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气球是人类历史上第一种实用的载人飞行器。1783年，法国人孟格菲兄弟首次成功地把纸制的热气球送上了天。同年底，兄弟二人乘坐热气球从巴黎市起飞，飞过塞纳河，在市郊的意大利广场降落，自此掀开了人类飞行的新篇章。1792年，可以固定在某处的系留气球问世。1794年，在法国大革命中，法军首次使用气球进行高空侦察。到了1870年的普法战争，交战双方已经开始大量使用气球进行侦察，被围困的城市也发明了用气球越过敌人封锁线传递消息的方法。这些对于当时正处于明治维新时期，致力于吸收西方科技的日本来说都具有莫大的吸引力。
日本内战首次登场
明治维新是日本新旧势力重新洗牌、重新分配利益的一次内部斗争，前后十数年间日本国内纷争不断。1877年（明治十年），日本中央政府决定以有西川炽仁亲王为都督，征讨鹿儿岛上的暴徒，同时剿灭西乡隆盛率领的军队。政府军中将星云集，有很多日本著名的陆海军悍将，如陆军的山县有朋、海军的川村纯义等人。
西乡隆盛见已经无法与政府达成和平协议，索性率军将熊本城围困起来，力图占据一座坚城进行抵抗。熊本城的守军拼死抵抗，虽然西乡军没有攻进城内，但是城里与外界的消息完全断绝了，如果不能联系上城外的政府军，城池很难长时间坚守下去。
此时有人指出，在几年前的普法战争中，曾有被围困的城市用气球与援军取得联系的战例。于是守军立即要求城里的工部大学派出6名研究生研发热气球，并且慷慨地批给大学300日元研发经费。要知道在明治维新时，日元的价值远非现在可比，那可是一个不小的数目。
尽管没有经验，但工部大学的研究生们还是以极大的热情投入工作。很快他们就用美浓纸制成了一个直径5英尺的热气球，并顺利放飞。这个小气球飘到东京筑地的日本海军操练所（后来的日本海军学校），使东京方面收到熊本城内的消息。
这个行动让日本海军看到了气球在作战中的巨大价值，海军立即组成了由麻生武平、马场新八和村垣正通为主任，以4名机械系学生为组员的气球开发小组。1877年4月中旬，他们制作出了直径5英尺、容积113立方英尺、外涂橡胶加以密封的氢气球。5月中旬，日本第一个军用气球诞生。它仍为纸制，为了耐用，特别采用了日本天皇诏书的专用纸来制造。气球长54英尺，宽30英尺，周长102英尺，外涂橡胶，由位于东京金杉的气体局供气，容积达到1.5万立方英尺。
气球研制成功后，日本海军计划于5月21日在东京筑地的海军省广场进行放飞试验，以显示日本海军的实力。气球下将悬挂一个单人吊篮，由一根粗钢丝绳拴住，以防止它飘走。尽管这只试验性的氢气球安全性非常差，但“成为日本第一人”的荣誉让小组所有成员都争着作试飞员。但天不遂人愿，当天刮起了很强的西北风，气球的安全性完全没有保证。于是，吊篮中只装载了相当于1个人重量的沙袋进行测试。随后，日本海军将气球移送到采女原进行升降试验。
日本第二个军用气球是陆军研制的。自明治维新开始，日本陆海军之间的不和就出现了，两军不但相互较劲，而且还进行技术封锁。海军气球已经研制成功，把技术提供给陆军就可以节约不少经费和时间。但这在日本完全行不通，就算海军愿意给，陆军也不会要，因为那会丢了陆军的脸。
看到日本海军已经有了气球，日本陆军立即下令紧急研制，由日本陆军士官学校的数学教官中西氏、理学教官上原氏牵头，于1877年9月研制出了容积300立方米（当时，日本海军师从英国，所以使用英尺、磅等英制单位，而日本陆军师从德国，用的是米、千克等公制单位）的气球，并在士官学校的操场上进行了系留升降试验。
此时西南战争已经接近尾声。在田原坂激战和熊本城解围战中，谷村计介的奋战使得城里城外打通了联系，西乡军遭到重创，形势急转直下。9月24日，西乡隆盛被迫切腹自尽，西南战争结束。这场战争虽然不是很有名，但由于这是日本第一次在实战当中使用气球，并且推动了日本军用气球的发展，因此在日本军事技术史上非常重要。
购入法国军用气球
尽管日本陆海军都自行研制出了气球，但性能不是很好。1891年（明治二十四年），日本陆军省从法国引进了一个气球和配套的系留收放车。由于运输时不小心，气球在经过印度洋时，高温和湿气使得其表面的橡胶涂层变质融化黏连，当抵达日本时，气球的气密性已经难以保证了。这时的日本还非常穷，把花了不少钱买回来的气球直接报废，不但经济上不允许，而且日本陆军的面子也丢不起。于是在日本陆军的工兵会议上，北川工兵大尉力排众议，认为气球有一定的气密性，仍可使用。他是对的，经过充气后，气球没有漏气。
这只容积370立方米的气球是当时日本陆军最好的侦察气球。1892年，明治天皇驾临工兵第一大队，日本工兵本想让这只进口气球在天皇面前升空来炫耀一下，没想到气球出了故障，无法升空，大丢面子。
1893年，日本开始计划侵略中国，与清政府展开一场“赌国运”的大战，第二年，甲午战争爆发。为了能获得战争的胜利，日本将一切可用的资源全部投入这场战争。尽管当时日本的气球性能还非常不稳定，但陆军仍计划在作战时用它进行战场侦察。然而，从欧洲购入的气球过于老旧，完全丧失了气密性，根本不能升空，结果日本陆军在甲午战争中并未使用气球作战。进口气球未能在战争中发挥作用，这使日本军方认识到必须加快气球国产化的进程。
在1903年秋的日本陆军广岛演习中，部队使用民间人士制造的山田式气球进行了首次空中侦察，验证了军用气球的作战价值。特别是在这次演习中，日本明治天皇派遣自己的侍从官登上气球，亲身体验。收到侍从官的报告后，明治天皇收藏了多个气球模型，使气球成为日本陆军的新宠，山田式气球也由于得到天皇的青睐而名声大振。
参与旅顺日俄之战
1904年日俄战争爆发，日军战前准备非常充分，很快占据优势，但在攻击旅顺时损失巨大。由于地形限制，日军无法观察到俄军要塞的兵力部署和工事位置。于是日军在1904年春匆匆组建了一支临时的气球部队，由曾在德国专门学习气球战术的河野长敏大尉为队长，力图通过空中侦察掌握俄军的部署，引导地面进攻。
当年6月，气球部队从日本广岛的宇品港出发，前往旅顺前线。这支部队人数并不多，河野大尉手下有大村齐、松岗美之吉两名大尉和见习士官安西吉重，外加89名士兵、5名马夫和3名专业技工。他们的各种物资却多得离谱，除了88匹马外，还有两个山田式气球，两辆系留车，两辆氢气制造车，以及其他双轮辅助车62辆。气球部队被编入由乃木希典指挥的日本陆军第三军。8月3日，气球部队在大连登陆，随即参加了对旅顺的攻击战。
气球部队队长河野详细记录了日本气球第一次作战的内容：“我们登陆后就接到报告，乃木指挥官非常焦急，命令我们立即赶往前线。部队加紧行军，赶在8月17日第一次对旅顺的总攻前，经毛道沟抵达前线。
气球立即升空，对港内俄军部署进行侦察。当时我们得到了已经移驻周家屯的海军轻型气球部队的大力支援，海军的岩村大佐、伊集院少佐、市冈技师也搭乘我们的气球对港内进行了侦察，看到敌方两艘残存的战舰和4艘医院船停在港内，岸边还有数艘俄军运输船。旅顺市内的街道非常安静，看不到人影，一些交通要道上有俄军驻守。我们每天都乘气球升空，对旅顺白玉山上的俄军军营、旅顺港周边的俄军部署以及港内布设的水雷都进行了侦察，充分发挥了气球在侦察上的作用。”
这里所说的日本海军轻型气球部队，以日俄战争前日本海军紧急从英国购入的轻型气球为主要装备，1904年2月底才运到日本。日本海军原计划在海战中用轻型气球进行侦察，当陆军从正面攻击旅顺时，海军计划从侧翼进行策应，用气球校正联合舰队的舰炮攻击，给陆军攻击打开通路。
由于天气及其他多种原因，日本海军的轻型气球无法升空，气球部队也被解散。于是，当陆军的气球部队到达时，海军就将气体发生器及其他一系列附属设备送过去支援。这在陆海军严重对立的日本是很少见的协作行动。
日本陆军的临时氣球部队总共进行了14次升空侦察行动，掌握了旅顺港内俄军部队的分布、火力配备等重要情报，为之后日军的进攻提供了重要依据。尽管当时日军气球距离前线很近，但俄军未朝气球部队的方向发射过一枚炮弹。
过于频繁地使用，让日军气球很快就出了问题，无法再升空。刚刚感受到气球在侦察中的巨大作用，日本陆军怎能放弃？于是，日军紧急从国内抽调了两个德制凧式气球，以及气瓶和系留车，还有1部以18马力的蒸汽机为动力的气体压缩机，准备送往旅顺助战。还未等它们起运，1905年10月底，日俄战争以日本获胜告终，第二次气球作战被取消了。日俄战争中气球发挥的重要作用，使日本军方看到了发展气球部队的必要性。日俄战争结束后的第二年，1906年10月，日本陆军正式组建了一支气球部队，首任队长就是在日俄战争中领导那支临时部队的河野长敏。
这支气球部队刚刚组建不久，1907年，拥有动力、能自主飞行的飞艇就传入了日本，这使仅能定点观察的气球作用大幅下降。日军对气球的投入迅速缩水，部队经费都投入了对飞艇的研究。日军很快就组建了以飞艇为主要装备的飞艇部队。不过飞艇部队的好景也不长，随着飞机的发明，气球和飞艇都过时了，很快日本就开始组建飞机部队。气球部队与飞艇部队很快都被解散。
日本的气球部队只是在日俄战争中参加了对旅顺的攻击，而且由于性能问题，气球仅进行了十余次侦察就损坏了，所起的作用不大。日本飞艇更是没有参加过什么战斗，加之体积小，载重量和航程都不足，远没有德国的齐柏林飞艇出名。因此，它们都泯于历史长河之中，很少有人知晓。
编辑：姚志刚