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素有“铁血将军”之称的乔治·巴顿四星上将算得上是盟军中最具个性的将领之一了，同时，也是胜率最高的将军之一。按照美军官方战史的表述，巴顿在其戎马生涯中只遭受过一次挫败，这一仗发生在1944年秋天的法国德里安堡。
第3集团军进攻暂停
由巴顿所指挥的美军第3集团军并未参与到诺曼底登陆最初的行动中，不过当这支部队于1944年8月5日下午在犹他海滩登上欧洲大陆后，一场向东的疾进便开始了。
第3集团军实力雄厚，编有4个步兵军，其中主力为沃尔顿·沃克少将的第20军。沃克是巴顿个人最欣赏的部将之一，巴顿称他“会在任何地方，任何时候，用我给予他的任何东西战斗到底”。战至8月20日，沃克的第20军果然一马当先，其前锋已经进抵法莱斯东南面的阿让唐。5天后，第20军的先头部队又于一天之内推进了450千米，开始朝法国东部挺进。
虽然巴顿在登陆后就展现出他大刀阔斧的个人作风，但是第3集团军在9月3日却遇上了麻烦：汽油供应跟不上了。巴顿的部队每天至少需要40万加仑汽油，但现在能够送上来的只有3.2万加仑，这真是一个灾难性的问题。
就在这时，在下一步的进军战略上，英国人和美国人发生了争执。指挥着第21集团军群的英国将领蒙哥马利将军志在出奇兵，他打算以一次空降突击夺取位于德国战线后方、荷兰境内的莱茵河大桥，从而达到事半功倍的效果。
美国指挥官们普遍对这样一个大胆而冒险的想法感到震惊，不过经过争论，作为盟军最高统帅的美国五星上将艾森豪威尔还是不情愿地批准了在9月实施“市场-花园”行动的计划。这就意味着盟军的作战资源将向蒙哥马利倾斜，而非巴顿。
利用盟军战略方向调整所带来的机会，持续遭受重击的德国人有时间在第3集团军面前重新组织起防御。希特勒用来自东线的赫尔曼·巴尔克将军接替了约翰内斯·布拉斯科维茨上将，让前者出任G集团军群司令，巴尔克被认为与他的对手巴顿有着许多相同的特征，比如都擅长发动无情的攻击。
果然，上任伊始的巴尔克便在梅斯、摩澤尔河和塞勒河一线布下了新的防线。同时，随着巴顿的攻击放缓，德军反倒加强了对第3集团军侧翼的反击，双方在摩泽尔河一线陷入了僵持状态。
行动代号：“雷电”
进入9月中旬，缺少补给的第3集团军只得停下来进行调整。这时，巴顿又盯上了一个新目标：坚固设防的法国边境城市梅斯。
作为法德边境古老的门户城市，梅斯一直是要塞化的存在，自1552年以来，还没有哪一支军队能够直接攻占梅斯。现在，梅斯是巴尔克将军在其新防线中的重要支撑点。巴顿认为，虽然第3集团军因为补给缺乏而无法实施全面进攻，但至少可以集中部分兵力进攻梅斯一地。
巴顿的另一个打算是，停顿会消磨第3集团军的意志，而对一处重点地域实施有限攻击则有助于保持部下们的状态。巴顿示意他的爱将沃克尽快制定夺取梅斯及其周边防御工事的作战计划。在经过一番研究后，沃克认定进攻梅斯的一大关键是其近郊的德里安堡，只有攻下德里安堡，进攻梅斯才有可能。
9月12日，沃克提交了代号为“雷电”的行动方案。按照他的设想，第19战术航空队的战斗轰炸机将对德里安堡展开持续空袭，空袭之后将是密集的炮轰，然后是由坦克和步兵联合实施的进攻。
鉴于第3集团军的作战资源不足，沃克提出只需要少量兵力便足以攻克德里安堡，而他这一判断的基础，则来自第5步兵师第11团团长查尔斯·尤尔上校的意见，后者认定至多动用两个团的兵力便足以拿下德里安堡。
沃克少将和尤尔上校信心满满，不过他们其实对敌人的情况缺乏足够了解。在拟定计划的过程中，美国人实际上缺少有关德里安堡的详细资料，他们只知道德里安堡以1916年在凡尔登阵亡的一名法国军官的名字命名，坐落于一处海拔标高360米的高地顶部，要塞的防御正面约为1000米，估计守军人数仅约1500人，而且都是素质低下的二线部队。
直到空袭开始后，才有一名法国军官赶来提供了有关堡垒的相关信息，原来整个要塞由众多布置有100毫米或150毫米口径火炮的暗堡和火力点组成，通过有如地下迷宫般的隧道体系，与装甲观察哨、弹药库、营房等连接起来。据悉德国人已经向堡垒内调入了可观的兵力，而且储备了足够的食物、水和弹药，看来打算一直据险固守下去。
首战受挫
9月15日，美军的P-47雷电式战斗轰炸机开始对德里安堡展开空袭，然而几天行动下来，收效甚微。第19战术航空队的飞机配备的是威力颇大的1000磅炸弹，但对于坚固的德里安堡却无计可施。为配合空袭，巴顿调动了一些240毫米口径的重炮参战，这些大口径炮弹对德里安堡造成的破坏同样不大。
巴顿将军对空中力量所取得的结果感到失望，这样一来，“雷电”行动原定的开始时间只得从9月19日推到了9月27日。届时将会充当尖刀的正是尤尔上校的第11步兵团，他准备让自己的第2营率先上阵。
天公作美，9月27日是晴朗而干燥的一天。自中午开始，P-47战斗轰炸机显著加大了空袭力度，将德里安堡笼罩在弹雨中。下午14时15分，一队接一队雷电战斗轰炸机采取了前所未见的低空俯冲轰炸，这些飞机冲到距离要塞顶部只有15米的高度，投下了凝固汽油弹和高爆弹，以此来确保投弹的准确性。 这时，巴顿自己对这次作战的热情已经开始消退。他说：“德里安堡的情况非常糟糕，我们可能不得不放弃攻击，因为这样做不值得。”尽管如此，他还是不想马上取消攻击，因为他仍然想让自己的部队保持进取的势头。
于是第10步兵团第1营在10月7日上午10时投入交战，其中一个步兵连一度攻下了4座碉堡，但后来却都在德军的反击中丢掉了。16时15分，美军发动了新一轮攻势，有一个排攻入了一条又长又窄的地下通道，通道尽头是一扇紧闭的铁门。工兵被召唤上前，他们引爆了好几个炸药包，然而爆炸的惟一结果却只是让呛鼻的烟雾弥漫在通道里，使得美军士兵们争相逃离现场。
当美国人涌出地下通道时，已经在附近设伏的德国士兵纷纷用机枪和步枪开火，一众美军士兵纷纷应声倒地。第10团的日志就此记载道：“战术局势再次瓦解为不协调的攻击和普遍的混乱。”
惟一的败仗
到了10月9日，巴顿将军对于德里安堡战事的态度已经完全改变。他告诉身边的人：“情况很糟糕。我们将不得不退出战斗。”美国人已别无选择，他们在白天和夜间的攻击全都归于失败，德里安堡争夺战已然成为一个僵局。
两天后，德国守军甚至开始将被自己击毁的美国坦克改成临时的碉堡，与此同时，一队德军的自行火炮赶来向美国人投放了新一轮火力。巴顿终于下达了全面撤离德里安堡的命令，10月12日至13日晚上，参与这次行动的美军各部陆续从德里安堡撤离。
美军在德里安堡的战斗中共有64人丧生、547人受伤、187人失踪，这一伤亡数字远高于第3集团军在战前的预计，不过就当时西线战场的伤亡率而言，还是处在一个可以接受的水平。或许此战更为重要的一个意义是，这是巴顿将军在其军人生涯中惟一的一次败仗。
执意攻击德里安堡成了巴顿将军一个难以解释的错误选择，人们普遍质疑为什么第3集团军在缺乏汽油和弹药的情况下不是抓紧时间休息和重组，以便为即将来临的新一轮战斗做准备，而非要搞出这样一场状况百出的进攻？
其实对巴顿来说，德里安堡对他是一个巨大的诱惑，此前他的军队一直保持着良好的推进态势，只是因为后勤不力而被迫停顿。巴顿相信通过攻打德里安堡，可以让他的军队保持那种可贵的进军原动力。只不过最终他是事与愿违了。
击退了巴顿的德里安堡守军付出的人员伤亡代价很小，不过在整条战线上，德国人付出的代价就要高得多了。据巴尔克将军报告，他的部队在9月至10月的战斗中共损失了4.3万人，另外还损失了一批坦克和大炮等无法轻易更换的武器装备。
正是在此全局影响下，德里安堡也变得孤木难支了。到11月底，德里安堡周边一众堡垒内的守军已经全部投降，而第3集团军在完全包围了梅斯之后，最终于12月8日攻下了德里安堡。尽管在德里安堡受到了战术上的挫败，但在后勤补给逐步恢复的情况下，巴顿挥军发起了洛林战役，成功攻克了被认为是难以攻占的古老堡垒城市梅斯。
攻下梅斯让巴顿又逐渐恢复了骄傲的心气。而到了当年12月16日，当德军在阿登地区发起孤注一掷的反攻后，巴顿奉命率领第3集团军从洛林驰援阿登。这正是巴顿喜欢在欧洲战场上扮演的角色，也正是在这次大范围的机动作战中，在德里安堡困顿的第3集团军又重新焕发了生机。
责任编辑：刘靖鑫