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“蓄水池”是拉铁摩尔构建其边疆学说的核心概念。“蓄水池”一词是拉铁摩尔对中国北部边疆沿长城一线游牧民族和农耕民族之间的混合交界区域的比喻性称呼。拉铁摩尔认为,“蓄水池”是狩猎、游牧、农业三种经济方式交流的场所,控制“蓄水池”是游牧社会和农耕社会争夺中原统治权的关键所在,因而成为游牧王朝和中原王朝兴衰的“晴雨表”。“蓄水池”区域的过渡性特征使之成为两种社会进入彼此腹地的甬道,对边疆地带的民族交往、融合,乃至中国的历史发展都产生了巨大影响。拉铁摩尔“蓄水池”理论揭示了边疆这一特定区域的的历史价值,体现了中国作为一个多民族国家发展的典型特性,为我们提供了重新审视中国边疆社会的新视角。但他的“蓄水池”理论把中国王朝的变迁单纯归结于对“蓄水池”地区的控制上,过于强调了边疆和游牧民族在中国历史发展中的作用,因而有其局限性。