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越战结束后，东西方国家都纷纷研制和装备小口径自动步枪作为步兵的制式武器。小口径自动步枪有重量轻、长度短、单兵携弹量大的优点。日本也顺应了这个潮流，再次从与美国这个盟友的弹药共用这一点出发，决定研制一种与美军通用弹药且可以共用弹匣的新一代步枪，以取代服役时间超过二十多年的64式步枪。
日本防卫厅把研制工作交给了丰和工业，这不仅仅是因为丰和工业是64式自动步枪的生产商，更因为当时丰和工业已经在授权生产阿玛莱特AR-18步枪的商业型AR-180，对于小口径步枪的制造已经有一定的经验。
研制工作从1974年开始，先是从“未来战斗的小口径步枪的设想”为主题进行论证研究，然后在1978年完成了第一号试作枪（样枪），称之为HR-10（HR是“丰和步枪”Howa Rifle的缩写）。虽然最初的研究以AR-18为基础进行的，但由于出现了技术性的问题而要重新设计。但HR-10的长度、重量以及点射机构的设计基本上都在后来的89式上得到继承。
在1980年，丰和工业开发了轻量化的HR-10，命名为HR-11。从1981年起，丰和工业正式开始了89式步枪的研制，以HR-10和HR-11为原型，试做了“技术研究本部试作铳（研试铳）标准型”和“同试作铳軽量型”这两种样枪。这两种枪样枪从1982年到1983年由防卫庁进行了多次试验，以这些结果为基准进行改进之后，在1985年又研制了HR-12和HR-13等样枪。在此期间，为了确定小口径步枪是否适合装备部队，甚至在日本自卫队中实验性地装备了极少量的AR-18进行野战测试收集数据。
最终试作型的HR-15在1986年完成，并在部队中进行了试装备。根据试装备中反映的问题又改进出HR-16（HR1604），并通过了沙尘、寒冷地带以及耐久性等等测试。在1989年，HR-16的各项测试合格，正式定型为“89式5.56mm小铳”并开始装备部队。而弹药也几乎是同时研制的（实际上就是仿SS109），也同时命名为“89式5.56mm普通弾”。丰和公司在研制89式步枪过程中，还取得了13项新专利。目前89式步枪主要装备日本自卫队和海上保安厅，另外SAT特警队也有使用。
89式步枪主要有两种型号：一种采用固定式塑料枪托；另一种采用折叠式钢管枪托和塑料托底板，通常称之为89式伞兵型，也有资料中称其为89-F。折叠枪托型最初是为了装备第一空挺团，以及作为射孔枪装备给搭乘当时正在研制的89式步兵战车的普通科（步兵科）士兵，也为了考虑替换装备于61式坦克和74式坦克车组成员的M3A1冲锋枪而研制的，在成为制式武器后也装备了90式坦克的车组成员。不过总体而言，生产和装备数量都比较少。装备部队的大多是固定枪托型。
作为日本未来步兵项目的发展计划之一，以89式步枪为基础的改进型也在研制中。目前已经发现的样枪带有整体式导轨的护木和伸缩式枪托这些特征.与64式步枪相比，89式步枪的最大的优点之一是后坐力低，容易操控，这是因为使用小口径弹药和高效制退器的缘故，而且小口径弹药也使单兵负荷数大大增加。此外，该枪零部件大量采用冲压钢和失蜡精密铸造法、以及树脂零件来减轻重量，因此比64式步枪轻得多。全枪长度也比64式要短，枪托、握把、护木等部件形状则是以适合日本人的平均体格为标准设计出来的，所以人机工效也更好。结构也相对简单，零件总数100个，比起150个的64要来的少。
89式步枪采用短行程活塞导气式自动原理，活塞筒内有一个比较长的气体膨胀室同，活塞前部直径小，后部直径大，位于活塞筒中央。当火药气体进入活塞筒后，在膨胀室膨胀，推动活塞带动枪机框运动。气体调节器参照比利时FNC的设计，当长时间射击而又没有及时维护，导气孔内积碳太多多，可调大气体调节器钮，增加导气量，使枪机自动循环正常。发射枪榴弹时，须关闭导气孔。
闭锁方式为枪机回转式，枪机的设计基本参考AR-18，机头上有7个闭锁突笋，闭锁在枪管节套中。有两根枪机复进簧。机匣用钢板冲压而成，钢制拉机柄安装在枪机上，分解步枪时需要先把拉机柄拆卸出来才可以倒出枪机。
快慢机柄位于下接收器的右侧，按顺序有4个档：标记“ア”为保险，“レ”为全自动，“3”为3发点射，“タ”为半自动，有意思的是“アタレ”合起来也可作“当たれ”或“中れ”（击中、命中）的解释，这算是讨个吉利吧。其实在HR-15之前的枪机的快慢机是在机匣左侧的，可以用右手拇指操作，但在HR-15样枪之后却不知道什么原因而被移到机匣右侧（有一说法是早期样枪在部队试验中，在持枪匍匐前进时会不慎触到快慢机）。在派驻伊拉克的自卫队那里发现有左、右侧都有快慢机柄的89式，可能是应部队要求改进的。
另外，89式的3发点射机构是一个独立的部件，位于单/连发击发机构的后面。
抛壳口防尘盖比起64式有所创新，可前后移动，不射击时向前推上，射击时在枪机拉柄后退过程中向后推开。
机械瞄准具由方柱形准星和觇孔式照门构成。柱状准星可作上下调整，调节方法和M16的相近。照门左右两侧有两个旋钮，左侧用于上下调整，右侧用于左右调整。旋转左侧的上下调整旋钮，将照门上升到最高位置之后继续旋转就可以让照门返回最低位置。另外，在握把中贮存着涂上夜间射击用荧光涂料的夜间瞄具，必要的时候可以与原先的准星及照门替换使用。
由于重视在防卫阵地等掩体中进行稳定射击与连射时命中精度的提高，89式步枪与六十四式步枪同样标配有两脚架。
由于重视利用防御工事等掩体进行稳定射击和提高连发射击时的命中率，89式和64式一样标配了两脚架。但与64式的两脚架不同，89式的两脚架只是通过弹簧锁扣夹在枪管的刺刀座后面，很容易拆卸。为了使脚架折叠后贴着护木的状态不妨碍枪的握持，脚架上没有什么突起，支柱部分也加工出平缓的弧度。不过有的部队例如中央快速反应连队（中央即応连队）或是一些参加典礼时的部队，会把两脚架拆下来。
护木有左右两块组成，拔出护木前方的销子可以进行分解。金属护木的后半截外面包裹上塑料以改善手感。在护木上除开有散热口以外，还保留了一定空隙以防止内部的热量直接传到护木的金属部分上来。 不论是固定式枪托还是折叠式枪托，在枪托上部的贴腮部位与64式一样有一块向内凹陷的左右非对称的形状，这样可以使射手的瞄准眼视线靠近枪的中心进行瞄准。两种枪托的托底板都是橡胶制成的，在保护枪的同时也起到防滑与防止磕碰出声的效果。
固定式塑料枪托内有一个贮存维护工具的空间。
折叠枪托通过按下在枪托连接处的按钮来打开开关进行折叠，折叠方向在左侧，折叠后不影响机匣右侧的快慢机的操作。枪托铰链部位有自补偿锁扣，即使长时间使用产生磨损也不会使得枪托与机匣的连接变得松动。早期的折叠枪托只在骨架式枪托框架内靠近肩托的位置有一个背带环，而后期型则在枪托右侧基部增设了一个背带环。
89式步枪弹是仿制的5.56×45mm SS109/M855弹，这是为了在必要情况下可以与驻扎在日本的美军共用弹药。根据旧防卫厅的制式纲要《89式5.56mm普通弹（B） C1102B》记载，自平成5年（1994）年起使用的89式5.56毫米普通弹的数据为“弹头重量4g，发射药量1.6g，全重12g，弹头由钢芯、铅芯及被甲组成”，这些均为SS109弹的规格。因为89式步枪弹是在日本生产的，所以弹标不是北约的圆环，而是日本自卫队的樱花。
弹匣有30发与20发两种30发弹匣供普通科（步兵）、施设科（战斗工兵）使用，20发弹匣供特科（炮兵）、机甲科（装甲兵）使用。通常，陆自队员携带6个弹匣。弹匣袋有装2个弹匣和装1个弹匣两种（分别对应20发弹匣与30发弹匣），每种弹匣袋各两个，挂在武装带或者战斗防弹背心2型上携行。如果使用的是战斗防弹背心（1型），则可以装在防弹背心上的6个30发弹匣的弹匣袋里。
89式的弹匣接口是与M16系列通用的北约4179标准，所以89式步枪可以通用M16系列的弹匣。但实际上89式步枪的弹匣是专用的，如果了M16的弹匣，空仓挂机不会起作用。而且这个弹匣通用的设计其实是单向的，即89式可以直接使用M16弹匣，但M16则不能使用89式的弹匣。另外89式弹匣的两侧有开孔，用于观察剩余弹药，但该设计被认为让沙尘和其他更容易进入弹匣内而导致出现供弹故障。另外，89式的弹匣插槽深度、宽度和形状都不同于M16的弹匣插槽，一些自卫队员在城市战训练中认为89式更换弹匣不如M16那般顺畅。
枪口处安装有消焰制退器，同时也是枪榴弹发射器。消焰制退器内部与M16的消焰器有同样的锥度，里面刻有用来固定空包弹助退器的螺纹。
89式步枪没有和当时流行的那样配备下挂式榴弹发射器，但配备06型枪榴弹，该枪榴弹也可用于64式步枪。89式的多功能刺刀于1989年随89式步枪列装而开发，并于同年列装。该刺刀比64式刺刀要短，全长为27cm。刺刀环和卡笋的设计是与美军的M9刺刀通用。刀身为单刃结构，刀背上有用于切断金属的锯刃，刀鞘前端的销插入刺刀上的剪线孔后可以组合为钢丝钳使用。刀鞘底部也有开瓶器、开罐器。
早期列装的89式上刻有“89式5.56mm小铳”（89式5.56mm步枪）的字样，自2000年起服役的89式上刻有的铭文则是“89R”。
由于89式的设计更简单，部件也较少，生产工艺也更容易，所以89式步枪比64式步枪生产速度更快，生产成本也更低。但即使如此，89式步枪的生产成本仍然偏高。对于价格高的原因，有许多猜测，有人认为是89式的生产工艺精湛，不过有在自卫队开放日上接触过实物的人反对这一讲法（如果拆开来看，虽然外表粗糙，但内部零件还是很精致的），有人认为是因为日本工人的工资福利较高，我觉得这个原因可能是其中之一。不过我个人更赞成另一种说法，就是产量低而拉高了单价。
根据英文WIKI上的资料，在1989年时89式步枪的单价是64式步枪的一半还要少（后者为87万日元），通过合同倒推出采购单价为347，000日元，到了2005年又降低至338，800日元，在平成20年（2009年）则约为28万日元。
由于日本政府的武器出口禁令，生产的武器仅能供自卫队与海上保安厅、警察使用，所以89式步枪从来没有出口。而且每年度的生产要通过会计科的采购进行，逐批采购逐批生产，每次生产的数量都不大。而日文WIKI上列出了89式每年的采购数量，可以看出前十多年每年只有3，000支左右的装备速度，在平成17年度（2006年）装备了7，084支，平成18年度有6，064支，平成19年度有 6，424支装备部队。而在平成20年度（2009年）为了完成全体作战基本部队的配备而一次采购了20，005支（受此影响21年度的采购数为0）。平成22年度预算中计划采购10，012支，到平成24年（2013年）为止共计采购120，031支。
从价格和每年的采购数量就可以看出来，批次数量大的就便宜。而再加要分摊研发成本，生产数量多时，就分摊得少一些，而生产数量如此少，自然就会分摊得比较多。因此就导致89式步枪成本奇高的现象。
从陆上自卫队的定员情况来看，常备自卫官约15万人（实员约14万人），即应预备自卫官约8，500人，预备自卫官4万6，000人，预备自卫官补4，600人（非战斗员但接受过步枪使用训练），比较之下89式仅采购了10万多支，不能算是全面装备。所以从1989年列装开始直到2012年的现在还在继续生产。
64式步枪生产了超过23万支，枪管寿命还很长，也舍不得一次性全部更新。不过到2000年为止在日本基本就只见得到89式了，现在在陆上自卫队的普通科与战斗部队已经全面换下了64式步枪，目前后方支援部队与非战斗职种中的更新换代还在进行中。在海上自卫队也只有特别警备队还保有64式，而89式在航空自卫队的一般部队中的配备还没开始。
除了自卫队以外，海上保安厅的特殊警备队（SST）与特别警备队（SBU）、井查的特殊部队（SAT）也配备有折叠枪托式的89式步枪。在自卫队一般使用弹壳收集袋等装备回收实弹与空包弹的弹壳，不过在海上保安厅的公开训练中则大多不回收弹壳。 89式步枪并没有太多的配件，有一些自卫队员会自己购买其他不同于制式的枪背带，还有一些特种部队自己花钱加装激光指示器或战术灯。近年来还看到一些官方的改进，例如在2004年发现有89式步枪的机匣顶部增加了瞄准镜导轨，用于安装红点镜。在驻伊拉克的自卫队手中的89式步枪，也发现有在护木上安装25mm的韦弗式导轨，后来这个装备范围扩大到日本国内。
一般资料认为该枪精度和64式相当，而根据旧防卫厅的制式纲要《89式5.56mm小铳 B1102》，89式步枪使用89式5.56毫米普通弹是的命中精度为以下标准：距目标300米距离上，单发：水平及垂直标准偏差小于19厘米；连发：6发连射需集中在高2米、宽2米的范围内。
测试中，对垂直于地面的靶板射出的子弹，散布在水平平均误差、垂直平均误差的8倍的区域里。89式步枪的水平与垂直平均误差基本相等，在300米上约为13cm。也就是说，300米距离上发射的全部子弹都打在了宽高各为1米的范围内。
在散布区域的中心部分，水平、垂直各为平均误差的2倍的区域里，各自集中了全部射弹的50%。因此这两个区域也就是所谓水平半数命中域、垂直半数命中域。两块区域重叠的部分，大约包含有全部射弹的25%。对89式步枪来说，300米距离上，全部射弹的25%能打进这个宽、高各为26cm的区域里。
据changh21从当地军事论坛上看到一此自卫队员发的牢骚贴，发现89式步枪被人骂的最多的其中一个问题，就是快慢机柄的操作。由于旋转角度太大，单、连切换极其花时间，而且手指还经常够不到。虽然在伊拉克被改成了左右两边，但还是认为问题没有得到根治。
另一个招人恨的地方就是可靠性，虽然是采用导气活塞式设计，但89式的可靠性不像想象中的高，事实上故障率不低。据陆军士兵反应，89式经常出现卡壳问题，他们和海军联合军演的时候，打了很多次M16/M4， 对比89式后的得出结论是：“前两者明显比89好用，有着丰富实战经验的他们相当优秀”。对于89式则是：“想打的时候打不了，这是最大的缺点，让人很失望。”（中文WIKI上提到击针易出问题，故障率高达83.77%，但日文WIKI没有此类数据，我估计故障率高是肯定的，但如果真是打10枪就有8枪出问题的话，那这枪就根本无法装备部队了。）
changh21还提到一个缺点，就是89式的扳机感极差，导致枪本身的精度的优势发挥不出来。据士兵反应，一个枪法好的人，100米可以用M16打进5cm左右的圆，但是89式只能做到7cm左右。
插弹匣的手感也不好，弹匣不容易勾挂住，由于这个原因，还会出现打着打着弹匣掉下来的情况，所以装好弹匣后还得检查是否插好了，浪费时间。另外也有士兵反映拉机柄很不好操作。
不过这些发牢骚的自卫队员都认为89式的3发点射机构比美国的好，89式的3发点射是一扣就是3发，不像M16A2那样前一次点射松开扳机太快而不能打完，后一次点射扣扳机后只能把前一次剩下的补足。不过总体而言，缺点大于优点，这些自卫队员认为89式不适合拿来上战场。根据饭柴智亮上尉（日裔，原美国陆军军人，2008年因为向日本走私60个EOTech 553全息瞄准镜及其它配件而被起诉并被判处一年零一日徒刑，刑满后不名誉退役）的证词，陆上自卫队的特种部队特殊战斗群采用的并非89式，而是M4卡宾枪。日本于2007年与2008年通过对外有偿军事援助的手段，进口了M4卡宾枪，同时进口的还有QDSS-NT4消音器与M203A2榴弹发射器。另外，也确认有采购HK生产的“特种步枪”。根据公开资料确认，海上自卫队采购了HK416，但详细配备部队不明。
日本防卫厅把研制工作交给了丰和工业，这不仅仅是因为丰和工业是64式自动步枪的生产商，更因为当时丰和工业已经在授权生产阿玛莱特AR-18步枪的商业型AR-180，对于小口径步枪的制造已经有一定的经验。
研制工作从1974年开始，先是从“未来战斗的小口径步枪的设想”为主题进行论证研究，然后在1978年完成了第一号试作枪（样枪），称之为HR-10（HR是“丰和步枪”Howa Rifle的缩写）。虽然最初的研究以AR-18为基础进行的，但由于出现了技术性的问题而要重新设计。但HR-10的长度、重量以及点射机构的设计基本上都在后来的89式上得到继承。
在1980年，丰和工业开发了轻量化的HR-10，命名为HR-11。从1981年起，丰和工业正式开始了89式步枪的研制，以HR-10和HR-11为原型，试做了“技术研究本部试作铳（研试铳）标准型”和“同试作铳軽量型”这两种样枪。这两种枪样枪从1982年到1983年由防卫庁进行了多次试验，以这些结果为基准进行改进之后，在1985年又研制了HR-12和HR-13等样枪。在此期间，为了确定小口径步枪是否适合装备部队，甚至在日本自卫队中实验性地装备了极少量的AR-18进行野战测试收集数据。
最终试作型的HR-15在1986年完成，并在部队中进行了试装备。根据试装备中反映的问题又改进出HR-16（HR1604），并通过了沙尘、寒冷地带以及耐久性等等测试。在1989年，HR-16的各项测试合格，正式定型为“89式5.56mm小铳”并开始装备部队。而弹药也几乎是同时研制的（实际上就是仿SS109），也同时命名为“89式5.56mm普通弾”。丰和公司在研制89式步枪过程中，还取得了13项新专利。目前89式步枪主要装备日本自卫队和海上保安厅，另外SAT特警队也有使用。
89式步枪主要有两种型号：一种采用固定式塑料枪托；另一种采用折叠式钢管枪托和塑料托底板，通常称之为89式伞兵型，也有资料中称其为89-F。折叠枪托型最初是为了装备第一空挺团，以及作为射孔枪装备给搭乘当时正在研制的89式步兵战车的普通科（步兵科）士兵，也为了考虑替换装备于61式坦克和74式坦克车组成员的M3A1冲锋枪而研制的，在成为制式武器后也装备了90式坦克的车组成员。不过总体而言，生产和装备数量都比较少。装备部队的大多是固定枪托型。
作为日本未来步兵项目的发展计划之一，以89式步枪为基础的改进型也在研制中。目前已经发现的样枪带有整体式导轨的护木和伸缩式枪托这些特征.与64式步枪相比，89式步枪的最大的优点之一是后坐力低，容易操控，这是因为使用小口径弹药和高效制退器的缘故，而且小口径弹药也使单兵负荷数大大增加。此外，该枪零部件大量采用冲压钢和失蜡精密铸造法、以及树脂零件来减轻重量，因此比64式步枪轻得多。全枪长度也比64式要短，枪托、握把、护木等部件形状则是以适合日本人的平均体格为标准设计出来的，所以人机工效也更好。结构也相对简单，零件总数100个，比起150个的64要来的少。
89式步枪采用短行程活塞导气式自动原理，活塞筒内有一个比较长的气体膨胀室同，活塞前部直径小，后部直径大，位于活塞筒中央。当火药气体进入活塞筒后，在膨胀室膨胀，推动活塞带动枪机框运动。气体调节器参照比利时FNC的设计，当长时间射击而又没有及时维护，导气孔内积碳太多多，可调大气体调节器钮，增加导气量，使枪机自动循环正常。发射枪榴弹时，须关闭导气孔。
闭锁方式为枪机回转式，枪机的设计基本参考AR-18，机头上有7个闭锁突笋，闭锁在枪管节套中。有两根枪机复进簧。机匣用钢板冲压而成，钢制拉机柄安装在枪机上，分解步枪时需要先把拉机柄拆卸出来才可以倒出枪机。
快慢机柄位于下接收器的右侧，按顺序有4个档：标记“ア”为保险，“レ”为全自动，“3”为3发点射，“タ”为半自动，有意思的是“アタレ”合起来也可作“当たれ”或“中れ”（击中、命中）的解释，这算是讨个吉利吧。其实在HR-15之前的枪机的快慢机是在机匣左侧的，可以用右手拇指操作，但在HR-15样枪之后却不知道什么原因而被移到机匣右侧（有一说法是早期样枪在部队试验中，在持枪匍匐前进时会不慎触到快慢机）。在派驻伊拉克的自卫队那里发现有左、右侧都有快慢机柄的89式，可能是应部队要求改进的。
另外，89式的3发点射机构是一个独立的部件，位于单/连发击发机构的后面。
抛壳口防尘盖比起64式有所创新，可前后移动，不射击时向前推上，射击时在枪机拉柄后退过程中向后推开。
机械瞄准具由方柱形准星和觇孔式照门构成。柱状准星可作上下调整，调节方法和M16的相近。照门左右两侧有两个旋钮，左侧用于上下调整，右侧用于左右调整。旋转左侧的上下调整旋钮，将照门上升到最高位置之后继续旋转就可以让照门返回最低位置。另外，在握把中贮存着涂上夜间射击用荧光涂料的夜间瞄具，必要的时候可以与原先的准星及照门替换使用。
由于重视在防卫阵地等掩体中进行稳定射击与连射时命中精度的提高，89式步枪与六十四式步枪同样标配有两脚架。
由于重视利用防御工事等掩体进行稳定射击和提高连发射击时的命中率，89式和64式一样标配了两脚架。但与64式的两脚架不同，89式的两脚架只是通过弹簧锁扣夹在枪管的刺刀座后面，很容易拆卸。为了使脚架折叠后贴着护木的状态不妨碍枪的握持，脚架上没有什么突起，支柱部分也加工出平缓的弧度。不过有的部队例如中央快速反应连队（中央即応连队）或是一些参加典礼时的部队，会把两脚架拆下来。
护木有左右两块组成，拔出护木前方的销子可以进行分解。金属护木的后半截外面包裹上塑料以改善手感。在护木上除开有散热口以外，还保留了一定空隙以防止内部的热量直接传到护木的金属部分上来。 不论是固定式枪托还是折叠式枪托，在枪托上部的贴腮部位与64式一样有一块向内凹陷的左右非对称的形状，这样可以使射手的瞄准眼视线靠近枪的中心进行瞄准。两种枪托的托底板都是橡胶制成的，在保护枪的同时也起到防滑与防止磕碰出声的效果。
固定式塑料枪托内有一个贮存维护工具的空间。
折叠枪托通过按下在枪托连接处的按钮来打开开关进行折叠，折叠方向在左侧，折叠后不影响机匣右侧的快慢机的操作。枪托铰链部位有自补偿锁扣，即使长时间使用产生磨损也不会使得枪托与机匣的连接变得松动。早期的折叠枪托只在骨架式枪托框架内靠近肩托的位置有一个背带环，而后期型则在枪托右侧基部增设了一个背带环。
89式步枪弹是仿制的5.56×45mm SS109/M855弹，这是为了在必要情况下可以与驻扎在日本的美军共用弹药。根据旧防卫厅的制式纲要《89式5.56mm普通弹（B） C1102B》记载，自平成5年（1994）年起使用的89式5.56毫米普通弹的数据为“弹头重量4g，发射药量1.6g，全重12g，弹头由钢芯、铅芯及被甲组成”，这些均为SS109弹的规格。因为89式步枪弹是在日本生产的，所以弹标不是北约的圆环，而是日本自卫队的樱花。
弹匣有30发与20发两种30发弹匣供普通科（步兵）、施设科（战斗工兵）使用，20发弹匣供特科（炮兵）、机甲科（装甲兵）使用。通常，陆自队员携带6个弹匣。弹匣袋有装2个弹匣和装1个弹匣两种（分别对应20发弹匣与30发弹匣），每种弹匣袋各两个，挂在武装带或者战斗防弹背心2型上携行。如果使用的是战斗防弹背心（1型），则可以装在防弹背心上的6个30发弹匣的弹匣袋里。
89式的弹匣接口是与M16系列通用的北约4179标准，所以89式步枪可以通用M16系列的弹匣。但实际上89式步枪的弹匣是专用的，如果了M16的弹匣，空仓挂机不会起作用。而且这个弹匣通用的设计其实是单向的，即89式可以直接使用M16弹匣，但M16则不能使用89式的弹匣。另外89式弹匣的两侧有开孔，用于观察剩余弹药，但该设计被认为让沙尘和其他更容易进入弹匣内而导致出现供弹故障。另外，89式的弹匣插槽深度、宽度和形状都不同于M16的弹匣插槽，一些自卫队员在城市战训练中认为89式更换弹匣不如M16那般顺畅。
枪口处安装有消焰制退器，同时也是枪榴弹发射器。消焰制退器内部与M16的消焰器有同样的锥度，里面刻有用来固定空包弹助退器的螺纹。
89式步枪没有和当时流行的那样配备下挂式榴弹发射器，但配备06型枪榴弹，该枪榴弹也可用于64式步枪。89式的多功能刺刀于1989年随89式步枪列装而开发，并于同年列装。该刺刀比64式刺刀要短，全长为27cm。刺刀环和卡笋的设计是与美军的M9刺刀通用。刀身为单刃结构，刀背上有用于切断金属的锯刃，刀鞘前端的销插入刺刀上的剪线孔后可以组合为钢丝钳使用。刀鞘底部也有开瓶器、开罐器。
早期列装的89式上刻有“89式5.56mm小铳”（89式5.56mm步枪）的字样，自2000年起服役的89式上刻有的铭文则是“89R”。
由于89式的设计更简单，部件也较少，生产工艺也更容易，所以89式步枪比64式步枪生产速度更快，生产成本也更低。但即使如此，89式步枪的生产成本仍然偏高。对于价格高的原因，有许多猜测，有人认为是89式的生产工艺精湛，不过有在自卫队开放日上接触过实物的人反对这一讲法（如果拆开来看，虽然外表粗糙，但内部零件还是很精致的），有人认为是因为日本工人的工资福利较高，我觉得这个原因可能是其中之一。不过我个人更赞成另一种说法，就是产量低而拉高了单价。
根据英文WIKI上的资料，在1989年时89式步枪的单价是64式步枪的一半还要少（后者为87万日元），通过合同倒推出采购单价为347，000日元，到了2005年又降低至338，800日元，在平成20年（2009年）则约为28万日元。
由于日本政府的武器出口禁令，生产的武器仅能供自卫队与海上保安厅、警察使用，所以89式步枪从来没有出口。而且每年度的生产要通过会计科的采购进行，逐批采购逐批生产，每次生产的数量都不大。而日文WIKI上列出了89式每年的采购数量，可以看出前十多年每年只有3，000支左右的装备速度，在平成17年度（2006年）装备了7，084支，平成18年度有6，064支，平成19年度有 6，424支装备部队。而在平成20年度（2009年）为了完成全体作战基本部队的配备而一次采购了20，005支（受此影响21年度的采购数为0）。平成22年度预算中计划采购10，012支，到平成24年（2013年）为止共计采购120，031支。
从价格和每年的采购数量就可以看出来，批次数量大的就便宜。而再加要分摊研发成本，生产数量多时，就分摊得少一些，而生产数量如此少，自然就会分摊得比较多。因此就导致89式步枪成本奇高的现象。
从陆上自卫队的定员情况来看，常备自卫官约15万人（实员约14万人），即应预备自卫官约8，500人，预备自卫官4万6，000人，预备自卫官补4，600人（非战斗员但接受过步枪使用训练），比较之下89式仅采购了10万多支，不能算是全面装备。所以从1989年列装开始直到2012年的现在还在继续生产。
64式步枪生产了超过23万支，枪管寿命还很长，也舍不得一次性全部更新。不过到2000年为止在日本基本就只见得到89式了，现在在陆上自卫队的普通科与战斗部队已经全面换下了64式步枪，目前后方支援部队与非战斗职种中的更新换代还在进行中。在海上自卫队也只有特别警备队还保有64式，而89式在航空自卫队的一般部队中的配备还没开始。
除了自卫队以外，海上保安厅的特殊警备队（SST）与特别警备队（SBU）、井查的特殊部队（SAT）也配备有折叠枪托式的89式步枪。在自卫队一般使用弹壳收集袋等装备回收实弹与空包弹的弹壳，不过在海上保安厅的公开训练中则大多不回收弹壳。 89式步枪并没有太多的配件，有一些自卫队员会自己购买其他不同于制式的枪背带，还有一些特种部队自己花钱加装激光指示器或战术灯。近年来还看到一些官方的改进，例如在2004年发现有89式步枪的机匣顶部增加了瞄准镜导轨，用于安装红点镜。在驻伊拉克的自卫队手中的89式步枪，也发现有在护木上安装25mm的韦弗式导轨，后来这个装备范围扩大到日本国内。
一般资料认为该枪精度和64式相当，而根据旧防卫厅的制式纲要《89式5.56mm小铳 B1102》，89式步枪使用89式5.56毫米普通弹是的命中精度为以下标准：距目标300米距离上，单发：水平及垂直标准偏差小于19厘米；连发：6发连射需集中在高2米、宽2米的范围内。
测试中，对垂直于地面的靶板射出的子弹，散布在水平平均误差、垂直平均误差的8倍的区域里。89式步枪的水平与垂直平均误差基本相等，在300米上约为13cm。也就是说，300米距离上发射的全部子弹都打在了宽高各为1米的范围内。
在散布区域的中心部分，水平、垂直各为平均误差的2倍的区域里，各自集中了全部射弹的50%。因此这两个区域也就是所谓水平半数命中域、垂直半数命中域。两块区域重叠的部分，大约包含有全部射弹的25%。对89式步枪来说，300米距离上，全部射弹的25%能打进这个宽、高各为26cm的区域里。
据changh21从当地军事论坛上看到一此自卫队员发的牢骚贴，发现89式步枪被人骂的最多的其中一个问题，就是快慢机柄的操作。由于旋转角度太大，单、连切换极其花时间，而且手指还经常够不到。虽然在伊拉克被改成了左右两边，但还是认为问题没有得到根治。
另一个招人恨的地方就是可靠性，虽然是采用导气活塞式设计，但89式的可靠性不像想象中的高，事实上故障率不低。据陆军士兵反应，89式经常出现卡壳问题，他们和海军联合军演的时候，打了很多次M16/M4， 对比89式后的得出结论是：“前两者明显比89好用，有着丰富实战经验的他们相当优秀”。对于89式则是：“想打的时候打不了，这是最大的缺点，让人很失望。”（中文WIKI上提到击针易出问题，故障率高达83.77%，但日文WIKI没有此类数据，我估计故障率高是肯定的，但如果真是打10枪就有8枪出问题的话，那这枪就根本无法装备部队了。）
changh21还提到一个缺点，就是89式的扳机感极差，导致枪本身的精度的优势发挥不出来。据士兵反应，一个枪法好的人，100米可以用M16打进5cm左右的圆，但是89式只能做到7cm左右。
插弹匣的手感也不好，弹匣不容易勾挂住，由于这个原因，还会出现打着打着弹匣掉下来的情况，所以装好弹匣后还得检查是否插好了，浪费时间。另外也有士兵反映拉机柄很不好操作。
不过这些发牢骚的自卫队员都认为89式的3发点射机构比美国的好，89式的3发点射是一扣就是3发，不像M16A2那样前一次点射松开扳机太快而不能打完，后一次点射扣扳机后只能把前一次剩下的补足。不过总体而言，缺点大于优点，这些自卫队员认为89式不适合拿来上战场。根据饭柴智亮上尉（日裔，原美国陆军军人，2008年因为向日本走私60个EOTech 553全息瞄准镜及其它配件而被起诉并被判处一年零一日徒刑，刑满后不名誉退役）的证词，陆上自卫队的特种部队特殊战斗群采用的并非89式，而是M4卡宾枪。日本于2007年与2008年通过对外有偿军事援助的手段，进口了M4卡宾枪，同时进口的还有QDSS-NT4消音器与M203A2榴弹发射器。另外，也确认有采购HK生产的“特种步枪”。根据公开资料确认，海上自卫队采购了HK416，但详细配备部队不明。