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达尔文在他的著作《人类与动物的表情》中指出，人类面对各种情况做出的反应，都具有进化意义上的优势，比如悲哀、焦虑、无助、惊讶和害怕等。达尔文还认为，很多恐惧表情是人与其他动物所共有的。比如，当突然受到惊吓时，人类和一些其他动物通常都会张大嘴巴（这有利于在准备“逃跑”或者“战斗”时吸进更多的氧气）。又比如，恐惧会令人和一些动物毛发竖立。达尔文解释说，毛发竖立是动物在面对危险时的一种自然反应——虚张声势以吓退敌人，尽管这种策略对于现代人类来说早已没有什么用处了，但这种自然反应却通过遗传保留了下来。
不过，达尔文的解释还不够全面。比如，为什么人们在受到突然惊吓时，往往会捂住嘴巴，或者将双手高举护住头部？显然，捂住嘴巴可能是担心因恐惧加重呼吸的声音被敌人或猎食动物听到；双手举过肩头护住脑袋可能是为了保护身体的重要部位免受伤害，在受到攻击时这种姿势也更有利于回击，同时也是为了在突然动作时更好地保持身体的平衡。
我们对恐惧的反应是灵长类动物的远祖遗传给我们的，这也许有助于我们了解：害怕的感觉来自于大脑皮层。大脑皮层是脑的一部分，人类的这部分大脑最为发达。研究表明，在大脑皮层的前额叶中间有一个杏仁状结构，叫“杏仁体”。杏仁体是与各种情感表达有关的重要神经中枢，特别是恐惧。如果杏仁体及其相关大脑结构机能失常，就会引起诸如恐惧的各种情感。杏仁体在人（或动物）根据以往的经验识别危险的大脑活动中起重要的作用，有助于人（或动物）不加思索地做出快速反应，而一些杏仁体受到损伤的人则显然缺少感知恐惧的能力，他们甚至不能辨别出他人的害怕表情。
恐惧种种
在美国，大约有1000 万人患有各种各样的恐惧症，比如蜘蛛恐惧症、打针恐惧症、蛇恐惧症、恐高症、社交恐惧症等。此外，还有各种听起来希奇古怪的恐惧症，比如幽闭恐惧症、恐鼠症、闪电恐惧症、害怕乘车害怕坐飞机恐惧症、细菌恐惧症、黑夜恐惧症、过桥恐惧（也叫临水恐惧症），等等，这些都严重地影响了人们正常的工作和生活。
想象一下，有着闪电恐惧症的人在打雷的时候会陷入怎样的一种惊恐之中？有着乘车恐惧症的人在不得不坐车的时候心里会是如何的害怕？对于那些对蜘蛛和蛇，甚至对孩子生日派对上出现的小丑都感到害怕的人来说，他们实在无法轻松面对这个世界。
在美国，社交恐惧症是仅次于抑郁和酗酒的第三大心理疾病， 大约有530 万成年人患有这种疾病。社交恐惧症会影响到一个人的工作、学习、社会活动，以及和他人的关系。当理查德·亨伯格博士还在佛罗里达大学读研究生的时候，他就对“人们为什么在社交场合会产生紧张焦虑情绪”这个问题产生了兴趣。过去，很多人认为，这些表现只是生性害羞或性格内向而已。的确，许多人在大庭广众之下发言会感到紧张，这是一种比较普遍的现象，不足为奇。但是，如果一个人对别人的看法太过在意，这种紧张的感觉延伸到几乎所有的社交场合，从非正式的交谈，到与大家一起吃饭，甚至与别人握手也会脸红，害怕参加各种社会活动，离群索居，甚至不去上学，总认为自己有什么地方让别人看起来不对劲，那么，这就不是害羞的问题了，而是一种心理疾病。
为了帮助这些人，现在已是坦普尔大学心理学教授的亨伯格博士对社交恐惧症的起源和治疗方法展开研究，并以此作为自己毕生的事业。亨伯格认为，社交恐惧症可能比类似害怕打雷或者害怕狗这样的恐惧症对一个人的影响更大。他说，“如果你害怕与人交往，那么无论你到哪里，都会让自己陷入困境。”
对于社交恐惧症，现代医学已经有了行之有效的治疗方法。事实上，经过治疗后，有80% 的社交恐惧症患者的症状都能得到缓解。但是，有很多人因羞于启齿而延误治疗。亨伯格的研究发现，只有36% 的人愿意接受心理治疗。还有一些人，他们怕去医院，怕看牙医，怕打针，怕在医院里传染到疾病，因此他们害怕生病以至不敢出门。对于那些怕看牙医的人来说，常规牙科检查对于他们来说简直是一场梦魇——戴着大口罩的牙医居高临下，将各种尖利的器械放进他们的嘴里，发出声响很大的刮擦声。当这种害怕变成一种恐惧的时候，病人就会变得更加紧张，心跳加速，呼吸加重，全身出汗，严重时甚至昏厥。
心理学家指出，类似牙医恐惧症的其他与针管或抽血等有关的恐惧症，使得一些人对看病如临大敌，他们可能因为害怕生病、害怕看病永远都不去看医生，这对他们的健康显然是十分不利的。为了帮助这些人摆脱看病焦虑症，心理学家研究出一种融虚拟现实技术、催眠术，以及认知行为疗法为一体的干预疗法。
治疗恐惧
迪伦·雷蒙德是一个11 岁的男孩，他喜欢棒球运动，但是，哪怕只有一只蜜蜂飞入运动场地，他就会害怕得立刻跑回屋子里躲起来，直到第二天为止。
雷蒙德太太不知道儿子的这种“蜜蜂恐惧症”是从何时开始的，但她知道应该如何帮助儿子克服这种恐惧心理。她是美国一家大学心理系的职员，她曾见过许多有着心理恐惧症的孩子从大学的儿童心理研究中心出来后，就能够勇敢地面对恐惧了。经过3 个小时的心理治疗，一个害怕动物的小女孩用拴狗皮带牵着一条狗出来了，以前她甚至无法忍受屋子里有这种动物。一个有着恐高症的孩子，经过治疗后，就毫不犹豫地登上了梯子。
雷蒙德太太带着迪伦找到了儿童心理研究中心主任、心理学教授托马斯·奥兰迪克博士，他用了5 年的时间研究出了一套治疗儿童恐惧症的新方法。
虚拟现实治疗方法为像琼斯这样的病人带来了新的治愈希望，琼斯经过虚拟现实治疗后已有了34 次乘坐飞机的经历。虚拟现实治疗方法是否有效，关键在于是否能让病人真正“投入”到虚拟世界之中去。研究发现，除了虚拟的视觉刺激外，如果再加上触觉之类的其他刺激，效果会更好。比如在虚拟的“蜘蛛世界”里，研究人员让蜘蛛恐惧症患者触摸毛茸茸的假狼蛛，这样的体验更加真实，有利于患者克服恐惧症。
对于恐惧症的治疗正在向纵深发展，人类终将战胜恐惧。
在产生恐惧时，人体会发生一些有趣的变化
◆释放一种叫做内啡肽的天然镇痛剂，以准备应付在逃跑或战斗中可能受到的伤害。
◆皮下血管收缩变窄，在受伤时可以减少出血量。
◆汗腺扩张，体温降低，为快速逃跑或进入战斗状态做准备。
◆瞳孔扩大，有助于更敏锐地观察对方的活动。
◆头发竖立，对周围环境变得更为敏感。
◆心跳加速，动脉血管收缩，血压达到最高点，静脉血管扩张，使血流快速回流到心脏，以便在必要时保证肌肉的供氧需要。
◆呼吸加重加快，随便准备逃跑或战斗。
◆肝脏释放葡萄糖，产生身体需要的“燃料快餐”。
◆通往消化系统、生殖系统和肾脏的血管收缩，“关闭”暂时不需要的血液供应。在逃命或搏命时，吃喝之类的需要暂时都要“退居二线”。
◆大部分血液流向脑部、腿部和手臂的主要肌肉部位。“快速思考”需要更多的大脑供血，如果判断失误，跑向错误的方向，哪怕肌肉再强健，跑得再快也没用！