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富尔顿出身农民，17岁到费城独立谋生。当过首饰店艺徒，在象牙上绘制微型肖像。以后想当画家，到欧洲学习。到伦敦后，绘画没有取得成就，却对船舶感兴趣。1801年在巴黎建了一艘20m长的明轮汽船。1806年回纽约，1807年造出一艘45m长的汽船，用单缸凝汽式蒸汽机驱动两个直径4．5m的明轮，由纽约驶往奥尔巴尼，240km水程历时32小时，而帆船则需4昼夜，成为一个划时代的事件。他在两地间开设班船，每两周往返三次。