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人类认识自己居住的星球，经历了十分曲折的道路。1542年的西方地图上，诺大的东亚和太平洋，竟没有它的存在。在古代，中国也自命为居天之中，唯我独尊。地中海为中心的西方世界，在当时的东方文明人的心目中，同样也是不存在的。直到20世纪，地球卫星的发射才完成了全球大陆的卫星影像地图。地理所研究的对象其规模是十分巨大的，即使是一个小小的区域，如一个城市或村庄，在同一时间内凭肉眼不可能全部观察到，但通过地图就能清楚无余。