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湘南农村多蛇，男人们多会捉蛇，他们捉蛇大多是换点酒钱，属于随遇而安的那种。在夏天的午后，经常会听到老人、女人或孩子们惊悚的尖叫从某个田间地头传来：“有蛇啊！”听到呼喊的男人们就跑到屋外，问：“啥蛇？多大？”呼喊的人比划着，如是不值钱的土皮蛇或是极毒的四十八节，男人们则放之任之;如果是能卖钱的过山风、草鱼蛇、臭皮蛇，男人们则马上返回屋里全副武装，穿长衣长裤，戴草帽、手套，再持一把锄头直奔目的地。他们捉蛇基本是先用锄头按住蛇的身子，不让它逃逸，然后再找其他人帮忙，借助外物一步一步地按住蛇的头部，最后才把蛇抓在手中。
捉蛇人中，最厉害的当属元爷。元爷年幼时，其父在捉蛇时被蛇咬死，他就立下誓言要学一手捉蛇绝技为父报仇。后来访得名师，名师却说：“你为复仇而来，捉蛇之术不可传你！蛇咬你父，必有其因。你若学了捉蛇之术，蛇必遭殃。”元爷连忙起誓，表示绝不滥杀无辜。名师掐指一算，又道：“你若学了此技，他日必死于蛇口。”元爷不信，非要拜师，名师方才收下元爷。
艺成之后，师父叮嘱元爷：“要想保终身平安，需牢记几大禁忌。”师父告诉元爷，一是不可滥杀无辜，捉蛇最多换点烟酒钱即可;二是不得吃龟、鳖、鱼、蛇之物;三是不得为任何人医治蛇伤。元爷一一应承了下来。
艺成归来，元爷和其他人倒没啥两样，一样种田种地，一样打临工度日，偶尔上山捉条蛇换点烟酒钱。元爷不怕蛇，上山捉蛇，从未失手，全靠从师父那里学来的绝技。他会定身咒，蛇看到他，乖乖地不敢动弹，仿佛被点了穴道任元爷捏拿。除了定身咒，元爷还会藏身术、捉蛇法、盘蛇咒、隔山封血、治蛇药方，因此被大家称为“蛇王”。
潇洒的日子过了数年，元爷成了家，有了娃，开支渐大，虽偶尔捉蛇卖钱应急，但还是捉襟见肘。这日，元爷上街卖蛇，收蛇郎道：“如今城里兴吃蛇，你有一手好绝学，何不多捉蛇，一来改善家人生活，二来也可让手艺大放异彩。”元爷只管摇头，不为所动。
收蛇郎见状，也不恼，只是给了元爷高价，元爷心生感激。后来，收蛇郎又多次给了高价。元爷觉得收蛇郎为人地道，一来二去，也就混熟了。混熟之后，收蛇郎带元爷玩买码、喝好酒、抽名烟、逛红灯区。纸醉金迷的生活上了瘾后，收蛇郎却不再请元爷去吃喝玩乐了。他说：“你要是肯捉蛇，比这好十倍的生活也是应有尽有呀。”
由俭入奢易，由奢入俭难，元爷忘记了自己的誓言。城里人有钱，买补品的人也多了，蛇肉可食，卖到酒楼;蛇胆可入药，卖给药商。元爷捉來的野生名贵蛇价值又高，味道又鲜美，简直一天一个价。元爷看到卖一次蛇可以换取大把大把的票子，他开始频频进入山中，每次都是满载而归。夜深人静之时，元爷偶尔也会想起师父的告诫，却又心存侥幸安慰自己，蛇伤我父，不共戴天，我为父报仇，情有可原。
元爷买了摩托车，元爷买了小车，元爷建起了小别墅，元爷成了村里最有钱的人。元爷开始和高官富翁们出入高档场所，也开始吃蛇、龟、鱼。元爷瞒着妻儿，还有了小三。小三前挺后翘，床上功夫更是一流。在元爷眼里，小三有羞花闭月之貌，沉鱼落雁之容，让他直呼前几十年白活了。小三知元爷是靠捉蛇赚了大钱，心生好奇，想看元爷如何捉蛇。元爷禁不住小三软磨硬泡，于是带着小三进了山。然而才一入山，小三就被五步蛇咬了，“五步蛇，五步倒。”元爷惊出了一身冷汗，看着小三梨花带雨的面庞，元爷一急，忘记了戒。先是隔山封血，念动咒语为小三止住了血，然后又是吸毒，最后采来草药，放在嘴里嚼碎成糊状，敷在蛇咬伤处。小三得救了，元爷却破了戒，坏了功法。
这天晚上，元爷和一群朋友喝完酒回来，他把车开进了院子，下了车，陡然间看到一条原矛头蝮正对自己虎视眈眈。元爷酒醒了一大半，连忙念定身咒，却是无效。元爷急了，用了盘蛇咒还是不管用，元爷用了藏身术，希望蛇看不见自己，然而，这些功法一一失效。原矛头蝮一窜而起，在元爷的脖子上若有若无地吻了一下。
元爷的妻子听到院子里有车响，却迟迟不见元爷回屋，出来一看，元爷已经倒在地上，一探鼻息，竟是去了。
捉蛇人中，最厉害的当属元爷。元爷年幼时，其父在捉蛇时被蛇咬死，他就立下誓言要学一手捉蛇绝技为父报仇。后来访得名师，名师却说：“你为复仇而来，捉蛇之术不可传你！蛇咬你父，必有其因。你若学了捉蛇之术，蛇必遭殃。”元爷连忙起誓，表示绝不滥杀无辜。名师掐指一算，又道：“你若学了此技，他日必死于蛇口。”元爷不信，非要拜师，名师方才收下元爷。
艺成之后，师父叮嘱元爷：“要想保终身平安，需牢记几大禁忌。”师父告诉元爷，一是不可滥杀无辜，捉蛇最多换点烟酒钱即可;二是不得吃龟、鳖、鱼、蛇之物;三是不得为任何人医治蛇伤。元爷一一应承了下来。
艺成归来，元爷和其他人倒没啥两样，一样种田种地，一样打临工度日，偶尔上山捉条蛇换点烟酒钱。元爷不怕蛇，上山捉蛇，从未失手，全靠从师父那里学来的绝技。他会定身咒，蛇看到他，乖乖地不敢动弹，仿佛被点了穴道任元爷捏拿。除了定身咒，元爷还会藏身术、捉蛇法、盘蛇咒、隔山封血、治蛇药方，因此被大家称为“蛇王”。
潇洒的日子过了数年，元爷成了家，有了娃，开支渐大，虽偶尔捉蛇卖钱应急，但还是捉襟见肘。这日，元爷上街卖蛇，收蛇郎道：“如今城里兴吃蛇，你有一手好绝学，何不多捉蛇，一来改善家人生活，二来也可让手艺大放异彩。”元爷只管摇头，不为所动。
收蛇郎见状，也不恼，只是给了元爷高价，元爷心生感激。后来，收蛇郎又多次给了高价。元爷觉得收蛇郎为人地道，一来二去，也就混熟了。混熟之后，收蛇郎带元爷玩买码、喝好酒、抽名烟、逛红灯区。纸醉金迷的生活上了瘾后，收蛇郎却不再请元爷去吃喝玩乐了。他说：“你要是肯捉蛇，比这好十倍的生活也是应有尽有呀。”
由俭入奢易，由奢入俭难，元爷忘记了自己的誓言。城里人有钱，买补品的人也多了，蛇肉可食，卖到酒楼;蛇胆可入药，卖给药商。元爷捉來的野生名贵蛇价值又高，味道又鲜美，简直一天一个价。元爷看到卖一次蛇可以换取大把大把的票子，他开始频频进入山中，每次都是满载而归。夜深人静之时，元爷偶尔也会想起师父的告诫，却又心存侥幸安慰自己，蛇伤我父，不共戴天，我为父报仇，情有可原。
元爷买了摩托车，元爷买了小车，元爷建起了小别墅，元爷成了村里最有钱的人。元爷开始和高官富翁们出入高档场所，也开始吃蛇、龟、鱼。元爷瞒着妻儿，还有了小三。小三前挺后翘，床上功夫更是一流。在元爷眼里，小三有羞花闭月之貌，沉鱼落雁之容，让他直呼前几十年白活了。小三知元爷是靠捉蛇赚了大钱，心生好奇，想看元爷如何捉蛇。元爷禁不住小三软磨硬泡，于是带着小三进了山。然而才一入山，小三就被五步蛇咬了，“五步蛇，五步倒。”元爷惊出了一身冷汗，看着小三梨花带雨的面庞，元爷一急，忘记了戒。先是隔山封血，念动咒语为小三止住了血，然后又是吸毒，最后采来草药，放在嘴里嚼碎成糊状，敷在蛇咬伤处。小三得救了，元爷却破了戒，坏了功法。
这天晚上，元爷和一群朋友喝完酒回来，他把车开进了院子，下了车，陡然间看到一条原矛头蝮正对自己虎视眈眈。元爷酒醒了一大半，连忙念定身咒，却是无效。元爷急了，用了盘蛇咒还是不管用，元爷用了藏身术，希望蛇看不见自己，然而，这些功法一一失效。原矛头蝮一窜而起，在元爷的脖子上若有若无地吻了一下。
元爷的妻子听到院子里有车响，却迟迟不见元爷回屋，出来一看，元爷已经倒在地上，一探鼻息，竟是去了。