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一炼丹术最早起源于中国。早在春秋战国时期,神仙之说与神仙方术就广为流行。到了汉武帝,炼丹活动盛极一时。从东汉至魏晋,开始出现比较系统完整的炼丹术著述,如东汉时魏伯阳撰写的《周易参同契》,晋代葛洪撰写的《抱朴子内篇》都详尽地记载了许多炼丹的理论依据和器具、化学药品的使用以及具体的化学反应过程。至唐代,外丹术臻于鼎盛时期，唐代几乎所有的皇帝都信奉炼丹，服食丹药。但因不少皇帝和皇亲国戚相继被丹药毒死（据载，唐代有六个皇帝死于服食丹药），所以唐以降，炼丹术（外丹）开始式微。