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徐闻是我国古代重要的南疆重镇，陆路驿站、海道要津和滨海县治，并且曾经是雷州半岛和海南岛的政治经济中心，也是我国古代对外贸易最早的通商口岸之一。徐闻港从汉代兴起后，一直到三国、东晋南北朝时，对外通商贸易都相当发达。由于东汉前期(117年前后)匈奴占领河西走廊以西大部分地区，因此，中西方的陆路交通受到阻塞，以至南方海路交通显得更加重要。而徐闻港地处琼州海峡，是当时船舶沿岸航行到东南亚各国的必经之地，在历史上发挥过重要作用。此后由于陆地的延伸和航海技术的进步，以及陆路交通的发展，使徐闻港不再是航行东南亚各国的必经之路了。虽然二千多年来名称依存。但当年的港口旧址，已经是沧海桑田，湮没无闻了。
那么，是什么原因促其兴旺，又是什么原因使其衰落的呢？
中山大学教授沈荣嵩曾在《岭南文史》撰文认为，港口的兴衰是随着社会政治经济条件和自然条件的变化而演变的。沈教授从历史记载和考古研究中发现，徐闻港作为我国对外贸易口岸，在两汉时期比较发达，其主要原因有两个方面：
一、西汉时期政治稳定，经济繁荣；开创了官方的海外贸易，使徐闻港成为对外贸易的重要口岸。
秦始皇打通五岭统一中国以后，到西汉时期才巩固起来。汉王朝前期采取一系列奖励农耕，减免赋税，与民休养生息的政治经济措施，经过五六十年相对稳定时期，使国民经济得到恢复和发展。到了汉明帝时，已是“天下安平，百姓殷富。”社会经济的繁荣，必然促进工商业和交通运输及对外贸易的发展。两汉时期国内不设关禁，商业通行无阻。从汉武帝扩展疆域以后，又开创了官营的海外贸易。汉王朝经常派遣直属宫廷的黄门译长，率同应募的船员们，带着黄金和丝织物，从徐闻或合浦上船，出海远航，和海外国家进行官方的外交活动和贸易，交换明珠、宝石及其它奇石异物等珍宝带归，以满足宫廷的需要。因此，西汉时期的经济繁荣，是徐闻港繁荣发展的重要条件。
二、徐闻港的地理位置有利于当时的海上交通贸易。
徐闻港地处我国大陆南端，扼守琼州海峡，是当时船舶沿岸航行的必经之地，是我国与海外交通接触最早的地区。是两汉时期我国商船驶往东南亚和印度洋的出发港，也是大秦(罗马)、天竺(印度)、波斯等国的船舶到达中国的目的港。由于两汉时期对海外贸易有严格的限制，只允许在边境的几个港口：徐闻、合浦及越南沿海进行互市贸易。同时，两汉时期在徐闻派驻有左右侯官，掌管军政事务和对外贸易，在那里屯积着大量的货物和海外商人进行交易；并且许多远洋的中外船舶也在此港停靠，补充淡水、食品和货物。因此，徐闻港在两汉时期成为重要的货物中转港和集散地。
至于徐闻港衰变的原因，沈教授认为是由四个原因构成的：
一是东汉后期，政治进入黑暗时期，地方官吏和豪强集团的斗争日益加剧，经历了一场大混战，最后形成以曹操、刘备、孙权为首的魏、汉、吴三国的割据局面。政治上的动荡，必然造成经济衰退，也一定影响对外贸易的开展和贸易政策的改变。同时在三国时代，交趾(即越南)一度反叛，攻打合浦等地，使徐闻、合浦至东南亚各国的航路受到严重阻碍，以至使徐闻这个繁荣的贸易中转港受到严重影响。
二是晋代以后，番禺(广州)港已逐渐取代徐闻、合浦，成为我国最大的对外贸易口岸。秦通五岭，珠江三角洲已日渐开发，番禺已成为西江、北江、东江的三江货物集散地，而且梅岭孔道的畅通使广东与中原的联系和商业贸易往来日益频繁。加上航海技术的进步、船舶吨位增加、抗风能力加强，不必急于舍舟就陆，以至番禺(广州)就逐步取代徐闻、合浦成为我国交通海外诸国的主要港口。
三是远洋航路改变，使徐闻不再成为中转港了。《新唐书·地理志》确切地记载了，唐贞观年间(785-805)宰相贾耽所记述的从广州出发到印度洋的航路。这条航路，大部分航船乘东北季风从海南岛东部海面经七洲洋直下南中国海，通过马六甲海峡到印度洋。唐代以后，航经徐闻港的远洋船已显著减少，以至使徐闻港逐步衰落。
四是受自然因素影响。徐闻古港逐渐被泥沙淤积，以至日久之后变成荒墟。
时过境迁，徐闻古港毕竟已成历史遗迹，而发展与汉港相关的旅游产业，合理有效地开发利用汉港的文化资源，使之成为当地百姓的致富资源，恐怕是汉港遗址对现实的最大贡献。可以期待的是，徐闻古港的再次兴旺是和进一步改革开放的政策，以及有关部门的实际投入紧密相连的，而当地政府已着手制定开发利用徐闻古港的一揽子的规划，并且开始逐步实施。