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新石器时代：祖先开始蒸饭了
1973年，考古人员在河姆渡遗址发现了120吨人工栽培的谷物，这些粮食主要由籼米和粳稻组成。在北方，吃米的历史同样悠久。
《史记·夏本纪》中就有在黄河中下游种植水稻的记载。
新石器时代，古人发现用蒸汽蒸熟的米饭，颗粒饱满，粒粒分开，于是“蒸饭”出现了。与如今的蒸饭不同，远古蒸饭要事先在锅里煮一下，再捞出来，在一种叫“甗（yǎn）”的蒸锅里蒸熟。甗是底部有小孔的器具，放在鬲、釜中，蒸汽上下流通，即可把生米煮成熟饭。随着时代的变迁和技术的进步，甗由陶甗演变为青铜甗、铁甗，再到轻便的木甗出现。
古代物质生活简陋，蔬菜种类很少。《诗经》里面的植物有150多种，其中一小部分是可以食用的蔬菜。葑、菲、葵、芹、荷等传到现在大概只有芹菜和莲藕了，其余大部分退出了蔬菜领域，成为野生植物，但当时它们却成为人们的生活必需品。当时连带苦味的葫芦叶子都当菜吃，不难想象那时蔬菜是多么匮乏。
秦汉时期：将米饭晒干，吃時用水泡
秦汉时期，人们喜欢吃的已不再是蒸饭，而是一种“干饭”。这种干饭与现代一些地方将区别于粥的米饭说成的干饭不一样，是一种晒干水分的真正干饭。秦汉时期的干饭又称为“糒（bèi）”。
《释名·释饮食》说得更具体：“干饭，饭而曝干之也。”干饭的制作方法是：将做熟的米饭晒成干饭。当然，这种干饭并不一定要用大米来做，小麦也可以。干饭做好后一般放在陶罐一类盛器中，随食随取。吃时把干饭投放进汤水中，这叫“飧”；如果是米与大豆一起制作出来的干饭，称为“糗”。因为糗与糒两种食物形态差不多，往往并称为“糗糒”。
飧食，实际就是水泡饭，这与现代人们喜欢吃的“盖浇饭”不是一回事儿，但在语境上有相通之妙。干饭易于长期保存，携带和吃起来都很方便，是中国早期的一种“方便饭”。所以，干饭在汉代人的日常生活中占有重要地位。尤其是出行，人们往往将干饭随身携带，部队行军打仗，士兵也都带着干饭。
干饭并不是一种上档次的美食，而是一种大众化的食物，上流社会认为糗糒难登大雅之堂，抱有鄙夷的态度。
汉代还有一种叫“麦饭”的饭食，是用蒸熟的不脱壳小麦制作的。小麦连壳吃不易消化，口感不好。为了吃完这碗饭，古人把麦饭和汤一起吃，所谓“原汤化原食”。当时，主人是不能用麦饭招待客人的，那是对客人的不敬。
秦汉时期的主要食物还有豆子，偶尔会吃一些粟米粥，而且这个时代的人已经发明了锅的原型——镬（huò），主要是用来炖菜的，因为那时调料太少，做出来的味道可想而知。后来张骞出使西域带回了很多东西，比如葡萄、石榴、大蒜，但毕竟是刚刚开始引进，并没有大规模流入民间。
另外，古代的盐很贵，所以吃的食物大都很清淡。秦汉之际，主要的蔬菜是葵、藿、薤、葱、韭这5样。葵，就是现在的冬寒菜，也叫冬葵，藿，是大豆苗的嫩叶，现在也不再吃了，《战国策》中的“民之所食，大抵豆饭藿羹”中记载的就是它。薤，就是藠头。
隋唐时期：一日三餐成主流
古人“饥则求食，饱则弃余”，定时吃饭的习俗最晚形成于商代。当时的人一天吃两顿饭，第一餐是正餐，正儿八经做饭吃，第二顿却是残羹剩饭。秦汉时期，上流社会普遍为“一日三餐”，级别较低的官员和寻常百姓多为“一日二餐”。到了隋唐时期，在民间基本普及了“午餐”，“一日三餐”成为社会主流。由于午餐是在日中时开始的，故名“中食”“昼食”，“中食”成为一天中最重要的一顿饭。
隋唐时期，小麦的研磨技术已经很成熟，于是面条产生了，唐朝时期很流行吃面条。当时的烧饼像馕饼一样，并不会放芝麻。此外，酸奶、马奶、干酪等奶制品在当时很流行。
明清时期：白薯、玉米传到中国
明朝末年，随新航路开辟，美洲农作物传入，我国粮食作物加入了不少新成员。明正德年间，玉米传入中国，在沿海地区种植，明清两代逐渐推广。白薯的传入则颇有几分传奇色彩，明万历时期白薯传入吕宋（菲律宾），中国商人陈振龙见到后想带回国内，吕宋政府禁止薯种出口，陈氏“取薯藤，绞入汲水绳中，遂得渡海”。回国后，陈氏六代致力于推广白薯种植，或荐之达官，或推广薯藤于各地，或著书介绍种植方法，为白薯在我国推广立下了汗马功劳。白薯产量是谷子的10多倍，有利于缓解我国的粮食问题。玉米、白薯等高产作物的传入，也在一定程度上推动了清代人口爆炸式增长。
