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最近，我和同事闲聊到一个话题，就是十几年前的“冥王星降级”事件。
我们这代人小时候上学都学过，太阳系有九大行星，最外面的那颗就是冥王星。这颗星是1930年被发现的。但是到了2006年，国际天文联合会决定把冥王星从行星里开除出去，降级成一颗矮行星。从此，小学课本就改了，太阳系只剩八大行星了。
这件事情在当时的争论很大。有人说不就是个名字，改什么改？不管是行星还是矮行星，冥王星不都是那颗远在几十亿公里之外，围绕着太阳运行的天体吗？不管叫什么，既不改变它本身的属性，也不影响我们对它的观测，为什么好端端的非要改名。我上学背书考试，好不容易学到的知识，你们说改就改了，这是不是你们天文学家在刷存在感呢？
那么我们聊聊，名字真的那么重要吗？先说结论：是的，名字真的就这么重要。改和不改，就是不一样。
先来看看“名字”的“名”字是怎么来的。《说文解字》的解释是：“名，自命也。从口夕，夕者，冥也，冥不相见，故以口自名。”这句话的意思是说，古人都生活在熟人社会，一个村子规模很小，大家都相互认识。白天不需要名字，大家可以通过长相、动作判断一个人的身份。但是到了晚上，两眼一抹黑，两个人相见只能靠报出彼此的名字来区分敌我、确认身份了。
所以命名的本质是把我们的主观世界客体化的过程。有了这个名字的客体，我们才能展开与陌生人的合作。
在给一个东西命名前，这个东西的所有特征都存在于我们的主观世界里。比如，某个人是矮个子、长头发、黑脸膛、跑得快、爹是谁、亲戚是谁等，这是一大堆乱七八糟的特征，既没有秩序，也无法穷尽。当我们共同說起一个人的时候，说半天也说不清楚是不是同一个人。而一旦我们给他起了个名字，比如用“张三”来称呼他，就相当于把一大组特征打了个包，投射到了这个名字上。大家公认，这个人是张三，这就可以讨论了。至于对他的各自的主观印象，各自想各自的，不一致也不要紧。
所以名字可不是什么虚拟的东西，它不仅仅是个符号，它是一种客观实在，而且是人类社会陌生人大规模合作中最重要的客观实在。
就说天上飞的鸟，刚开始的时候，我们把所有带羽毛、会飞的都叫“鸟”。但是鸟在天上飞，人是抓不住的，想深入研究是不可能的。
怎么办？分类，然后命名，确定门纲目科属种，一路命名下去。结果是，一个鸟类学家，站在地上看一眼天上，就能分清楚飞过的是什么鸟。比如一只鸟，背部和面部的羽毛颜色翠蓝发亮，爪子是赤红色的，嘴形又长又尖，而且又是在水边发现的。通过这几个简单的信息，鸟类学家就可以做出判断了：翠鸟。如果这鸟眼睛上边的羽毛是蓝色，而不是橙黄色的，那还能进一步判断——斑头大翠鸟。鸟类学家不用真的把这只鸟捉到，观察它的所有细节，就已经可以开始认知和研究。人们对于鸟的认知水平，一下子就上升了。所以有人说，学科进步的第一步就是命名。
事实上，有些伟大的科学进步，本身就是命名。比如，提出“熵”这个概念，就是对一组现象的命名，仅仅提出这个概念就已经是科学的重大进展。
文化人类学上有一个有趣的发现，各个民族的神话都有一条通行的规则——妖魔鬼怪出现时，如果你能叫出它的名字，它的魔力就会减损大半，甚至完全丧失。反过来，如果你被对方叫出名字，你的力量也会化为乌有。回想一下《西游记》里好像就有这样的情节，妖怪叫孙悟空“孙行者”时，他是一定不能答应的，一旦答应就要被收服。
这就是名字的作用。只有给对方命名，叫出对方的名字，才能把它从混沌的外部世界分割开，单独召唤到我们面前，它才能被我们认识。
还不仅仅是认识这么简单。名字既然是一个实体，它对现实世界就一定也有反作用。
我曾经看过一个对比中国和西方国家禁毒工作的研究。研究结果发现，很多国家禁毒的效果比中国差得远。这当然是很多因素共同作用的结果，但那篇文章还提到了很有趣的一点，就是汉语和英语里对毒品的叫法不同。汉语里，毒品被称为“毒”，毒药的毒，一听就给人这东西有害、要远离的感觉;而英语里，毒品的叫法是drug，药品，单纯的中性词，没有特别的暗示。同样的东西，名字不同、叫法不一样，给人的感觉就不同，就会影响人们对它的态度。
理解了命名的这些作用，我们再回到开头提到的那个问题，冥王星为什么要改名？不叫行星，而叫矮行星？天文学家朱惠特说，这非但不是“矮化”，反而是冥王星的“升迁”。
过去冥王星被当作行星的时候，特别不起眼，因为小，体积只有月球的三分之一，质量只有月球的六分之一。而且它又离我们那么远，观测起来那么费劲，所以注定是要被忽视的，总之一点存在感都没有。
但是现在冥王星被开除出行星，变成矮行星了，结果现在只要讲太阳系的行星，最后一定得专门把冥王星拿出来讲一讲。你说它的地位是不是重要多了？
再从天文学的内部来看，专门划出一类天体叫“矮行星”，这意味着更多的人力资源和科研经费，当然会有新的研究成果出现，又会吸引更多的注意力。
果不其然，2006年冥王星被开除出行星，2008年6月11日，国际天文联合会给海王星以外的矮行星们起了个名字，统一叫“类冥天体”，就是和冥王星类似的天体。冥王星直接变成这一区域的老大哥，成为了附近这类天体的模板。
你看一下这个过程，改名之前，冥王星只是一颗孤悬于外太阳系的、畸形的、渺小的、注定要被忽视的奇异天体，丑小鸭一只;而现在，它变成了那个区域的老大哥，被从遥远的外太阳系重新召唤到了我们面前，获得了无数的额外关注，摇身一变成了白天鹅。我们熟悉的丑小鸭的故事，不就是一个命名错的故事吗？你说这是降级还是升迁？所以，让我们祝贺冥王星吧。
从这个故事里，我们可以再次洞察到名字的重要性。它不是什么任意的符号，它是一个事物在人类世界里的再一次出生，它还是一个东西放大自己价值的最好杠杆。
（李红军摘自文汇出版社《罗辑思维》）