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足坛渴望童星
世界足坛顶级球队无不渴望得到超级天才。为此，球探深入各地球队或街头巷尾搜罗人才。待孩子成熟，马上聚到儿童的家中，与家长和孩子签订合同，将孩子揽入俱乐部或者足球学校培养，足球儿童摇身一变，成为足球新星，产业链每个环节都得到相应利益。
西甲两大豪门巴塞罗那队与皇家马德里队最近都签下少年足球明星，正是整个利益链条发挥效能的结果。
2019年9月，巴萨的铁杆球迷们听到一个令人吃惊的消息，几内亚比绍的少年球员安苏·法蒂将成为加泰罗尼亚的足球男神。法蒂年仅16岁，身材消瘦，体重很轻，进入俱乐部后，来了一个大爆发。在巴萨与奥萨苏纳队比赛中，巴蒂首次上场踢球。在前4场比赛中，他打入两球，成为巴萨年纪最小的破门得分球员。
不少巴萨球迷认为，法蒂的登场象征着梅西的继承人出现了。为了防止这个未来球星被其他俱乐部重金挖走，巴萨与法蒂签订了转会附加条款，如果法蒂不守规定离开球队的话，需交付8860万英镑罚款。
法蒂的父亲伯里·法蒂也熬到了头，从一个平头百姓变成几内亚比绍的大富翁。为了让儿子和家庭有所发展，他移民到葡萄牙。
2019年11月10日，巴萨的死对头皇家马德里与18岁的巴西球员罗德里格·格斯签下价值高达4000万英镑的合同。格斯很快证明了自己的价值，在与加拉塔萨雷队的比赛中上演帽子戏法，西班牙报界称他为“上天恩赐的天才”。
格斯11岁时就被耐克公司球探看中，签订了赞助协议，无论他走到哪里，为哪支球队踢球，耐克的商标总不离身。七八年前，格斯家境困难，一家人生计危机，耐克公司投入资金，缓解了他家的困难，也保证了耐克公司以后利用格斯发财的渠道。2018年，媒体和球迷已开始称格斯为“下一个内马尔”，巴西足球传奇人物济科也称他为“前途美好的天才”。
从娃娃开始抢
许多有希望的少年刚刚5岁，就被球探定位追逐，他们与各类俱乐部签订合同，成了足球交易市场上的搶手货。过去几十年里，足球俱乐部之间的转会费上涨程度令人目眩。巨大的经济利益促使青少年球员从一家俱乐部跳到另一家俱乐部，经常处在不确定的环境当中。他们的状况让有识之士对国际足球的道德准则提出质疑。现在，球员面临残酷无情、从上到下诸多机构的选择，然后接受紧张异常的青年训练，进入俱乐部后还要面临诸多赛事，结果令人难以预料。
球探搜遍全球
欧美足球人士在评述当今世界足球人才市场状态时，使用了“网”这个简单词汇，表明职业足球俱乐部的球探犹如捕鱼网一样张得很大，将大鱼小鱼一股脑收入网中。
一位足球作家认为，现已形成“足球史上最大的球探网络”。媒体统计表明，20年前，每年有大约43万人次足球少年参加相关的各种测试。2014年，这个数字上升到350万之多。在西非加纳的选秀测试中，100多名足球少年提前两天来到测试地点，睡在地板上，等候球探和相关人员的测试。仅塞内加尔就选上200名少年球员，前往卡塔尔主办的足球学校接受进一步测试。球探挑选优秀足球少年比哈佛大学招生还要严格。
尽管如此，球探和教练看走眼的情况比比皆是。因为足球少年虽然在才能、技术和奔跑等多方面显示出相当的能力，但是离真正成功还差得远。阿根廷名将梅西身高只有1米70，少年时得过生长激素缺陷方面的疾病，但是巴萨的球探还是在他11岁时，将其纳入巴塞罗那的青少年训练营。当时，他的绰号为“跳蚤”，但足球技术惊人。在梅西成长道路中，教练慧眼识人。
足球从娃娃开始抓起是一件好事，而足球从娃娃开始抢起未必是好事。足球智力仅依靠教授和训练，难能提高，最有效的做法是在比赛中观察和培养。事实表明，许多足球学校采取更为简单和结构性的训练方式，对提高足球能力可能是一种妨碍。研究报告认为，在非正式环境中，如乡间脏兮兮的场地或住房后院踢球，更能培养孩子的运动智力，技术上也能很快成熟。
上世纪80年代开始，欧洲一些职业俱乐部球队组织少年学习班。如今这样的训练班遍及全世界，最小的孩子不到10岁，他们很难通过选秀的各个关口。英国的一份研究报告指出，在参加选秀的10000名少年中，大约100人可能成为职业运动员。
贩卖“足球奴隶”
贾斯蒂斯·奥藤家住加纳首都阿克拉郊区，本来希望依靠做足球教练以及人际关系投资，从倒卖足球天才少年中挣到钱。然而，非洲当地的教练大多数没有资格与欧洲有名的俱乐部直接联系。因此，孩子们往往受到不讲道义的代理人欺压和剥削。许多代理人满口答应，但从不兑现将孩子们介绍给足球俱乐部。大批胸怀大志的足球少年被困在非洲或非洲以外，特别是欧洲，无家可归。一位退休球员向国际组织申诉，救一救这些非洲足球少年，他称他们为“现代非洲黑奴”。
非洲少年被倒卖到欧洲俱乐部越发普遍，出现的问题也越来越多。他们被欧洲球队看上，很快就会卷入争夺战，倒霉的还是孩子们。利益各方出现冲突，本来可以进入职业队的球员最终不得不回到非洲踢球，一个月工资几十美元，勉强维持生活。
非洲原料基地
西非是个盛产足球明星的地方，科特迪瓦、加纳、尼日利亚、几内亚比绍等地都涌现过出色的球星。当地天气炎热，生活水平提高不快，大量儿童在街头巷尾徘徊，踢球成了他们唯一的娱乐。成群结队的男孩不到10岁就已能在简陋的场地上彰显足球能力。他们可以熟练地盘球，将足球在腿上和头上颠来颠去，表演杂耍般的动作。在西非，这样的场面比比皆是，天才足球少年不计其数。贫穷让不少足球少年，特别家长萌发通过踢球来改善家庭境遇的梦想，家里省下钱来供给孩子学球。这些少年和家长很少出过远门，对足球人才市场知之甚少，很容易被居心叵测的经纪人和球探蒙骗。对此，欧洲著名足球作家塞巴斯蒂安·阿伯特写道：“足球娃娃被别有用心者挑选，稍加训练，出售到国际市场，或者最终被抛弃。在这些人的鼓励下，孩子们大胆冒险，接受紧张的对抗训练和沉重的财务负担。即便走入职业俱乐部，踢上一两年后发展不大，沦落到不知名球队。经纪人和球探只管赚钱，这些孩子的生死与之无关了。”
在寻觅非洲足球天才少年的链条中，欧洲是终点站，在交易中获利最大，非洲是获利最低的环节。在欧洲，成体系的足球学校到处都有，可在非洲却很难发现。许多足球行家认为，下一个梅西式的超级足球明星可能正在西非某地，譬如尼日利亚首都拉各斯的立交桥下，或在塞内加尔的海边，磨练自己的足球技巧，等着阿斯皮雷足球学校创始人谢克·贾西姆这样的人来召唤。
按照排位，贾西姆将成为卡塔尔埃米尔的顺序继承人之一，可他竟放弃头顶王冠的可能，专门从事自己喜爱的足球运动。一位医生曾被召到贾西姆的宫殿，治疗他的失眠症。一来到他的住所，医生马上知道了贾西姆的病因。在他的卧室里，到处是电视屏幕，播放着世界各地的重要比赛，一天24小时不停。贾西姆希望训练出一支伟大的卡塔尔足球队，如果能进口一大批非洲天才少年，将会大大缩短这个过程，为此，贾西姆雇佣约瑟普·克罗莫等人，在非洲寻找有前途的少年，将他们带回卡塔尔，接受正规系统的训练。
质疑之声不少
不少足球专家质疑从娃娃抢起的正确性。伯纳德·阿皮亚来自加纳首都阿克拉贫穷的铁西地区，他的故事是个例证。
在非洲许多少年足球发达的地区，参加测试是孩子们梦寐以求的目标。他们认为，通过测试进入足球训练班和足球学校，很有可能进入职业队，踢出财富的途径就在这里。伯纳德·阿皮亚从8岁就开始了这一历程，成了一种足球商品。他的第二位教练贾斯蒂斯·奥藤支付了一定的转会费用，阿皮亚进入了奥藤主持的球队。奥藤向加纳足协支付了一定的批准费用，让阿皮亚获得了参加加纳足球联盟比赛的资格，还为阿皮亚提供几年的住房。
阿皮亚效力的球队有50名队员，但仅有两只足球，八九岁的孩子每天在尘土中进行最简单的训练。阿皮亚很快就超过同伴，获得“龙卷风”的绰号。不久，另一位教练相中阿皮亚，将他带到条件较好的球队，有专门的训练场地和设施，希望经过一段培训后，将阿皮亚出售到加纳甚至欧洲职业球队。就在这个时候，西班牙教练兼球探约瑟夫·克罗莫来到非洲，寻求天才少年球员。他开出诱人的条件，入选的孩子可以到设在卡塔尔的足球学校深造，声称足球学校有一块足球场，6块训练场和各种训练设施。阿皮亞被选中，带到足球学校，另外23名少年球员也都来自非洲，接受最后一道测试。
阿皮亚有幸通过测试获得奖学金，在学校里千方百计地磨练足球才能。教练认为他将成为下一个梅西。梅西参观足球学校时，阿皮亚也见过他本人。然而，阿皮亚的美梦并没实现，现在他生活在加纳相对贫穷的地区，教练和中间人在他身上的投资打了水漂。
不少足球专家认为，用从娃娃抢起的方式寻找未来球星，肯定不是造就球星的理想方式，因为少年球员的比赛智商发展过程不同，最终成为什么样的球员，早期难以料定。像阿皮亚这样的运动员需更多时间来考察和培养，不能操之过急。他无需到卡塔尔那种足球学校，只要在家乡有一个较好的训练场就足够了。
经验还证明，儿童足球天才究竟能承受多大训练量，没有准确定论，盲目增加或减少训练量，可能给他们的成长带来不可挽回的影响。
女童处境更差
即便在职业足球非常发达的国家，当今足球女童的境遇与男孩也存在着很大差距。英国足球作家格文多林·奥克森汉姆深入调查后发现，缺少资金是世界各地女足运动的头号问题，现在的世界足球秩序难以让有天赋的女童免受剥削和压迫。大多数女足球员只是勉强维持生计，甚至连美国的女足大联盟也是如此。
巴西国家队的女星玛塔在美国女足大联盟奥兰多自豪队踢球，年收入为4万美元，尽管有许多商业赞助，但是与职业男子足球相比，仍有天壤之别。许多少年女足队员切身感到，足球“并不是目的地，只是一条走过的道路而已”。一位女足队员说：“从足球生涯一开始，我们就准备好了结束。”
德国女足一位队员承认：“我不能仅当足球运动员，要为今后的生活着想。”喀麦隆女足国家队队员盖莱·恩加纳莫伊特用踢球挣来的钱给自己家族的出租汽车企业投资，以保证足球生涯之后的生活来源。