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“活化石”是一个不完美的概念，已经引发了一些古生物学家和生物学家的诸多质疑，他们考察了不同年代的相关生物化石记录，发现这些生物历经数百万年却没有太大变化，也就是说，它们没有或很少有幸存下来的近亲。
不过，尽管某些生物历经漫长岁月而变化不大，但人类至今还没有发现任何一个物种完全和它首次诞生时一模一样，甚至有名的“活化石”腔棘鱼也与4.1亿年前的化石记录有所差别。以下就是地球上目前存在的12大“活化石”。
鸭嘴兽
鸭嘴兽是地球上最古怪的动物之一。这种被认定属于哺乳类的动物，同时又有点像鸟，还有点像两栖动物，因为它们会像鳄鱼一样产卵。而更奇怪的是，雄性鸭嘴兽的下肢有小刺，可以射出毒液。研究人员指出，鸭嘴兽的基因组几乎由鸟类、鳄鱼和哺乳类动物共同构成。它们极有可能是哺乳动物最早的一个分支，是1.66亿年前从爬行动物中分离出来的。鸭嘴兽生活至今，成了研究进化生物学的一个重要标本。
负鼠
作为美洲唯一的有袋动物，负鼠是人类了解较多的有袋动物。有“活化石”称谓的负鼠自有其独特之处，因为它们保留了最早的有袋动物的许多特征，熊是它们的近亲。最奇怪的是，负鼠会“装死”，当感受到重大威胁时，它们会迫使自己进入昏迷状态，表现出某种无意识反应，甚至几小时都不能清醒过来，并发出难闻的气味，以阻止掠食者蚕食它们。
鳄鱼
鳄鱼也许是长头动物家族中最当之无愧的活化石候选者。它们是鸟类最亲近的亲戚，而鸟类是恐龙最直接的后代。鳄鱼的基本体征数百万年几乎没有实质性的变化。它们的骨骼和脊椎有所进化，从而使它们更加强壮和灵活。如今，世界上仍幸存有23种鳄鱼。它们是祖龙爬行动物家族中唯一的幸存者，而祖龙属于恐龙家系。
大蜥蜴
到本世纪末，大蜥蜴可能会丧失其热带生存地，完全成为真正的化石。气候变化将导致大蜥蜴在新西兰保留的栖息地土壤温度上升，从而促使大蜥蜴的雄性比例大幅提高，最后可能因为缺少雌性而无法繁衍直到灭绝。
如今只有少量的大蜥蜴在新西兰的保护区里避难。这种蜥蜴和蛇的亲戚是2亿年前爬行动物斑点楔齿蜴繁衍下来的唯一成员。其最古怪的特征是第三只眼睛长在其头骨上方，其功能是投机性的。
霍加狓
霍加狼是刚果雨林中独特的动物，模样介于斑马和驴子之间，但它是长颈鹿最亲近的亲戚。它有着长颈鹿一样的长脖子——所以有时人们也把它叫做森林中的长颈鹿，可它的后部又长着像斑马一样的条纹。霍加鈹和长颈鹿还有一个相似点，那就是它们的舌头都很长，它们能利用舌头为自己清理眼部和耳朵。但和长颈鹿比起来，霍加狼的脖子显得短了很多。研究人员指出，这种珍贵的动物在刚果国家保护区内大约有4000～6000只，而在全球也只有3万只左右。
七鳃鳗
七鳃鳗化石是在不久前才发现的，这一发现将地球上的动物历史追溯到了3.6亿年前。七鳃鳗最吸引入之处是它具有最原始脊椎动物的特征，说明其存在很早。其特征如此完美以至于它们能逃过4次重大的灭绝事件，得以幸存至今。它们是唯一保留着无下巴特征的两种脊椎动物中的一种。它们从来没有进化出鳍、鳞、真正的牙齿和肢体。现在的七鳃馒只是比数亿年前的同类稍微长一些，而其他特征都很相似。
鲎(马蹄蟹)
鲎是与三叶虫(现在只有化石)一样古老的动物。鲎的祖先出现在地质历史时期古生代的泥盆纪，没有七鳃鳗那么原始，因为它有复眼和肢体。当时恐龙尚未崛起，原始鱼类刚刚问世，随着时间的推移，与它同时代的动物或者进化，或者灭绝，而唯独鲎从4亿多年前问世至今仍保留其原始而古老的相貌。鲎几乎没什么亲戚，但与蜘蛛和蝎子的关系比螃蟹更为亲近一些。从20世纪70年代，鲎的数量下降，目前其保护工作正在大西洋沿岸一带开展，以避免鲎走向灭绝。
腔棘鱼
腔棘鱼是最有名而且最广为公认的活化石。一是因为在被认为灭绝很久之后，却在1938年发现了它；二是因为它是肉鳍鱼类最早的亲戚之一。肉鳍鱼类最终进化成了首个陆地脊椎动物。腔棘鱼不同于七鳃鰻和鲎。最近被渔民发现的一些腔棘鱼明显不同于之前发现的其他腔棘鱼，它们的严格血统很难绘制出来，因为其化石数量仍然严重不足。
银 杏
银杏化石虽然被谓以不同的科学名字，但研究银杏的科学家将它们看成是一样的。银杏是其门类中最为独特的一个树种，识别它的亲戚相当难。如今银杏在全球各地广为栽培，但野生的银杏只有中国有，且能生长好几百年。银杏最早出现于3.45亿年前的石炭纪，所以，科学家称它为“活化石”。由于它的稀少，又被称为“植物界的熊猫”。
鹦鹉螺
鹦鹉螺有着丰富多样的贝壳形状和多重迷人的身世。这些具有分隔房室的鹦鹉螺，历经6500万年演化，外形似乎鲜有变化，这让科学家们惊叹不已!而它们的祖先种类多达近2500种，却在6500万年前那场大劫难中，与恐龙同遭扫荡一空的命运。少数残存的鹦鹉螺后裔，栖息在印度洋与大西洋海域，只剩下“庞氏鹦鹉螺”、“深脐鹦鹉螺”、“大头鹦鹉螺”以及两个不太确定的种。
科学家称它为“活化石”，是因为它和同样具有多房室外壳的菊石(鹦鹉螺化石)类相关联。最近研究发现，鹦鹉螺具有长期记忆，尽管它们从来没有进化出必要的大脑结构。研究鹦鹉螺将有助于解答更为复杂的现代头足类动物大脑是如何进化的。
吸血鬼鱿鱼
就像鲎(马蹄蟹)不是真正的螃蟹一样，吸血鬼鱿鱼也不是真正的鱿鱼，而是一种头足类动物的远方表亲，因此它有自己的分类规则。当在深海栖息地发现腔棘鱼化石时，人们也在近900米深的海洋深处发现了吸血鬼鱿鱼的踪影。
不同于鱿鱼和章鱼，吸血鬼鱿鱼没有墨囊，但能喷射出生物荧光粘液，这意味着在近乎黑暗的环境下，它们可以转移捕食者的视线。墨鱼喜欢喷射墨汁来脱离捕食动物，而吸血鬼鱿鱼以转移敌方的视线来求生。
皱鳃鲨
皱鳃鲨是鲨鱼中最原始的一种，也有“活化石”之称。皱鳃鲨在2007年初成为人们关注的焦点，当时一名渔夫在日本栗岛海洋公园附近海域发现了一条皱鳃鲨，长1.6米。它和普通的鲨鱼不一样，口近头端，侧面的线纹呈沟状，鳃孔有6对，牙齿呈“山”字形，通常生活在深海。皱鳃鲨数千万年来几乎没有发生大的物种变异，其体型与鳗鱼类似，吻部极短，眼睛没有瞬膜。皱鳃鲨主要生活在挪威到南非的大西洋东部、日本到澳大利亚的西太平洋以及从美国加利福尼亚到智利南端的东太平洋地区。
不过，尽管某些生物历经漫长岁月而变化不大，但人类至今还没有发现任何一个物种完全和它首次诞生时一模一样，甚至有名的“活化石”腔棘鱼也与4.1亿年前的化石记录有所差别。以下就是地球上目前存在的12大“活化石”。
鸭嘴兽
鸭嘴兽是地球上最古怪的动物之一。这种被认定属于哺乳类的动物，同时又有点像鸟，还有点像两栖动物，因为它们会像鳄鱼一样产卵。而更奇怪的是，雄性鸭嘴兽的下肢有小刺，可以射出毒液。研究人员指出，鸭嘴兽的基因组几乎由鸟类、鳄鱼和哺乳类动物共同构成。它们极有可能是哺乳动物最早的一个分支，是1.66亿年前从爬行动物中分离出来的。鸭嘴兽生活至今，成了研究进化生物学的一个重要标本。
负鼠
作为美洲唯一的有袋动物，负鼠是人类了解较多的有袋动物。有“活化石”称谓的负鼠自有其独特之处，因为它们保留了最早的有袋动物的许多特征，熊是它们的近亲。最奇怪的是，负鼠会“装死”，当感受到重大威胁时，它们会迫使自己进入昏迷状态，表现出某种无意识反应，甚至几小时都不能清醒过来，并发出难闻的气味，以阻止掠食者蚕食它们。
鳄鱼
鳄鱼也许是长头动物家族中最当之无愧的活化石候选者。它们是鸟类最亲近的亲戚，而鸟类是恐龙最直接的后代。鳄鱼的基本体征数百万年几乎没有实质性的变化。它们的骨骼和脊椎有所进化，从而使它们更加强壮和灵活。如今，世界上仍幸存有23种鳄鱼。它们是祖龙爬行动物家族中唯一的幸存者，而祖龙属于恐龙家系。
大蜥蜴
到本世纪末，大蜥蜴可能会丧失其热带生存地，完全成为真正的化石。气候变化将导致大蜥蜴在新西兰保留的栖息地土壤温度上升，从而促使大蜥蜴的雄性比例大幅提高，最后可能因为缺少雌性而无法繁衍直到灭绝。
如今只有少量的大蜥蜴在新西兰的保护区里避难。这种蜥蜴和蛇的亲戚是2亿年前爬行动物斑点楔齿蜴繁衍下来的唯一成员。其最古怪的特征是第三只眼睛长在其头骨上方，其功能是投机性的。
霍加狓
霍加狼是刚果雨林中独特的动物，模样介于斑马和驴子之间，但它是长颈鹿最亲近的亲戚。它有着长颈鹿一样的长脖子——所以有时人们也把它叫做森林中的长颈鹿，可它的后部又长着像斑马一样的条纹。霍加鈹和长颈鹿还有一个相似点，那就是它们的舌头都很长，它们能利用舌头为自己清理眼部和耳朵。但和长颈鹿比起来，霍加狼的脖子显得短了很多。研究人员指出，这种珍贵的动物在刚果国家保护区内大约有4000～6000只，而在全球也只有3万只左右。
七鳃鳗
七鳃鳗化石是在不久前才发现的，这一发现将地球上的动物历史追溯到了3.6亿年前。七鳃鳗最吸引入之处是它具有最原始脊椎动物的特征，说明其存在很早。其特征如此完美以至于它们能逃过4次重大的灭绝事件，得以幸存至今。它们是唯一保留着无下巴特征的两种脊椎动物中的一种。它们从来没有进化出鳍、鳞、真正的牙齿和肢体。现在的七鳃馒只是比数亿年前的同类稍微长一些，而其他特征都很相似。
鲎(马蹄蟹)
鲎是与三叶虫(现在只有化石)一样古老的动物。鲎的祖先出现在地质历史时期古生代的泥盆纪，没有七鳃鳗那么原始，因为它有复眼和肢体。当时恐龙尚未崛起，原始鱼类刚刚问世，随着时间的推移，与它同时代的动物或者进化，或者灭绝，而唯独鲎从4亿多年前问世至今仍保留其原始而古老的相貌。鲎几乎没什么亲戚，但与蜘蛛和蝎子的关系比螃蟹更为亲近一些。从20世纪70年代，鲎的数量下降，目前其保护工作正在大西洋沿岸一带开展，以避免鲎走向灭绝。
腔棘鱼
腔棘鱼是最有名而且最广为公认的活化石。一是因为在被认为灭绝很久之后，却在1938年发现了它；二是因为它是肉鳍鱼类最早的亲戚之一。肉鳍鱼类最终进化成了首个陆地脊椎动物。腔棘鱼不同于七鳃鰻和鲎。最近被渔民发现的一些腔棘鱼明显不同于之前发现的其他腔棘鱼，它们的严格血统很难绘制出来，因为其化石数量仍然严重不足。
银 杏
银杏化石虽然被谓以不同的科学名字，但研究银杏的科学家将它们看成是一样的。银杏是其门类中最为独特的一个树种，识别它的亲戚相当难。如今银杏在全球各地广为栽培，但野生的银杏只有中国有，且能生长好几百年。银杏最早出现于3.45亿年前的石炭纪，所以，科学家称它为“活化石”。由于它的稀少，又被称为“植物界的熊猫”。
鹦鹉螺
鹦鹉螺有着丰富多样的贝壳形状和多重迷人的身世。这些具有分隔房室的鹦鹉螺，历经6500万年演化，外形似乎鲜有变化，这让科学家们惊叹不已!而它们的祖先种类多达近2500种，却在6500万年前那场大劫难中，与恐龙同遭扫荡一空的命运。少数残存的鹦鹉螺后裔，栖息在印度洋与大西洋海域，只剩下“庞氏鹦鹉螺”、“深脐鹦鹉螺”、“大头鹦鹉螺”以及两个不太确定的种。
科学家称它为“活化石”，是因为它和同样具有多房室外壳的菊石(鹦鹉螺化石)类相关联。最近研究发现，鹦鹉螺具有长期记忆，尽管它们从来没有进化出必要的大脑结构。研究鹦鹉螺将有助于解答更为复杂的现代头足类动物大脑是如何进化的。
吸血鬼鱿鱼
就像鲎(马蹄蟹)不是真正的螃蟹一样，吸血鬼鱿鱼也不是真正的鱿鱼，而是一种头足类动物的远方表亲，因此它有自己的分类规则。当在深海栖息地发现腔棘鱼化石时，人们也在近900米深的海洋深处发现了吸血鬼鱿鱼的踪影。
不同于鱿鱼和章鱼，吸血鬼鱿鱼没有墨囊，但能喷射出生物荧光粘液，这意味着在近乎黑暗的环境下，它们可以转移捕食者的视线。墨鱼喜欢喷射墨汁来脱离捕食动物，而吸血鬼鱿鱼以转移敌方的视线来求生。
皱鳃鲨
皱鳃鲨是鲨鱼中最原始的一种，也有“活化石”之称。皱鳃鲨在2007年初成为人们关注的焦点，当时一名渔夫在日本栗岛海洋公园附近海域发现了一条皱鳃鲨，长1.6米。它和普通的鲨鱼不一样，口近头端，侧面的线纹呈沟状，鳃孔有6对，牙齿呈“山”字形，通常生活在深海。皱鳃鲨数千万年来几乎没有发生大的物种变异，其体型与鳗鱼类似，吻部极短，眼睛没有瞬膜。皱鳃鲨主要生活在挪威到南非的大西洋东部、日本到澳大利亚的西太平洋以及从美国加利福尼亚到智利南端的东太平洋地区。