。
入夜时分，七八点左右是最热闹的，夜幕开始前大家都跃跃欲试，有点迫不及待，只要有一家开始放鞭炮、放路烛，左邻右舍和对面的人家就陆续开始行动，那种心情是兴奋和神圣的。路烛点燃后，人们在夜色中、鞭炮声中感受自家的路烛，看着旺盛的小火苗，就看到了希望，感受到了勇气。遥望对面丛林中露出的一排排火蛇，感受到的是土家山寨宁静而热烈的氛围，是土家人对美好生活的向往。
对于土家人来说，“闹元宵”最热闹的事情就是耍毛狗了。路烛点好以后，人们再去点准备好的“毛拘子棚”，看着熊熊燃烧的大火，一边不断地往火里面扔大爆竹，添柴火，一边喊着“越烧越旺啊”，“炸死你!炸死你”(指跳蚤)。噼里啪啦的响声，四射的火光，与周围此起彼伏的鞭炮声相互映衬。同时人们还不断地观望着，与附近或者河对岸的火相比，看谁家的火燃得高，持续的时间长。
最有趣的是连喊带骂地朝着对门耍毛狗子，要有喊、赶的意思。起初耍“毛拘子”是为了赶走狐狸，后来纯属娱乐。这边的喊：“毛拘子耍吙，毛狗子耍吙。××(人名)，你屋里粑粑蒸不上气哦!”那边的回：“毛狗子耍吙，毛狗子耍吙，对门的粑粑蒸不上气，毛拘子跑来放个屁。”附近和对门的人相互应答、相互驱赶、相互调侃，是最生动的民俗节日语言，在这个特定的时间，无论怎么说对方都不会生气。十五闹元宵的狂欢就在这样的呼喊声中闹到了高潮。
为什么会产生这样一种民俗活动呢?据说很早以前，土家人的先人们以为毛拘聪明伶俐，就把它当作最好的朋友请到家里来做客。毛拘吃饱喝足后依然不满足，走的时候还偷了土家人的鸡，先人发现后就不再和它交朋友了。可毛拘的本性难移，还是常常来偷先人的鸡子。有一年的正月十五，先人们都出去耍狮子，家里无人看守，毛拘就乘机偷光了先人的鸡，先人回来后很恼火，找到毛狗住的地方一把火烧了它的老窝。从那以后，村里就六畜兴旺平安无事了，这样就有了正月十五赶毛狗的风俗。遗留到现在，也是人们用火和喊声表达最朴实的愿望：驱逐野兽，保护家禽家畜兴旺。可见，用“毛拘子棚”烧起的火既是元宵节的灯在土家族地区的一种特殊替代，又是一种象征，象征人们驱害求吉的心理。
吃汤圆、“年根”
元宵节的应节食品是元宵，在恩施土家族地区叫汤圆，多是家庭手工做的。先将粘米和糯米混合磨成米浆，用包袱吊着过滤，把水分流干，当地叫做“吊浆”，然后摊开晒干以便保管。吃的时候将吊浆加水揉到一定湿度，搓成乒乓球一样大小的团儿，分为有馅儿的和无馅儿的，馅儿一般是红糖、白糖。十五晚上放路烛、耍毛拘过后，一家人围着火炕，煮上一锅酿好的醪糟，熬出香味来，同时揉吊浆、搓汤圆。一次可以搓两个，汤圆在手心滚动，软软的、滑滑的，不知不觉间已成型，就可以丢进锅里煮了。
正月十五月圆之夜吃汤圆，碗里的汤圆与天上的月亮浑然一体了，勾起了人们对月亮无限的遐想，寄托了人们美好的希望，土家人希望在第一个月圆之夜事事都圆了，那以后也就都能顺心圆满了，正如周必大诗称“今夕是何夕，团圆事事同”，也似乎有将汤圆比明月的意思。
土家族的元宵节饮食习俗除了汤圆外，最具特色的是“年根”——猪尾巴。一根完整的猪尾巴，是必不可少的。女主人要像准备年夜饭一样做一桌菜，这顿饭可以白天吃，也可以晚上吃，根据每家的不同情况而定，但无论怎样，必不可少的食物是“年根”。将其与大年三十团年时吃猪头肉结合起来，其中的意蕴显而易见，“年根”象征春节的结束，也象征一年到 头，“有头有尾”。这个“年根”是从大年三十做年饭开始就一起煮熟了，在这十五天之内，要一直好好保存，不能吃，只能在十五这一天吃，每位家庭成员都要吃，这样才能把好运带给大家，并且男主人要吃根部最粗的那一节。
如果说春节是一台由家庭向乡里亲戚逐次展开的社会大戏的话，那么十五就是这台大戏的压轴节目，它是民众情感、意愿、信仰的集中表现，是一年到头难得的狂欢。“闹元宵”的闹就生动地映射出元宵节俗活跃的文化精神，路烛的灯火、耍毛拘的呼喊声、汤圆与“年根”，编织着元夕的良宵美景，构成了土家族传统节俗的独特景观。
元宵节俗的变迁和思考
任何一个节日的存在都有其特定的功能，放路烛、耍毛拘子的活动之所以在今天的恩施地区还能存在，是因为山野之间的乡村还存在，这种节俗还有其生存的文化空间，是土家族文化的一部分，起着文化补充的作用，彰显了独特的民族风情。另外，还对这个民族整个岁时节日文化有整合的功能，对生产和生活起着重要的整合作用，它为土家族人们提供了劳逸结合的场所和舞台，有利于人们开始新的奋斗、发展。
不可否认的是，这种“过十五”的节俗现在发生了很大的变化，身处其中的人都说，越来越没有意思了。路烛变了，人们直接在超市里买蜡烛，没有了以前大伙儿一起谈笑风生带着激动心情制作路烛的乐趣；仪式简单了，表现为“两小一少”：毛狗子棚子越来越小，呼喊声越来越小，路烛越来越少；参与的人少了，很多人外出求学、务工，还未过完正月十五就离开了家乡；强势娱乐活动如电视、麻将、家庭聚餐等吸引力更大；人们的思想意识变了，有人认为这是无聊落后的游戏，不屑于参加，羞于启齿呼喊“毛狗子耍畎”；随着生态环境和农村居住环境的变化，毛拘子、虼蚤这些动物失去了寄居之所，很多小孩子没有看见过，这种较原始的耍毛拘子、炸虼蚤活动失去了依存的土壤，逐渐淡化和消失成了历史的必然。但是十五晚上的一系列活动作为特定地域、特定民族、特定历史时期的民俗事象，我们有必要对其进行如实的记录。
土家族过十五的习俗中贮存了众多的文化因子，其中的传说故事、放路烛、耍毛狗以及吃汤圆、“年根”，无不传达出这个民族的文化信号，既区别于其他的民族，又符合整个中华民族传统元宵佳节“闹”的大氛围，在共性与个性之间凸显其特色，深深烙上了土家族的文化印记，值得追寻和体会。
放路烛、耍毛狗子
正月十五白天，一家人要去长辈家“过十五”，大鱼大肉、欢声笑语。到了傍晚掌灯时分，不论离家多远都要回到自己家，点亮室内室外所有的灯，将家附近照得亮堂堂的。不仅如此，人们还要准备耍毛狗子(野生动物，和狗差不多大小)和放路烛，这是十五晚上的重头戏。
在天黑之前，大人小孩儿都会为了晚上的放灯而忙活，俗话说“十五晚上的灯”，这里的灯包含的内容有三：一是点亮家里所有的灯；二是“放路烛”，即在家门前的平地或路边摆放数十根蜡烛，范围长达20～50米地段；三是搭“毛狗子棚”，准备用来点篝火，耍毛狗子。
主要的准备工作是自制路烛，这是小孩子最喜欢的事情，而大人们也会表现出童趣，和孩子们一起加入到这项有意义的活动中来。为什么叫做路烛呢?这是根据其燃放的位置决定的，地点都在场坝前、大路边。随着社会经济的发展，路烛的种类增多了，形态在变化，笔者所见的有三种，即松香路烛、竹筒路烛和蜡烛。前两种都是以前在经济条件较差的情况下自制的，而蜡烛则是在最近几年新出现的。虽然形制不同，但从民俗角度来说，都是作为路烛这种符号在元宵节晚上燃烧的，是一个特定民族的特定节日的表征。
松香就是松树油，干了以后结成白色的颗粒，大人小孩儿满山去寻找松香，在空地上一点一点地燃烧，然后用裹了一层棉花的小棍去浇裹烧化了的黑色松香油，等松香粘在小棍上冷却后就成了一支路烛。听着松香融化的“嘶嘶”响声，闻着松香的迷人香味，整个制作过程充满了乐趣，把人们对新年的美好愿望都融进路烛里了。
竹简蜡烛，就是煤油路烛，所用的燃料是煤油，没有电灯的时候，煤油是照明的燃料，比较紧缺，人们都舍不得用煤油做路烛；而从上个世纪90年代开始，人们的生活条件逐渐改善，有了电灯以后，才有多余的煤油用于娱乐。做竹筒路烛时，大人们把直径约2厘米的竹子砍成一尺来长的小竹简，保证每支都有竹节，便于装油。小孩子用煤纸搓成灯芯，卷成圆形后塞在竹筒顶端，再倒上煤油，一支路烛就做好了，插放到指定位置。
路烛的支数是有讲究的，做12支象征月月顺利；做15支代表当日正好是“过十五”；还可以根据自己的喜好做20支等。在人们的心目中总会有这样一种信念：放路烛可以保佑来年吉利、顺心。路烛做好以后，放在家门口平坦的地方插好，或场坝前，或大路边，并且要放在方便河对岸的人观看的地方，以便入夜点燃路灯后对面的人好观看。
搭“毛狗子棚”也是全家老小齐上阵，捡来干枯的树枝丫，竹枝以及杉树和女贞树等能炸得“噼里啪啦”响的树枝搭在一起，搭成一人高左右的棚子，这种棚子多是相邻的几家共同搭建的，一般搭在屋外空旷高远的地方，为了避免火灾，也方便对岸的人观看。因为当地都是依山势地形而建的村落，人家多在沿河两岸，所以能清楚地看到对面点亮的灯。
入夜时分，七八点左右是最热闹的，夜幕开始前大家都跃跃欲试，有点迫不及待，只要有一家开始放鞭炮、放路烛，左邻右舍和对面的人家就陆续开始行动，那种心情是兴奋和神圣的。路烛点燃后，人们在夜色中、鞭炮声中感受自家的路烛，看着旺盛的小火苗，就看到了希望，感受到了勇气。遥望对面丛林中露出的一排排火蛇，感受到的是土家山寨宁静而热烈的氛围，是土家人对美好生活的向往。
对于土家人来说，“闹元宵”最热闹的事情就是耍毛狗了。路烛点好以后，人们再去点准备好的“毛拘子棚”，看着熊熊燃烧的大火，一边不断地往火里面扔大爆竹，添柴火，一边喊着“越烧越旺啊”，“炸死你!炸死你”(指跳蚤)。噼里啪啦的响声，四射的火光，与周围此起彼伏的鞭炮声相互映衬。同时人们还不断地观望着，与附近或者河对岸的火相比，看谁家的火燃得高，持续的时间长。
最有趣的是连喊带骂地朝着对门耍毛狗子，要有喊、赶的意思。起初耍“毛拘子”是为了赶走狐狸，后来纯属娱乐。这边的喊：“毛拘子耍吙，毛狗子耍吙。××(人名)，你屋里粑粑蒸不上气哦!”那边的回：“毛狗子耍吙，毛狗子耍吙，对门的粑粑蒸不上气，毛拘子跑来放个屁。”附近和对门的人相互应答、相互驱赶、相互调侃，是最生动的民俗节日语言，在这个特定的时间，无论怎么说对方都不会生气。十五闹元宵的狂欢就在这样的呼喊声中闹到了高潮。
为什么会产生这样一种民俗活动呢?据说很早以前，土家人的先人们以为毛拘聪明伶俐，就把它当作最好的朋友请到家里来做客。毛拘吃饱喝足后依然不满足，走的时候还偷了土家人的鸡，先人发现后就不再和它交朋友了。可毛拘的本性难移，还是常常来偷先人的鸡子。有一年的正月十五，先人们都出去耍狮子，家里无人看守，毛拘就乘机偷光了先人的鸡，先人回来后很恼火，找到毛狗住的地方一把火烧了它的老窝。从那以后，村里就六畜兴旺平安无事了，这样就有了正月十五赶毛狗的风俗。遗留到现在，也是人们用火和喊声表达最朴实的愿望：驱逐野兽，保护家禽家畜兴旺。可见，用“毛拘子棚”烧起的火既是元宵节的灯在土家族地区的一种特殊替代，又是一种象征，象征人们驱害求吉的心理。
吃汤圆、“年根”
元宵节的应节食品是元宵，在恩施土家族地区叫汤圆，多是家庭手工做的。先将粘米和糯米混合磨成米浆，用包袱吊着过滤，把水分流干，当地叫做“吊浆”，然后摊开晒干以便保管。吃的时候将吊浆加水揉到一定湿度，搓成乒乓球一样大小的团儿，分为有馅儿的和无馅儿的，馅儿一般是红糖、白糖。十五晚上放路烛、耍毛拘过后，一家人围着火炕，煮上一锅酿好的醪糟，熬出香味来，同时揉吊浆、搓汤圆。一次可以搓两个，汤圆在手心滚动，软软的、滑滑的，不知不觉间已成型，就可以丢进锅里煮了。
正月十五月圆之夜吃汤圆，碗里的汤圆与天上的月亮浑然一体了，勾起了人们对月亮无限的遐想，寄托了人们美好的希望，土家人希望在第一个月圆之夜事事都圆了，那以后也就都能顺心圆满了，正如周必大诗称“今夕是何夕，团圆事事同”，也似乎有将汤圆比明月的意思。
土家族的元宵节饮食习俗除了汤圆外，最具特色的是“年根”——猪尾巴。一根完整的猪尾巴，是必不可少的。女主人要像准备年夜饭一样做一桌菜，这顿饭可以白天吃，也可以晚上吃，根据每家的不同情况而定，但无论怎样，必不可少的食物是“年根”。将其与大年三十团年时吃猪头肉结合起来，其中的意蕴显而易见，“年根”象征春节的结束，也象征一年到 头，“有头有尾”。这个“年根”是从大年三十做年饭开始就一起煮熟了，在这十五天之内，要一直好好保存，不能吃，只能在十五这一天吃，每位家庭成员都要吃，这样才能把好运带给大家，并且男主人要吃根部最粗的那一节。
如果说春节是一台由家庭向乡里亲戚逐次展开的社会大戏的话，那么十五就是这台大戏的压轴节目，它是民众情感、意愿、信仰的集中表现，是一年到头难得的狂欢。“闹元宵”的闹就生动地映射出元宵节俗活跃的文化精神，路烛的灯火、耍毛拘的呼喊声、汤圆与“年根”，编织着元夕的良宵美景，构成了土家族传统节俗的独特景观。
元宵节俗的变迁和思考
任何一个节日的存在都有其特定的功能，放路烛、耍毛拘子的活动之所以在今天的恩施地区还能存在，是因为山野之间的乡村还存在，这种节俗还有其生存的文化空间，是土家族文化的一部分，起着文化补充的作用，彰显了独特的民族风情。另外，还对这个民族整个岁时节日文化有整合的功能，对生产和生活起着重要的整合作用，它为土家族人们提供了劳逸结合的场所和舞台，有利于人们开始新的奋斗、发展。
不可否认的是，这种“过十五”的节俗现在发生了很大的变化，身处其中的人都说，越来越没有意思了。路烛变了，人们直接在超市里买蜡烛，没有了以前大伙儿一起谈笑风生带着激动心情制作路烛的乐趣；仪式简单了，表现为“两小一少”：毛狗子棚子越来越小，呼喊声越来越小，路烛越来越少；参与的人少了，很多人外出求学、务工，还未过完正月十五就离开了家乡；强势娱乐活动如电视、麻将、家庭聚餐等吸引力更大；人们的思想意识变了，有人认为这是无聊落后的游戏，不屑于参加，羞于启齿呼喊“毛狗子耍畎”；随着生态环境和农村居住环境的变化，毛拘子、虼蚤这些动物失去了寄居之所，很多小孩子没有看见过，这种较原始的耍毛拘子、炸虼蚤活动失去了依存的土壤，逐渐淡化和消失成了历史的必然。但是十五晚上的一系列活动作为特定地域、特定民族、特定历史时期的民俗事象，我们有必要对其进行如实的记录。
土家族过十五的习俗中贮存了众多的文化因子，其中的传说故事、放路烛、耍毛狗以及吃汤圆、“年根”，无不传达出这个民族的文化信号，既区别于其他的民族，又符合整个中华民族传统元宵佳节“闹”的大氛围，在共性与个性之间凸显其特色，深深烙上了土家族的文化印记，值得追寻和体会。