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前人的研究表明，古城址是研究历史时期区域人类活动强度、土地利用方式、人口分布格局、环境变化过程等的良好时空坐标。毛乌素沙地的绝大多数古城都是出于军事、政治以及安置移民等方面的需要而建设的，选址时除了考虑近水和防御因素以外，也必然会考虑土地载育能力、交通条件、环境状况，即使在沙漠区域，城池也往往是建在当时的大大小小的绿洲之中。从这些古城址的现状近水条件和分布格局等的研究中可以发现，秦汉以来，毛乌素沙地的地表水环境整体呈恶化趋势，表现为湖沼湿地的萎缩和消失、外流河下切加剧但水量减小、众多泉眼消失，等等。但与此同时，也存在着局部的水环境改善，突出表现为红碱淖等湖沼在清末民初的出现和扩大。